Alfred Assollant

“ «Dumanet!»
Moi je lui répliquai:
«Pitou!
—Tu t'ennuies?
—Oui. Pitou.
—Ah!»
Il réfléchit pendant cinq minutes—le temps de fumer sa cigarette—et reprit:
«Dumanet!
—Pitou!
—Tu t'ennuies donc?...
—Ah! pour sûr!... Et toi?
—Pas moi.
—Pitou, tu es bien heureux. C'est que tu es philosophe.»
Il me dit encore:
«Dumanet, qu'est-ce que c'est que ça, un philosophe?
—Parbleu! tu le vois bien. C'en est un qui s'amuse quand les autres s'ennuient.» ”

“ Il soufflait (pauvre bête !) d’une façon terrible, n’osant pas bouger ni se défendre, pareil à un agneau qu’on vient de pendre par les pieds à un crochet de l’abattoir, et qui voit le boucher s’avancer avec son couteau.
Cette fois, il se croyait à son dernier jour, et même à sa dernière minute.
Mais alors l’Arabe lança l’épervier sur la lionne, qui allait dévorer le pauvre bourricot, et fut si adroit que du coup il la couvrit et la mit en prison tout entière. Elle, de son côté, fut si étonnée, qu’elle voulut bondir, s’embarrassa les pattes dans le filet et tomba. ”

“ Mais, s’il y a tant de bonnes choses dans le pays, pourquoi donc est-ce qu’on ne nous y mène pas tout de suite, Dumanet ? »
Je répondis :
« Pitou, je ne sais pas. Je le demanderai au capitaine Chambard. »
Il reprit :
« Mais tout ça, c’est très bon. Le bon Dieu a mieux traité les moricauds que nous. C’est pas possible. Le bon Dieu est juste. S’il a mis là-bas tant de lièvres, de perdrix, de lapins, d’outardes et de sangliers, c’est qu’il y a mis autre chose... comme la fièvre, la gale et la peste.
— Ni la fièvre, ni la gale, ni la peste, mon vieux Pitou. Tout au plus quelques chacals. » ”

“ Quant à la lionne, elle regardait.
De quels yeux ! vous pouvez deviner : tout ce qu’il y a de plus féroce dans la nature. Un crocodile à qui vous marchez sur la patte n’en a pas de pareils. Ses dents grinçaient en s’aiguisant l’une sur l’autre. Son poil se hérissait. Elle fouillait la terre avec ses griffes. De temps en temps elle regardait le lion mort, couché dans le chemin, et ensuite Pitou et moi, comme si elle avait voulu nous dévorer tous deux en même temps. ”

“ Ibrahim, qui le voyait comme nous du haut de son arbre, lui cria :
« Ali ! Ali ! »
Le pauvre bourricot essaya de braire ; mais il n’eut pas plutôt crié « Hi-han ! Hi-han ! » que sa voix s’arrêta dans son gosier, comme si on lui avait tiré les oreilles pour l’avertir de se taire.
« Pas naturel, ça, dit Pitou. Pas naturel du tout ! Quand on a une si belle voix, on aime à se faire entendre. »
Je répondis :
« Faut croire qu’il est modeste... Avec tout ça, je ne vois pas le lion. » ”

“ Pitou, entendant cette belle musique, me dit :
« Dumanet, l’âne d’Ibrahim n’est donc pas mort ?
— Probable, mon vieux, tout à fait probable et même conséquent ! sans quoi il n’ouvrirait pas une si forte gueule. »
Alors Pitou ajouta :
« S’il chante, c’est que le lion s’est sauvé.
— Pourquoi sauvé ?
— Parce qu’il aura entendu parler de toi et de ton fusil, qui ne manque jamais son coup à la cible. Sidi Lion est brave, mais il est prudent aussi. »
Nous entendîmes encore une fois :
« Hi han ! hi han ! hi han ! »
Mais c’était une autre voix et un autre bourricot. ”

“ L'Arabe reprit:
«Vous irez, mais vous ne reviendrez pas!
—Pourquoi?
—C'est, dit Ibrahim, que le seigneur lion n'est pas seul.»
A ce mot, Pitou fit:
«Pas seul?»
Et il souffla pour mieux réfléchir.
Alors je pris la parole:
«Combien sont-ils?
—Quatre: le père lion, la mère lionne et deux petits lionceaux.
—Pfff! pfff! souffla Pitou: si nous attendions le capitaine Chambard et ses amis. Qu'en penses-tu, Dumanet?»
C'est vrai que le lion, la lionne et les petits, c'était beaucoup pour une fois. Mais, comme dit le père Dumanet, quand le vin est tiré, il faut le boire. ”

“ Là-dessus mon sergent Broutavoine était mal à l’aise, comme tu peux croire. Il cherche de la main droite son briquet, de la gauche il attrape la panthère par les cheveux..., ou, si tu préfères, par une oreille et par les poils tout autour... Il tire de son côté, elle tire du sien. Finalement elle emporte le morceau, qui n’était pas bien gros (par bonheur !) et pousse un cri fait comme le miaulement de trois cents chats en colère... Le sergent saute debout sur ses pieds, tire son briquet et le lui met dans la gorge en criant : « À moi ! les amis ! » ”

“ Alors le pauvre Ibrahim, qui riait tant en reconnaissant le crottin de son âne que sa figure s'en élargissait comme une pleine lune, devint tout à coup sombre comme un jour d'orage et s'écria:
«Le gueux! le voilà! Le brigand! le voilà! Tenez, voyez-vous ses pattes, dont la plus petite est large comme le fond d'une assiette? Voyez-vous comme elles sont écartées? celles de derrière surtout?
—C'est vrai, dit Pitou: on croirait voir un seigneur à la promenade, après dîner, écartant les jambes et marchant le ventre en avant pour digérer mieux.» ”

“ Je ferai avec les lions ce que je ferais avec les panthères. Je rentrerai dans la caserne.
—Oh! Pitou!
—De quoi, Dumanet?... Quand on rencontre un mauvais gueux sur sa route qui a quatre pistolets à cinq coups chacun et quarante fusils chargés à balle, est-ce qu'on va lui chercher querelle? Est-ce qu'on va se faire tuer ou estropier?
—Oui, mais le lion...
—Le lion, dit Pitou avec force, a quatre pattes, et cinq griffes à chaque patte, et quarante dents au fond de la gueule... C'est comme s'il était toujours prêt à faire feu de soixante cartouches à bout touchant... Tu aimerais ça, Dumanet? ”

“ Il y a plus d’un âne à la foire qui s’appelle Martin : il y a plus d’un âne aussi qui s’arrête sur le chemin en revenant de la foire et qui laisse sa carte de visite aux voyageurs.
— Oh ! dit Ibrahim, je ne m’y trompe pas, moi. Ali est un friand qui ne mange que des chardons : il n’a jamais voulu goûter l’herbe des champs ni l’orge... Tenez, voyez plutôt... »
Pitou l’interrompit :
« Comment ça ? nous voyons bien Ali, puisque tu dis qu’il n’y en a pas d’autre dans la nature pour s’arrêter comme lui sur le grand chemin ; mais l’autre, le lion, où est-il ? » ”

“ «Pitou, le sergent nous a vus charger nos fusils pour tuer le lion. Si nous rentrons sans l'avoir tué, on dira: «Ce Pitou, ce Dumanet, ça fait de l'embarras; ça veut tuer les lions comme des lapins, et ça revient au bout d'un quart d'heure; ça se donne pour des guerriers de fort calibre, et c'est tout bonnement des farceurs, des propres à rien, des rien du tout, des rossards, quoi!» ”

“ Il cria de joie: «Allah! Allah! Allah Ahkar!» comme qui dirait dans la langue de ce sauvage: «Dieu est vainqueur!»
Si Dieu était vainqueur, mes moyens ne me permettent pas de le savoir, mais Ibrahim était content, et nous aussi, je vous en réponds!
Son cri fit retourner la lionne, qui vit l'épervier s'enlever dans l'air comme un oiseau, et les lionceaux tomber à terre comme deux fromages mous.
«Tonnerre! qu'elle dit; mille millions de tonnerres de bombardes et d'obusiers réunis!» ”

“ J'ai peur... et je n'ai pas peur; ça dépend... À dix pas, avec mon fusil bien épaulé, le doigt sur la détente, en plein jour...
—Qu'est-ce que tu ferais?
—Est-ce que je sais, moi? Je ferais de mon mieux. Et si c'était le soir, couché dans l'herbe comme le sergent Broutavoine, alors, oh! alors, je rentrerais avec plaisir dans la caserne pour me coucher.»
Je levai les épaules et je dis:
«Pitou! tu es mon ami, mais tu me fais de la peine!
—Pourquoi, Dumanet?
—Parce que, mon vieux Pitou, si tu as peur des panthères, qu'est-ce que tu feras donc quand tu te trouveras nez à mufle avec les lions?» ”

“ Ali, le pauvre bourricot, sur le chemin, broutant ou faisant semblant de brouter l'herbe et les chardons. La lionne à côté, se léchant le mufle d'où le sang coulait; c'est sa manière de se moucher. Sur le rocher, le chêne. Sur le chêne, moi, dans le bas, debout sur la plus forte branche, emmanchant ma baïonnette au bout de mon fusil, et tout prêt à piquer la lionne si par hasard elle venait à rebondir pendant que Pitou allait grimper. Pitou enfin, rejetant son fusil sur son épaule en grimpant de toutes ses forces, comme on fait quand on a dans le dos une lionne démuselée. ”

“ «Pauvre ami, tu es bien avant dans la peine et moi aussi, mais prends patience; voici deux Roumis que j'ai amenés pour tuer ton persécuteur.»
Le bourricot se mit à braire à son tour pour répondre: «Je les connais bien, c'est Pitou et Dumanet, deux bons garçons; mais s'ils ne le tuent pas..., c'est moi qui serai mangé vivant. O quel triste avenir!»
Moi, je dis à Pitou:
«Cette fois, c'est certain, voilà le gibier. Qui est-ce qui va tirer le premier?»
Lui me rétorqua:
«Tire quand tu voudras, moi, je ne tire qu'à six pas: quand on n'a pas le temps de recharger, il ne faut pas manquer son coup.» ”

“ Ils étaient à cent pas de nous, au détour du chemin: le lion en avant qui courait au grand trot; Ali, le bourricot, derrière lui, qui portait les deux lionceaux dans deux paniers placés des deux côtés du bât, et la lionne en arrière-garde, qui veillait sur ses petits et qui empêchait Ali de se sauver à droite ou à gauche. Elle en avait fait son domestique, la vieille coquine; et elle le menait au marché, comme une bonne fermière, pour faire ses provisions. ”

“ «Pitou, la terre est grande, et les bourgeois ne l'ont pas prise tout entière. De l'autre côté des montagnes, là-bas, au sud, il y a un pays superbe qui n'a pas de propriétaire.
—Oh! dit Pitou étonné, pas de propriétaire! Est-ce Dieu possible?... Et nous pourrions l'avoir pour rien, Dumanet?
—Presque rien. La peine de le prendre.
—C'est le désert alors, Dumanet?... Et tu dis que c'est grand?...
—Douze cents lieues de long et trois cent cinquante lieues de large. Quinze fois la France! C'est le capitaine Chambard qui me l'a dit.» ”

“ Pitou est un bon enfant qui ne veut pas de mal à personne et qui rirait volontiers un brin avec les amis ; mais là il ne s’agissait pas de rire. Elle grognait, elle grinçait des dents, elle rugissait, elle mordait, celle-là ! Elle aurait pu faire un malheur si Pitou n’avait pris garde.
Mais il prenait garde ! Oh ! il n’y a pas comme Pitou pour se mettre en garde contre l’infanterie, la cavalerie, l’artillerie, les lions, les sangliers, les tigres, les hippopotames et les bombes ! Avec sa baïonnette, il fait tout ce qu’il veut ”

“ La mère Mouilletrou avait fermé sa cambuse et ne l’aurait pas rouverte pour trente sacs de pommes de terre.
Alors je dis :
« Pitou, le gueux va descendre. Allons chercher nos fusils à la caserne. »
Il me suivit. Nous chargeâmes nos fusils et nous remontâmes jusqu’au bout du village. On n’entendait plus rien, rien de rien, oh ! mais ! ce qui s’appelle rien. Le gueux, qui avait fait peur à tout le monde, ne disait plus rien. Quant aux hommes, aux femmes et aux autres bêtes, ils ne remuaient pas plus que des marmottes en hiver.
Alors Pitou me dit :
« La nuit va venir, Dumanet... Rentrons ! » ”

“ Deux fusils déchargés contre cinq lions et une lionne en fureur, ce n’était pas de quoi faire avec plaisir l’escrime à la baïonnette, où pourtant je ne suis pas manchot, je m’en vante. Mais, vous savez, ces vilaines bêtes ont une escrime à elles qu’on ne connaît pas et qu’on ne sait comment parer. Elles sautent en l’air comme des chats et cinq fois plus haut, elles vous tombent sur la tête, sur les épaules, elles vous enlèvent d’un coup de dent une livre ou deux de chair fraîche. C’est tout à fait insensé. ”

“ Mais si vous êtes en Afrique, dans la forêt, à cinquante lieues d'Alger, si vous savez qu'à l'endroit où vous allumez votre cigarette le lion a passé il n'y a pas une heure, si l'Arabe vous dit qu'il a mangé sa femme, si l'ami Pitou, qui ne s'effraye pas facilement quoiqu'il prenne toujours ses précautions, met l'oreille à terre et vous dit: «J'entends bien braire l'âne, mais j'entends quelqu'un derrière lui.» alors, oh! alors... on a beau être le fusilier Dumanet de la 2e du 3e du fameux 7e de ligne, surnommé par son colonel le régiment de bronze, on est taquiné dans le fond des entrailles. ”

“ Mais, avant que je pusse dire ce qu'aurait fait le capitaine Chambard, un rugissement terrible remplit toute la vallée, comme sur la montagne, et me glaça dans la moelle des os...
Oh! mon Dieu, oui, me glaça... ne riez pas, vous autres! Là où le fusilier Dumanet de la 2e du 3e du 7e léger avait froid, mille millions de tonnerres et cent trente-cinq milles bombardes! vous n'auriez pas eu chaud, c'est moi qui vous le dis!
Pitou fit simplement:
«Attention, Dumanet! change ta capsule! mets un genou en terre, appuie-toi bien contre le chêne: dans une minute ça sera fini.» ”

“ «Pitou, tu vois bien que le sergent Broutavoine s'en est tiré, puisqu'il est devenu lieutenant et qu'il a fallu un coup de mitraille pour le tuer en Crimée.»
Pitou secoua la tête.
«Il s'en est tiré, dit-il... oui, si l'on veut; mais, pendant plus de six semaines, il ne pouvait pas s'asseoir ni se coucher, excepté sur le côté gauche, et encore!...
—Pour lors, Pitou, tu as peur de rencontrer des panthères?» Il hésita. ”

“ Mais si l’on raconte chez la mère Mouilletrou que la mauvaise société, comme qui dirait le lion, a couru sur nous et que nous sommes revenus au galop, nous devant et lui derrière, sais-tu que ça ne nous ferait pas honneur ? »
Pitou réfléchit et répliqua :
« Mon Dieu ! Dumanet, tu m’impatientes. Courir, courir devant, courir derrière, courir dessus, courir dessous, courir à droite, courir à gauche, c’est toujours courir. Manger à midi, manger à trois heures, c’est toujours manger.
— Comme ça, tu veux qu’on se moque du fils de la mère Pitou ? » ”