Bataille de Zama

“ A Zaatcha, ce fait d'armes si glorieux pour nos troupes, Bataille se signala auprès du regretté colonel Zéroka, de la légion étrangère, qui reçut une blessure dont les suites devaient l'enlever prématurément aux brillantes destinées qui l'attendaient et à l'armée qui l'aimait. Zaatcha est une oasis de l'Algérie, dans la province de Constantine, à 30 kilomètres sud- ouest de Biskara dans les Zibans. ”

“ Le Commandeur et tous ses officiers affirmèrent donc à Enciso et à ses compagnons que, dans une bataille, le matelot portait avec lui l'image sainte lorsque, à la vue des deux armées, les Zémes de l'ennemi en présence de l'image de la Vierge détournèrent la tête et tremblèrent. Chaque parti, en effet, porte ses Zémes dans le combat pour être protégé par eux. Et on n'aperçut pas seulement l'image sainte, mais une femme revêtue de beaux habits blancs qui, au fort de l'action, secourait les indigènes contre leurs ennemis. ”

“ Donne-nous, ô roi, une occasion où nous puissions montrer notre courage; ne nous enferme pas derrière des murs de pierre, mais ouvrenous les champs de bataille! L'ennemi approche pour désoler notre pays. Donne-nous des hommes pour aller au devant de lui, et que la honte retombe sur notre tête, si nous faiblissons dans le combat
Les deux frères furent envoyés avec des forces importantes en cavalerie et infanterie.. El Zagal se réservait, au cas où ils réussiraient, à sortir avec toute l'armée, et, par une victoire décisive, de réparer toutes les pertes qu'il avait essuyées. ”

“ Les ailes des tribus arabes furent séparées par la violence du choc et purent se rassembler pour faire face aux baïonnettes des zouaves et des turcos, au moment où les enfants perdus de la France sortirent de l'obscurité au grand galop.
La cavalerie était enveloppée par les forces accablantes du centre; et les flancs de l'ennemi semblaient couvrir les zouaves et les tirailleurs, comme une grande brume opaque ■ couvre les troupeaux qui s'agitent dans les pâturages. Ce n'était pas une bataille; c'était un affreux enchevêtrement j d'hommes et d'animaux. ”

“ Sa colonne expéditionnaire, qui s’était augmentée de troupes prises à Batna et à Biskara, pouvait s’élever à près de quatre mille hommes de toutes armes, lorsqu’elle arriva, devant l’oasis le 7 octobre au matin. À partir de ce moment, tout l’intérêt de la lutte engagée entre les gens des Ziban et les Français se concentra sur ce seul point. Les palmiers, les jardins de Zaatcha, furent le théâtre principal de la guerre cruelle dont nous avons montré les causes, dont il nous reste à retracer les incidens. ”

“ Je n’ai qu’un ennemi à craindre, poursuivit Zamé, c’est l’Européen inconstant, vagabond, renonçant à ses jouissances pour aller troubler celles des autres, supposant ailleurs des richesses plus précieuses que les siennes, desirant sans cesse un gouvernement meilleur, parce qu’on ne sait pas lui rendre le sien doux ; turbulent, féroce, inquiet, né pour le malheur du reste de la terre, catéchisant l’Asiatique, enchaînant l’Africain, exterminant le Citoyen du nouveau monde, et cherchant encore dans le milieu des mers de malheureuses isles à subjuguer ”

“ Mais la lutte n'était pas possible; les chasseurs d'Afrique entouraient la smala et les spahis et les zouaves avaient mis pied à terre et envahissaient le campement. Alors commença la guerre terrible des fentes : on se fusillait à travers les tissus, au juger; la terreur donnait du courage aux femmes et aux enfants, et la mort qui éclaircissait nos rangs rendait nos soldats impitoyables. Les zouaves rampaient de tente en tente comme des serpents, ajustant les hommes, et les spahis impétueux se jetaient au milieu des douars ”

“ Enivrés par l'ardeur du combat, les zouaves font d'abord sur ces malheureux une première décharge, puis ils se précipitent dans l'intérieur, et les achèvent à coups de baïonnette. Dans ce moment fatal un Arabe d'un extérieur remarquable, d'une attitude fière, se détache du groupe de ses compagnons d'armes et s'avance vers les assaillants, tenant d'une main la crosse de son fusil, de l'autre s'appuyant sur l'épaule de l'un des siens, car il était blessé à la jambe. ”

“ Appuyée de cette infanterie, la cavalerie numide, au lieu de charger et de se replier ensuite, selon sa manœuvre habituelle, poussait à toute bride à travers nos rangs, les rompait, les enfonçait, et livrait à ces agiles fantassins des ennemis à moitié vaincus.
LX. Dans le même temps, on combattait avec ardeur sous les murs de Zama. A tous les postes où commande un lieutenant ou quelque tribun, l’effort est le plus opiniâtre : personne ne met son espoir dans autrui ; chacun ne compte que sur soi. ”

“ Le lendemain de ce triste accident, le bataillon des tirailleurs indigènes essaya vainement, en perdant beaucoup de monde, de s'emparer d'une position fortement occupée un peu en avant de Zaatcha. Il avait affaire à un ennemi intrépide, dont la rage redoublait toutes les fois qu'il se trouvait en présence de ces indigènes qui sont à notre service, et que les Arabes considèrent comme des traîtres et des renégats. ”

“ À la suite de cette première attaque des chasseurs, une reconnaissance des environs de la zaouia avait été faite par des officiers des armes spéciales. Ces officiers, protégés par deux compagnies du bataillon d’Afrique, se trouvèrent surpris dans leur mouvement de retraite. Ils furent presque tous atteints par les balles ennemies, entre autres le capitaine Thomas, le lieutenant Pillebout du génie, et le capitaine Marinier chef du bureau arabe de Batna, qui eut un œil emporté. Chaque arme, artillerie, génie, infanterie, fournit ainsi son contingent de victimes dans cette journée. ”

“ Un choc soudain sembla avoir ébranlé les colonnes compactes des Russes. « Zouaves ! zouaves ! » s'écrièrent-ils avec terreur en pensant a la journée de l'Aima. Or tous nos hommes étaient des zouaves pour l'entrain et pour le courage. On chargea a la baïonnette. Les Russes, démontés, essayèrent de résister. Un moment ils crurent nous avoir arracné un de nos drapeaux. Mais le colonel de Camas a percé leurs bataillons pour courir à la délivrance du signe de l'honneur. Mille balles le renversent ; n'importe, il reste des hommes dignes de voler sur les pas du héros. ”

“ Il ne faut pas trop s'étonner de voir des villes aussi peuplées que celles du Mzab, défendues par des fortifications imprenables pour des bandes arabes, faire aussi bon marché de leur amour-propre et subir les exigences du premier venu ; obligés, pour les besoins de leur négoce, à envoyer des caravanes au loin, les Mozabites sont dans la nécessité de vivre en paix avec tout le monde, une petite troupe de bandits suffirait pour ruiner leur commerce. ”

“ Ils défendent, reprennent, perdent de nouveau, occupent une seconde fois, à la baïonnette, toutes les positions attaquées par nous, et que nous n'emportons à la fin qu'en les couvrant de cadavres. L'acharnement de ce combat fut tel, qu'une fois à terre, les blessés français et arabes se lançaient encore des pierres. Le 17e léger et le 48e déploient une valeur admirable. Le deuxième bataillon des zouaves, envoyé au secours de l'arrière-garde, se jette sur les flancs des réguliers qui menacent le convoi, et leur fait un mal affreux. ”

“ La cavalerie régulière paraissait rarement dans la zmala ; elle était toujours en course, avec les chefs les plus capables chargés d'aller pousser les tribus à la révolte.
L'émir, bien convaincu qu'il ne pourrait jamais rien que par l'aristocratie du pays, avait pris le parti de chercher à s'emparer, par tous les moyens possibles, des chefs les plus influons dont il craignait le passage dans le camp français. C'est ainsi qu'il a maintenu beaucoup de tribus qui désiraient notre domination, et qu'il en a repris beaucoup aussi qui nous étaient venues. ”

“ Bientôt les défenseurs de la ville vinrent se mêler aux Arabes qui se retiraient, et nos chasseurs, que leur audace avait isolés, furent contraints à une retraite plus périlleuse encore que ne l'avait été l'attaque. On vit dans la lutte les femmes de Zaatcha se mêler aux combattants et les exciter par des cris affreux. Plusieurs tenaient à la main des yatagans dont elles se servaient pour achever nos malheureux
blessés, que la vivacité du combat ne permettait pas d'enlever. ”

“ LEVASSEUR. Alors, si tu penses ce que tu dis, et je t’en félicite, Philippe, tu jugeras de mon émotion, de mon immense émotion, lorsque, tout à l’heure, la mère est venue m’annoncer que ce fils-là venait de mourir.
PHILIPPE. Il est mort !...
LEVASSEUR. D’une mort bien banale aujourd’hui, mort sur le champ de bataille. Mort tout simplement, sans tergiverser comme sans esbrouffe. Cet humble, cet ouvrier, cet employé vague était devenu une de ces petites capotes bleues, lavées par la pluie, cuites par le soleil, qui font matelas dans la brèche !... ”

“ La défense redoubla d'énergie. Tout individu qui hésitait à se rendre au feu avait la tête abattue.On accourut de 150 lieues à la ronde pour défendre Zaatcha. Il y eut parmi les défenseurs des Mzabites, des Touaregs et des Arabes de toutes les tribus. Les Français se battirent bien, mais chaque fois que des morts étaient laissés en notre pouvoir, ils avaient la tête tranchée pour être montrée aux tribus voisines, afin de les exciter à la révolte. Toutes les fois que les Arabes recommençaient le feu, les femmes venaient les encourager par leurs cris. ”

“ A ce moment, les pertes furent sérieuses (10 morts, 23 blessés) . Hardis dans leurs attaques, prompts à secourir, au péril de leur vie, les camarades tombés, les chasseurs d'Afrique sont restés dignes de leurs glorieuses traditions. A l'extrême gauche, le bataillon du 1er zouaves, repoussant à la baïonnette l'irruption des fantassins ennemis, fit honneur lui aussi à son histoire et à son drapeau. L'action se développa par l'entrée en ligne des colonnes du Littoral et du Tyrs. L'offensive fut ordonnée, et, après une poursuite de 7 kilomètres, l'ennemi, définitivement rejeté vers le sud (1) . ”

“ C’est encore une preuve de l’ascendant des corps d’élite, que, dès ce moment, l’attaque se ralentit ; l’uniforme des zouaves est redouté de leurs adversaires à l’égal des vestes bleu de ciel des chasseurs, et nos troupes elles-mêmes savent, par expérience, ce que vaut le concours de ces triaires de l’armée d’Afrique. ”

“ A droite, le colonel Canrobert gravit audacieusement les pentes de la brèche. Quatre officiers et quinze zouaves de bonne volonté l'accompagnent en tête de la colonne ; foudroyés par un feu violent, deux officiers et treize hommes sont tués ; ceux qui restent debout sont touchés ; les zouaves qui marchent sur leurs traces se portent en avant, et, gagnant les terrasses, culbutent et tuent les Arabes qui s'y trouvent. Bientôt après, le drapeau français flotte sur un des points les plus élevés de Zaatcha. ”

“ Si demain, dans la matinée, aucun accident ne nous est arrivé et si nous avons retrouvé nos compagnons, je t'engage notre parole de Français, et elle vaut tous vos serments prêtés sur le Coran, de te donner à mon retour à Djeddah le prix de trois magnifiques chameaux et un fusil qui feront de toi le roi du désert. Mais si tu nous a égarés ou perdus, si nos frères sont tués, nous t'attacherons à un arbre et nous te fusillerons comme dans notre pays on fusille les traîtres. A toi de choisir, Les yeux d'Abou-Zamil avaient brillé de joie lorsqu'on lui avait parlé des chameaux et du fusil ”

“ On fait avancer une pièce de campagne pour la battre en brèche, mais à peine est-elle en batterie que les servants tombent frappés de coups de feu.
Deux sacs de poudre ne produisent aucun effet, et ce n'est qu'au troisième qu'un pan de mur tombe. Nos soldats se précipitent. Ils sont reçus à coups de fusil. Tous les défenseurs, y compris Bou-Zian et le marabout Si-Moussa, sont passés par les armes.
A midi, le village n'est plus qu'un amas de ruines d'où sortent encore quelques coups de feu. A 3 heures, tout est fini. Des défenseurs de Zaatcha, pas un seul n'est vivant. ”

“ LVIII. Tandis que l’on combat ainsi sous les murs de Zama, Jugurtha, à la tête d’une troupe nombreuse, fond inopinément sur le camp des ennemis (63) : ceux qui en avaient la garde la faisaient négligemment, et ne s’attendaient à rien moins qu’à une attaque. Il force une des portes : nos soldats, frappés d’une terreur soudaine, pourvoient à leur sûreté, chacun selon son caractère ; les uns fuient, les autres prennent leurs armes ; la plupart sont tués ou blessés. ”

“ Il ne faut pas croire pour cela qu'ils soient dépourvus de tout courage ; ils savent se battre, mais seulement entre eux. Ils se vengent alors, les uns sur les autres, des humiliations qu'ils ont subies de la part des Arabes et ils montrent un acharnement qui va, parfois, jusqu'à la férocité. Nous en verrons plus loin des exemples.
Les villes du Mzab les plus exposées aux incursions ennemies ont pris autrefois à leur solde, pour les défendre, des fractions arabes qui ont fini par s'y implanter : à Ghardaïa il y a les Medabih, à Berrian les Oulad-Yahia, à Guerara les Atatcha ”

“ Cet officier rassembla 300 fantassins, 200 chevaux et attaqua les troupes du marabout; il les battit complètement; mais un des Arabes, en fuyant, tira un dernier coup de fusil dont la balle atteignit à la tête M. de Saint-Germain, qui tomba mort sur le coup. La rébellion gagnait tout le sud de la province de Constantine. Le général Herbillon, qui y commandait, alla mettre le siége devant la place qui servait de foyer à l'insurrection. L'oasis de Zaatcha présente l'aspect d'une haute futaie de palmiers, s'élevant comme par enchantement d'un sable aride. ”