Benjamin Gastineau

“ Le cadavre de Rome, partout où on le voit, commande le respect, l'admiration. C'est le cadavre d'un héros, et la mort ne diminue pas le héros, elle le consacre.
Il est impossible de ne pas se sentir saisi par l'éloquence de ces ruines couchées dans un site sauvage loin de toute habitation. C'est le mariage du souvenir et de la solitude. Le silence plane sur les ruines. Des monts dénudés, horriblement crevassés, qui semblent s'être arraché les entrailles de désespoir à la chute de la ville romaine, font un cercle triste à Anouna. ”

“ Tour à tour elle a vu la première invasion des Arabes, celle des Vandales, égorgeant les chrétiens dans les cavernes, dans les grottes des saints sculptées de croix ; les débats sanglants des premiers hérétiques, donatistes et autres, et des catholiques commandés par saint Augustin ; elle a tressailli sous le pied d'un Scipion, d'un Bélisaire, d'un Jugurtha, d'un Annibal ; enfin, chez elle s'est accompli le dernier épisode du grand duel de Rome et de Carthage. ”

“ Jamais, sinon au cas de légitime défense, le lion n'attaque l'homme.
Comme beaucoup de voyageurs, j'ai rencontré maintes fois, en allant et en venant de Bône à Guelma et de Guelma à Bône, le lion couché sur le travers de la route. Une allumette chimique, un claquement de fouet suffisaient pour que messire lion, comprenant qu'il n'avait pas le droit d'intercepter la voie publique, nous livrât aussitôt passage. Il ne se sauvait pas ; il se levait lentement, d'un pas grave et compassé de roi de tragédie, regagnait la montagne, — et nous passions. ”

“ La nature étrange de ce pays ne procède que par vifs contrastes, C'est toujours le guerrier farouche qui combat ou la bayadère vaincue par le plaisir, l'oasis riante et colorée après le désert aride et sans pitié. Les sites de Hammam-Meskoutin rappellent aux touristes les Pyrénées et les Alpes; mais les Alpes et les Pyrénées ne possèdent pas cette lumière africaine qui allume une fournaise dans l'excavation,d'un rocher, fait vibrer tous les tons, le vert vif d'une touffe de myrtes aussi bien que le vert pâle d'un bois de lentisques, différencie les nuances les plus délicates. ”

“ Tout en déplorant d'avoir manqué une partie de sa chasse faute d'un fusil à deux coups, il revint vers la lionne, qui avait rendu l'âme et qu'il porta, en se faisant aider d'Arabes, jusqu'au bureau de Souk-Arras.
La chasse à la panthère offre infiniment plus de dangers et de difficultés que celle du lion. Rien n'est plus débonnaire que le lion, ce pendant de l'ours Martin des Pyrénées, auquel les bergers pyrénéens donnent des coups de houlette. Les chasseurs européens prennent le lion au piège comme un renard surprend une poule ”

“ Le premier mouvement de la panthère fut de fuir ; mais, se sentant blessée, elle rebroussa vers Ben-Amar et se posta menaçante en face de lui, sur une petite éminence qui le dominait. L'Arabe fait feu sur elle une seconde fois; cette fois, la balle l'atteint au défaut de l'épaule et laboure ses flancs. Furieuse, la panthère s'élance sur Ben-Amar, dont le fusil était déchargé. Une lutte corps à corps s'engage entre l'homme et la bête féroce ”

“ ET LES CHASSES EN ALGÉRIE 109
dans une incandescente étreinte. Une atmosphère de tièdes vapeurs fait le mirage et voile l'horizon. Au milieu des sables enflammés qui ondoient dans l'espace comme une mer aux flots d'or, la caravane indolente et confiante en Dieu suit le sillage tracé par les pilotes du Sahara. Un coup d'aile du terrible vent du sud, du simoun, des pas indicateurs effacés par une trombe de sable, suffisent pour égarer ou pour engloutir la caravane; mais en revanche qu'il est beau de lutter contre le désert et d'en triompher ! ”

“ On voit que la chasse à l'ours de Russie présente un danger aussi sérieux que la chasse aux lions et aux panthères d'Afrique.
Rien n'est agréable en Algérie, comme la chasse au sanglier. Une caravane d'une vingtaine de personnes s'organise; on emporte une tente, des piquets, des vivres pour deux jours, d'abondants liquides, une inaltérable gaîté, et l'on bat toute une contrée en lançant les petits chiens gris-noirs si terribles au sanglier. Les plus hardis chasseurs de la caravane se dévouent au plaisir commun ”

“ La vie s'était retirée à quelques portées de fusil de ses murs, où avait habité si longtemps la pensée, au milieu des ruines de la ville de saint Augustin. Aussi, le lendemain de mon arrivée à Bône, dès la première heure, je m'acheminai vers la célèbre Hippone, qui couvrait, avant d'avoir disparu sous terre, —car les villes s'enterrent comme les hommes, comme les peuples, — la surface des deux mamelons que l'on aperçoit à Bône de la porte de Constantine. ”

“ Pourquoi n'irions-nous pas vivre sous les larges horizons de cette Algérie qui a le désert, l'oasis, la mer et les montagnes, un ciel toujours beau, une terre fertile, des forêts de chênes-liéges, des sources glaciales et des eaux thermales, des chevaux enviés de l'Europe, des carrières de marbre, des mines d'or, d'argent. ”

“ J'ai passé presque toutes les nuits de Meskoutin bercé par les gammes des chacals ou des panthères, et l'oeil fixé sur une ruine romaine blanchie par les rayons de la lune. Que de siècles on vit dans une nuit de méditations sur le sein de la vieille Numidie, devant ce spectre de la .vieille Rome, qui vous apparaît au milieu des ruines de ses villes, drapée de ses blanches draperies et se couchant comme un exorcisé dans la poussière de son empire, aux premières lueurs du matin ! A ce moment, les animaux se taisent les uns après les autres; le burnous d'un Arabe en prière se montre à l'horizon ”

“ A peine si l'oreille la plus fine pourrait saisir le frôlement de son passage qui se confond avec la brise. Dès qu'il a trouvé une piste, il traque le lion et la panthère comme en France on traque un lapin ou un lièvre. Avec l'ardeur d'un soldat français montant à l'assaut, il aborde de front l'animal, qu'il va chercher dans son antre, dans un fourré, et qu'il appelle à lui en faisant claquer sa langue contre son palais, l'attaque, le tire, et lutte souvent corps à corps avec la bête lorsqu'elle n'est que blessée. ”

“ Résolu et rapide comme la foudre, il vise aussitôt la lionne, la frappe d'une balle qui lui traverse l'épaule. Les lionceaux effarés se sauvent, leur mère s'enfuit d'un autre côté. Mais, selon son habitude, l'agile Ben-Amar avait promptement rechargé son arme et était arrivé à temps pour couper à la lionne le passage du sentier, qu'elle suivait en laissant sur ses'traces une traînée de sang. ”

“ X INTRODUCTION
femmes spirituelles et coquettement parées, — ses livres et ses journaux, — son agitation féconde et sou perpétuel mouvement ; c'est l'Afrique, avec ses jours brûlants et ses nuits froides, son simoun et son ciel d'airain, ses montagnes aux jets aériens, aux plans grandioses, ses sphinx, son désert et ses oasis, son immobilité et son fatalisme, ses burnous, son Koran et sa tente, ses étranges concerts de Ghacals, de panthères et de lions. ”

“ Que vaut la férocité débonnaire du lion comparée a celle de l'homme? La contrée de Meskoutin, qui jadis était assez peuplée de bêtes féroces, a enfanté des centaines de Gérards. Tous les soirs, une dizaine de soldats de Meskoutin, guéris comme par enchantement, se jetaient dans les bois pour chasser la bête, et revenaient le lendemain matin, qui avec un lièvre, qui avec un chacal, qui avec une panthère pu un lionceau. On ne se doute pas, en France, que l'Algérie possède autant de chasseurs, témoin le colon de Sétif, qui a déjà tué vingt lions. ”

“ Dès que nos chevaux eurent passé la rivière à gué, la nature changea de caractère, et nous nous trouvâmes comme des fourmis perdues au milieu d'un pâté de montagnes, contreforts du Petit-Atlas, dont les pics les plus élevés poignardent l'horizon, tandis que les autres mamelons fuient en perspectives infinies du côté du désert. Pas un être, pas une âme ne venait animer ces sauvages solitudes, autrefois parcourues par les armées romaines bardées de fer, et par les Numides de Jugurtha et de Tacfarinas. ”

“ On ne put retrouver le tronc du cadavre; la tête seule fut enterrée au cimetière de Souk-Arras.
On voit que Souk-Arras, auquel son admirable situation, sa ceinture de trente mille hectares de forêts et ses montagnes recelant des richesses minérales considérables, réservent un brillant avenir, est encore à l'état primitif. Sa population hétérogène de Maltais, d'Italiens, d'Allemands, de Juifs, de Tunisiens, de Mozabites, de Français, connaît à peine l'usage du lit et mange plus souvent des filets de panthère et des tranches de lion que des filets de boeufs. ”

“ Nous gagnons la route qui doit nous conduire à Anouna. Un musulman voyageur s'arrête à la limite d'un champ moissonné par des Arabes ; il met un genou en terre et fait un signe. Tous les moissonneurs prennent leur peau de bouc gonflée d'eau et se livrent à un steeple-chase pour désaltérer le voyageur, qui boit une gorgée de chameau, ne souffle pas mot et continue son chemin. ”

“ Quelle indicible joie de voir saillir dans le vide la verte oasis où les lèvres desséchées se désaltéreront, de trouver le doux repos après la fatigue, les ombrages et les sources babillardes après la soif, les visages riants des femmes et des enfants après la solitude, l'amour après les dangers de la mort! ”

“ Annibal représentait la protestation politique des nations contre la conquête romaine. Le général carthaginois avait rassemblé dans son camp les débris des peuples terrassés par l'Hercule italien, les avait unifiés, disciplinés et poussés de toute la puissance de son génie, de toute la force de sa haine contre l'ennemi commun. Qu'il fût resté vainqueur à Zama comme à Cannes, il n'y aurait eu qu'un déplacement d'hommes et de choses. Carthage aurait pris des mains de Rome le sceptre du monde ”

“ Les Arabes, avides de choses merveilleuses, attribuent naïvement à la vertu religieuse, à la puissance mystique de leurs marabouts la docilité des lions ainsi domptée. Je fus témoin d'un fait semblable dans un marché tenu aux portes de la ville de Mascara. La foule s'écartait respectueusement à l'approche d'un magnifique lion qui obéissait aux volontés d'un marabout. Les Arabes prétendaient que quelques versets du Koran avaient suffi pour accomplir cette oeuvre miraculeuse. ”

“ En effet, le chasseur ne tarda pas à entendre une sonore respiration, et vit bientôt deux énormes lions, marchant côte à côte et presque au pas, comme deux soldats aguerris.
Ahmed laissa le couple le dépasser de dix pas dans le sentier; à cette distance, un désir anacréontique ayant stimulé le lion, il passa la patte autour du cou de la lionne, qui rugissait. ”

“ Quant aux nègres de l'Afrique, soit qu'ils voient dans l'animal un frère inférieur, soit que ce sphinx les effraie, ils ne sont pas chasseurs. Dans la Guinée et le Soudan, ils se prosternent encore très-sérieusement devant l'idole de marbre et de chair, devant le boeuf et le reptile; dans d'autres contrées de l'Afrique, de jeunes négresses célèbrent les fêtes en dansant devant un énorme serpent encagé, qui, pour couronner la réjouissance, est lâché sur la foule. ”

“ Les ruines, en Afrique, offrent souvent le rapprochement bizarre, la fraternité dans la mort, des débris de temples païens, de basiliques chrétiennes et de mosquées. Tebessa n'a de rivale dans la province de Constantine que l'ancienne Lambèse, dont on voit le prétorium, le portique du temple d'Esculape, les arcades de SeptimeSévère, de l'empereur Commode, et d'autres ruines avec lesquelles on reconstruit facilement en imagination l'ancienne ville où Rome envoyait ses détenus politiques, en quoi notre temps l'a imitée. ”

“ Concevez-vous un plus glorieux spectacle de la puissance humaine, que cet Arabe évanoui, sur la limite d'un abîme, aux côtés du terrible animal que son héroïsme a vaincu?
Revenu à lui, Ben-Amar, ensanglanté, eut le courage de se traîner sur les pieds et sur les mains jusqu'à un douar, puis il fut transporté à Souk-Arras. C'est à peine si Ben-Amar avait figure d'homme. Les coups de griffes et les coups de gueule de la lionne l'avaient mutilé et défiguré. On fut obligé de lui extraire deux petits os fracturés du bras droit ”

“ Selon les Arabes, le bruit souterrain que l'on entend en passant sur le plateau des sources serait produit par la musique infernale des djinns, génies qui doivent s'opposer à notre établissement dans cette contrée, de même qu'ils ont déjà renversé tous les établissements romains dont les ruines jonchent le sol de Meskoutin. D'autres Arabes prétendent que les cônes des sources représentent les tentes pétrifiées de leurs ancêtres; ceux qui affectent une forme irrégulière sont des hommes, des femmes, des enfants ou des animaux de la tribu. ”

“ Une singulière croyance des indigènes veut que les ruines et les tombeaux contiennent des trésors mystérieux dont les clés ou les mots magiques nécessaires pour ouvrir ces cassettes auraient été perdues depuis les Romains. Ainsi, suivant les Arabes, les mausolées des rois maures et numides, que l'archéologie africaine compte au nombre de ses plus anciens monuments, cachent d'immenses richesses. ”

“ Maskara est la ville des ruines et des souvenirs. Entre une synagogue et un édifice construit sous la domination espagnole, on heurte du pied des fûts, des arcades, des débris de marbre, tout ce que le feu a respecté de la magnificence du palais des anciens beys, sous la domination turque. A chaque pas, le touriste doit évoquer le fantôme d'une puissance écroulée. ”

“ Déjà, à ce sentiment si tendre qui remplissait leurs âmes, se mêlait un trouble secret. Ourida rougissait sous les baisers de son frère; Ali était tremblant comme une tige d'asphodèle lorsqu'il tenait dans sa main la main brûlante de sa soeur.
Bientôt la révélation fut complète; cet amour, jusque-là si touchant, si noble et si pur, ne fut plus qu'une passion incestueuse et coupable. ”

“ J'y ai vu mille fragments de chefs-d'oeuvre : Vénus sans jambes, empereurs et proconsuls sans têtes, bas-reliefs fendus, chapiteaux brisés, divinités sculptées et médaillées si nombreuses, qu'à l'exemple de Varrus, j'aurais volontiers accusé les Romains d'avoir trente-sept mille dieux. On sort le coeur un peu serré de ces hypogées de dieux morts, de ces morgues de grand personnages rouilles et écornés, qui ont « subi des ans l'irréparable outrage. » ”