Benjamin Gastineau

“ A propos, si nous voyagions, dit Pierre Balard.
L'homme est un être merveilleusement ondoyant et divers ; il vit partout où il y a terre et ciel !
– Oh ! quelle idée ! s'écria Marcillac. Le voyage !
vive le voyage ! Malheureux dans un pays, heureux dans l'autre ! Mais vers quel point de la terre dirigeons-nous nos destinées ! A l'Orient ou à l'Occident, au Nord ou au Midi ? En Chine, aux Grandes-Indes, en Russie, en Californie, en Australie ? Le monde est vaste. Choisissons.
– Je préférerais une colonie française, l'Algérie, par exemple, dit Pierre Balard.
– Va pour l'Algérie ! ”

“ Ce n'est pas en Italie qu'il faut aller interroger la sibylle antique, c'est en Afrique.
A chaque pas se lèvent sous les pieds du voyageur les souvenirs des luttes herculéennes de l'antiquité ; les armées frémissantes se heurtent les unes contre les autres dans les immenses solitudes, les montagnes enchevêtrées, les gorges profondes du cirque africain que la nature semble avoir formées pour que l'humanité s'égorge à l'aise.
Scipion, Marius, Sylla, César, Théodore, conduisent les armées romaines contre Siphax, Annibal, Jugurtha, Tacfarinas, Maures et Numides subissent le joug de Rome. ”

“ Je crus voir se lever devant moi l'étroit et sanglant fanatisme de l'Orient, qui couchait la société musulmane, le Koran, Allah et Mahomet, dans la poussière des ruines romaines et chrétiennes.
La pensée, lasse de s'appesantir sur les dissolutions morales des sociétés, se reporte avec bonheur vers la nature, toujours harmonieuse et victorieuse au milieu des débats humains. Le court crépuscule des jours d'Afrique avait déjà enveloppé d'ombre la montagne d'Hippone. Mais le couchant, du côté de Constantine, éclatait en îlots coloriés des nuances les plus vives au sein d'un azur rembruni. ”

“ Du côté du cap de Bonne-Espérance et de Tombouctou, les bédoins du Sahara, les redoutables tribus des Touareggs, chassent les nègres comme des bêtes fauves, les attirent loin de leurs cases en leur jetant quelque amulette, quelque coquillage, les enlèvent et les vendent à des pirates qui font la traite des noirs, et dont les caravanes sillonnent le sud de l'Afrique ; quand les nègres résistent, les bédouins du désert les tuent sans pitié. ”

“ Ils vivent en frères. Bel-Kassem est dévoué à Ben-Amar, comme les musulmans fanatiques l'étaient autrefois au Vieux de la Montagne. Sur un signe de Ben-Amar, Bel-Kassem obéit, se jette dans un fourré en vrai porc-épic, et chasse le lion et la panthère à tous crins, sans réfléchir un instant au danger qu'il court.
Bel-Kassem, né dans une tribu voisine de Souk-Arras, est âgé de vingt-cinq ans. Il a une encolure de taureau et des épaules à porter l'Atlas. Deux
yeux vifs et pénétrants donnent de la vivacité à sa physionomie. ”

“ Lion, lionne et lionceaux formaient un entrelacement sentimental, un Laocoon retourné : le lion léchant la lionne, les lionceaux jouant avec les énormes pattes de leur père. Ben-Amar, embarrassé, se demandait quelle serait la première victime de cette intéressante famille ; il la triait déjà du regard. Par malheur, un de ses mouvements pour mettre en joue dérangea quelque brindille de la broussaille et mit debout, en un clin d'oeil, toute la famille léonine. Se sentant
en mauvaise situation pour résister à ce bataillon de lions, il se réfugia derrière un chêne-zend. ”

“ Souvent les chasses au sanglier se transforment – excellente surprise ! – en chasses au lion et à la panthère. Les traqueurs, qui courent un danger réel, – habituellement ce sont des Arabes, – font parfois sortir des fourrés un lion ou une panthère. Alors, ce n'est plus une chasse, c'est un combat terrible entre la bête débusquée et les chasseurs de sangliers.
Comme aux courses de taureaux, il y a quelques éventrements ; mais le plaisir n'est jamais si vif qu'en touchant au danger et à la douleur. ”

“ Ceux-ci héritent des vices d'une civilisation complexe où les sentiments les plus mobiles, comme les passions les plus hideuses, sont perpétuellement en jeu. Mais, dans l'état patriarcal et religieux de l'Afrique, où trouver l'envie, la vanité, l'ambition, ces dépravations du scepticisme, ces énervements qui étiolent et démoralisent les races occidentales ? Une tente, un cheval et une femme, c'est l'idéal du bonheur. Il ne reste après cela que les jouissances paradisiaques promises par le prophète à toutes les âmes dévotes.
Dès l'aube, la ville est pleine de tumulte, de bruit et de poussière. ”

“ Lorsque je visitai Hippone, au mois d'avril 1858, tout était vert, arbres et gazons. Le desséchant soleil d'Afrique n'avait pas encore fait pâlir les vives couleurs du printemps. Je gravis lentement le mamelon d'Hippone en m'arrêtant devant des arcades en plein-cintre aux bases éternelles, inébranlables, construites et cimentées, comme seuls les Romains savaient construire et cimenter. Un croit que ces arcades sont les restes des thermes de Socius. ”

“ Qui n'a pas vu de levrettes lancées dans une plaine sur un lièvre, qui n'a pas fait sortir de son gîte un cerf effrayé, ne peut pas se faire une idée de la vélocité de ces petits chevaux arabes, se ramassant sur eux-mêmes et se détendant avec une fougue furieuse. Le sol s'enflamme sous leurs pas ; leurs crinières flottent en désordre et se mêlent aux draperies de leurs cavaliers. ”

“ L'animal s'avançait de notre côté en soulevant lentement l'une après l'autre ses énormes pattes, semblables à des madriers, traînant sa queue sur le sol en montrant aux badauds, qui reculaient devant lui, une superbe encolure, un râtelier admirablement monté, un nez écrasé et un oeil de colère et de mépris. Le marabout cherchait à l'apaiser en lui récitant des versets du Livre ayant trait aux animaux et le frappant sur l'os frontal d'un bâton d'olivier ; mais rien n'y faisait. La sauvage physionomie du quadrupède s'animait de plus en plus. ”

“ Anouna inspire l'idée la plus grandiose de l'antiquité ; elle ressuscite cette cité romaine imbue du sentiment de sa mission et de sa force, aussi majestueuse, aussi imposante au fond des déserts africains qu'en Italie. Le cadavre de Rome, partout où on le voit, commande le respect, l'admiration. C'est le cadavre d'un héros, et la mort ne diminue pas le héros, elle le consacre. ”

“ Dieu est grand. Il n'y a de Dieu que Dieu. Mahomet est le prophète de Dieu.
Arabes ! pauvres ilotes ! dépourvus du sentiment de la liberté qui seule donne à l'homme une signification, une impulsion féconde, une sonore vibration, de la raison et de la science qui l'éclairent, le guident dans l'âpre et obscur sentier de la vie ; Mahomet ne vous sauvera pas, puisqu'il a perdu l'Orient. ”

“ Muets, le ciel et la terre semblent se confondre dans une incandescente étreinte. Une atmosphère de tièdes vapeurs fait le mirage et voile l'horizon. Au milieu des sables enflammés qui ondoient dans l'espace comme une mer aux flots d'or, la caravane indolente et confiante en Dieu suit le sillage tracé par les pilotes du Sahara. Un coup d'aile du terrible vend du sud, du simoun, des pas indicateurs effacés par une trombe de sable suffisent pour égarer ou pour engloutir la caravane ; mais en revanche qu'il est beau de lutter contre le désert et d'en triompher ! ”

“ LA FANTASIA DU RAMADAN
I.
Aahô ! aahô ! aahô ! Plus vite encore, mon coursier. Tu es agile comme la panthère, gracieux comme la gazelle ; tu bondis comme le lion ; le feu sort de tes naseaux. Aahô. aahô, le paradis est à nous. Vole au septième ciel du prophète. ”

“ On ne saurait trop célébrer l'heureux jour de délivrance, la Pâque musulmane. Les moukères, entourées de musiciens, exécutent la danse du yatagan. Fantasia ! fantasia !
vite la splendide parure du cheval ! D'abord sa housse brodée de palmes, sa bride lamée d'argent, sa selle damasquinée et poinçonnée d'or. Quel luxe ! quelle magnificence ! Comme le coursier arabe dresse fièrement sa tête intelligente et fine sous ce somptueux harnachement ! Comme ses veines, où coule un sang impétueux, dessinent leurs lignes sous sa blanche
robe ? ”

“ A peine si l'oreille la plus fine pourrait saisir le frôlement de son passage qui se confond avec la brise. Dès qu'il a trouvé une piste, il traque le lion et la panthère comme en France on traque un lapin ou un lièvre. Avec l'ardeur d'un soldat français montant à l'assaut, il aborde de front l'animal, qu'il va chercher dans son antre, dans un fourré, et qu'il appelle à lui en faisant claquer sa langue contre son palais, l'attaque, le tire, et lutte souvent corps à corps avec la bête lorsqu'elle n'est que blessée. ”

“ Marcillac retrouva le premier la parole.
– Comment, s'écria-t-il, vous êtes transportés dans le pays des almées, des odalisques, des lions, des djennouns, dans la contrée des mirages, des rêves, du hachich, et vous prenez cette pose d'ibis, et vous faites cette grimace piteuse ? Soyons hommes, mille dious !
– La vie est un tric-trac dont nous sommes les ridicules pions, débita sentencieusement Pierre Balard.
– Votre scepticisme s'arrange de tout, dit Aldenis.
– Hé, répliqua le philosophe, ne vaut-il pas mieux rire comme Rabelais, que pleurer comme Pascal ? ”

“ Pas une tête de cheval ne dépasse l'autre. Les rangs restent toujours de niveau, alignés au cordeau.
A leur tour, les tribus défilent au triple galop, toutes brides lâchées, toutes voiles dehors, en tirant leur dernier coup de feu C'est la mêlée la plus fougueuse, le chaos le plus épouvantable qu'on puisse imaginer : six mille Arabes chargeant à fond de train et se culbutant en hurlant comme des forcenés. ”