Commandant Robin

“ D'après les lois du Mzab, les Mozabites qui quittent le pays ne peuvent pas emmener leurs femmes; s'ils épousent des femmes étrangères, il leur est interdit de les conduire dans leur ville d'origine; ce n'est donc qu'au Mzab que peut se fonder régulièrement la famille.
Il existe d'assez grandes fortunes au Mzab, mais l'ostentation n'est pas admise; les gens riches conservent leur simplicité primitive dans leurs vêtements et dans leur manière de vivre. Ce qu'ils recherchent, c'est une clientèle politique nombreuse, c'est l'influence. ”

“ La superficie des oasis du Mzab, n'atteint pas un millier d'hectares en tout; aussi, malgré la perfection donnée aux cultures, les produits qu'on en tire ne pourraient faire vivre une population aussi nombreuse, même avec l'appoint que donne l'industrie; c'est le commerce qui fournit aux Mozabites le plus beau de leurs revenus. Le Mzab est le grand marché de tout l'extrême Sud, c'est là que vont s'échanger les produits du Tell et ceux de l'industrie européenne, contre les produits du Sahara. Les principaux de ces produits sont : d'un côté les céréales, de l'autre les dattes. ”

“ Il y a des familles des tribus nomades qui sont clientes, de père en fils, de familles mozabites.
Ces deux populations, les Arabes du Sud et les Mozabites, sont intimement liées d'intérêts et elles ne pourraient vivre l'une sans l'autre ; ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'elles professent l'une pour l'autre un souverain mépris, à cause de la différence de leurs cultes et aussi à cause de la différence de leurs moeurs et de leurs sentiments. ”

“ KANOUN DE BENI-ISGUEN. — Tout individu n'appartenant pas à la secte ibadite, ne peut être propriétaire ni locataire dans la ville ou dans l'oasis. Si un étranger hérite d'un immeuble, cet immeuble est estimé par experts et on en donne la valeur.
Il est interdit à tout nomade, habitant sous la tente de sjinstaller dans la ville.
Comme on le voit, la législation du Mzab était draconienne pour tout ce qui touchait aux moeurs et à l'usage des aliments proscrits par la loi de Mohamet. ”

“ Il pleut fort peu dans la Chebka et l'Oued Mzab n'arrive à couler que tous les 3 ou 4 ans ; lorsque ce phénomène rare se produit, c'est une grande joie dans le pays., car les puits seront alimentés pour plusieurs années, en attendant une nouvelle crue.
Avec une rivière qui ne coule que tous les 3 ou 4 ans, il semblerait superflu de faire des barrages; il existe pourtant, dans chaque oasis, plusieurs barrages en maçonnerie construits avec beaucoup d'art, seulement leur destination n'est pas la même que celle des barrages que l'on établit sur les cours d'eau. ”

“ Il ne faut pas croire pour cela qu'ils soient dépourvus de tout courage ; ils savent se battre, mais seulement entre eux. Ils se vengent alors, les uns sur les autres, des humiliations qu'ils ont subies de la part des Arabes et ils montrent un acharnement qui va, parfois, jusqu'à la férocité. Nous en verrons plus loin des exemples.
Les villes du Mzab les plus exposées aux incursions ennemies ont pris autrefois à leur solde, pour les défendre, des fractions arabes qui ont fini par s'y implanter : à Ghardaïa il y a les Medabih, à Berrian les Oulad-Yahia, à Guerara les Atatcha ”

“ Un homme conduit l'animal qui tire l'eau, un autre dirige cette eau sur les points qu'il faut arroser. Une grande partie de la population du Mzab passe sa vie à l'arrosage des jardins; les puits sont toujours en activité et on n'entend, de tous côtés, que le grincement des poulies. En été, on tire l'eau jour et nuit, tant que les puits ne sont pas taris, ce qui arrive assez rapidement. Au mois d'août dernier, il ne restait presque plus d'eau dans les oasis les moins bien partagées ”

“ Les maisons du Mzab sont assez vastes et bien bâties; elles n'ont d'autre ouverture sur la rue qu'une porte toujours hermétiquement close. Les rues sont d'une propreté qui tranche avec la saleté ordinaire des ksours; certaines maisons offrent aux passants des latrines publiques, dissimulées derrière une ouverture de la muraille qu'on prendrait pour une porte d'entrée; cette prévoyance dénote un certain degré de civilisation. On trouve, particulièrement dans certains quartiers, d'assez nombreuses boutiques qui ressemblent à celles de nos Mozabites d'Alger. ”

“ Nous connaissons déjà la position de Berrian ; la septième ville du Mzab, Guerara, est à 88 kilomètres au nord-est de Ghardaïa, sur l'Oued Zegrir, près du bord oriental de la chebka.
Dans la chebka du Mzab, les chemins, au nombre de trois ou quatre seulement, vont tous du Nord au Sud, sauf celui qui suit l'Oued Mzab ; le pays est tellement difficile que si on s'engageait sur ces chemins avec des chevaux ou des chameaux, on ne pourrait plus se dérober à droite ou à gauche, et qu'on pourrait se trouver pris comme dans un filet. ”

“ On ne reconnaît au Mzab ni cheurfa, descendants du prophète, ni familles maraboutiques auxquelles sont réservées, par privilège d'hérédité, les fonctions religieuses; pour être admis dans la classe des tolba ou des clercs, il faut avoir donné des preuves de savoir et de piété. Tout le monde peut y aspirer et les descendants des clercs rentrent dans la classe des aouames ou laïques, s'ils ne travaillent pas à s'instruire et ne se distinguent pas par leur zèle pour les intérêts de la religion. ”

“ On voit, d'après ce que nous venons de dire, que les Ksouriens besoigneux et les Arabes imprévoyants et dépensiers, sont généralement endettés vis-à-vis des Mozabites; ceux-ci ne cherchent pas à ruiner leurs débiteurs, ils ne leur retirent pas le crédit lors même qu'ils n'auraient pu remplir tous leurs engagements ; ils trouvent plus avantageux de les faire travailler à leur profit, en les aidant à vivre, que de les faire exproprier et réduire à la misère. ”

“ On arrive à trouver l'eau même sur les croupes où sont bâties les villes du Mzab, seulement on est obligé de creuser des puits très profonds. Quand on arrive à l'eau, on dépasse de 4 à 5 mètres la nappe, qui est retenue par une couche d'argile bleue ou jaune, afin de former un réservoir où vient se réunir l'eau.
La nappe qui alimente les puits doit avoir un écoulement, fort lent il est vrai, suivant la pente des vallées, car on remarque que les puits qu'on creuse en amont des oasis font baisser et même tarir ceux qui sont en aval ”

“ Ainsi, l'oasis de Ghardaïa ne commence plus qu'à 2 kilomètres de cette ville.
Les emplacements des anciens jardins sont marqués par des puits en ruine, que les indigènes appellent des puits morts, et par des palmiers djalis qui ont résisté au manque de soins et d'arrosage, mais qui ne végètent plus que misérablement.
La qualité de l'eau est très variable d'un puits à un autre; l'eau du Mzab est généralement assez mauvaise, sauf celle de quelques puits (1) . ”

“ Les palmiers valent, en moyenne, 150 francs l'un; il en est qui se sont vendus jusqu'à 1,000 et 1,200 francs.
A Ghardaïa, à Berrian et à Guerara, celui qui cultive comme colon partiaire a droit à la moitié de la récolte ; à Beni-Isguen, à Melika et à Bou-Noura, où l'eau est peu abondante et l'arrosage pénible, il a pour lui les 4/5 et même jusqu'aux 5/6 de la récolte. La possession de la terre est un luxe, plutôt qu'un placement avantageux. ”

“ Ce système, au moyen de deux cordes qui passent sur les poulies, est tiré, soit par un chameau, soit par un mulet ou un âne, soit par des hommes, en suivant une rampe d'une longueur égale à la profondeur du puits et inclinée de façon qu'on descende la pente lorsque l'outre remonte pleine. Quand l'outre arrive en haut, la manche, qui est tirée sur une poulie moins élevée, se rabaisse, s'incline de haut en bas et l'eau se déverse dans un réservoir. ”

“ Les Mozabites ne plaisantent pas sur la question des moeurs.
Les gens vaquent à leurs affaires avec calme et une sorte de recueillement ; on se croirait dans un cloître. Ce n'est que les jours de marché que les rues montrent un peu d'animation. On voit arriver des caravanes d'Arabes des tribus, avec leurs chameaux de transport amenant les produits du Nord et de l'extrême Sud ; on étale sur la place du marché les dattes, les grains, les laines, des charges de bois et des denrées qu'on ne rencontre pas sur les marchés du Tell ”

“ Un certain nombre d'individus, équipés comme pour le combat, se mettent sur deux rangs et partent ensemble au petit trot en poussant des cris aigus ; à un moment donné, le premier rang se retourne vers le second rang, qui prend un peu de distance, et on tire alors par terre d'énormes coups de tromblon qui font autant de bruit que des décharges d'artillerie. Les Mozabites ne peuvent pas se rassasier de ce jeu, et, dans les grandes occasions, ils consomment de cette manière des quintaux de poudre. ”

“ Comme on doit s'y attendre, la propriété a une valeur très grande au Mzab : le terrain à bâtir se vend, dans les villes, à raison d'environ 7 francs le mètre carré, à BeniIsguen, on paie le mètre jusqu'à 30 francs; dans les oasis, le terrain de culture non planté vaut de 50 centimes à 10 francs le mètre, c'est à Ghardaïa qu'il atteint les prix les plus élevés. ”

“ Traqué par le vainqueur, il alla chercher un refuge à Ouargla, qui dépendait de son autorité, et il y fut rejoint par tous les ibadites qui ne voulaient pas renoncer à leur foi. Longtemps, Ouargla fut le boulevard de l'ibadisme et l'asile de cette secte persécutée. C'est à cette époque que remonte la fondation des villes de Cedrata, Melika, Djebel-Ibad, Krima, dont on trouve les ruines dans l'Oued Mya, à peu de distance d'Ouargla. ”

“ Les oasis de palmiers occupent, comme nous l'avons dit, le fond des vallées. Pour arroser les cultures, il n'y a, au Mzab, ni sources, ni eaux courantes quelconques, ni puits artésiens; toute l'eau d'arrosage des jardins est tirée de puits à ciel ouvert d'une profondeur de 20 à 40 mètres.
On puise l'eau au moyen de grandes outres en cuir, ayant, à la partie inférieure, une manche de 60 à 80 cent, de longueur, qui se relève de manière à ne pas laisser échapper l'eau. L'appareil marche sur deux poulies ”

“ La portion de l'Oued Settafa à Laghouat (distance 153 kilomètres) n'a exigé que peu de travaux ; il n'y a eu, pour ainsi dire, qu'à tracer la piste. La grosse difficulté à vaincre pour rendre la circulation facile, sur la roule du Mzab, c'est de la doter de points d'eau.
Au moment de l'annexion on ne trouvait d'eau sur cette route, d'une manière assurée, qu'à Berrian ; les citernes en maçonnerie construites à Nili et à Tilr'emt (1) pour recueillir les eaux pluviales qui se réunissent au fond de ces dayas, sont à sec pendant la majeure partie de l'année. ”

“ D'un autre côté, ils pourraient bien, derrière les murailles de leurs villes, braver toutes les attaques des Arabes, mais ils ne pourraient défendre efficacement leurs jardins et ils perdraient davantage, rien qu'en laissant leurs cultures privées d'arrosage pendant quelques jours, qu'en donnant ce qu'on exige d'eux. Les Mozabites sont calculateurs et ils préfèrent capituler que de recourir aux armes. ”

“ Celui qui se rendra coupable de pillage, de vol ou d'adultère, qui fera usage de boissons fermentées, mangera de la viande ou du sang d'un animal non égorgé, de la chair de porc, de la chair humaine ou des choses immondes, recevra la bastonnade et le nombre des coups sera déterminé par la djemâa, qui pourra porter la peine jusqu'à 500 coups de bâton. ”

“ KANOUN DE GHARDAÏA. — Le coupable à qui il a été infligé une amende et qui ne peut la payer, reçoit 10 coups de bâton pour chaque riel (2 fr. 50) .
Tout individu qui sera convaincu d'avoir adressé la parole, dans la rue, à une femme, sera puni d'une amende de 62 fr. 50 et sera exilé pendant 2 ans.
Celui qui aura volontairement commis un meurtre, paiera 250 francs, recevra la bastonnade et sera banni du Mzab à perpétuité. ”

“ Chaque ville cherche à attirer, par tous les moyens possibles, et même à prix d'argent, les caravanes qui apportent des marchandises. Autrefois, cette rivalité a souvent amené des conflits, surtout entre Ghardaïa et Beni-Isguen ; les gens doGhardaïa sont allés jusqu'à murer un chemin par lequel passaient les caravanes pour aller à Beni-Isguen. ”

“ C'est presque exclusivement à Beni-Isguen qu'ont lieu ces arrivages (2) .
Comme nous l'avons dit, les Mozabites ne se contentent pas du commerce qu'ils font dans leur pays, ils exploitent aussi le commerce de toutes nos villes d'Algérie et celui des ksours arabes un peu importants. Environ un tiers de la population du Mzab est répandu un peu partout; c'est ce qui explique pourquoi, au Mzab, beaucoup d'indigènes parlent le français. Beaucoup font fortune dans les villes du littoral ”

“ Il est convenable que celui qui a été choisi pour chikh se fasse faire violence pour accepter la mission dont on veut le charger, et dont il doit se reconnaître indigne ; le jour de l'investiture, cérémonie à laquelle assistent les clercs de toutes les villes et les laïques qui veulent s'y rendre, on doit l'arracher de force de sa maison, malgré ses pleurs et ses supplications, pour le conduire à la mosquée. Là, le plus ancien des membres du chapitre proclame l'élection, et on récite la fateha. Un repas termine la fête, et le nouveau chikh entre immédiatement en fonctions. ”

“ Comme on le sait, les caravanes qui sillonnent le Grand Désert font surtout le commerce des esclaves noirs; elles ne peuvent aller que sur les marchés où on leur achète leur marchandise humaine; elles ont désappris de plus en plus le chemin du Mzab, pour se porter vers la Tripolitaine et le Maroc, et c'est à peine s'il en arrive quelquesunes chaque année. ”