Adrien Berbrugger

“ C'est une digression indispensable pour faire comprendre tous les développements que le sujet exige.
Un cavalier, marchant au bon pas du cheval arabe, et qui irait de Biskara à Tougourt, arriverait vers le milieu du deuxième jour à une chaîne de petites collines gypseuses appelées Ed-Dour. C'est la limite qui sépare les Ziban de l'Oued Rir'. Lorsque Sidi Okba, le célèbre conquérant arabe, était encore dans le nord du Sahara, il envoya sommer les noirs habitants des oasis méridionales d'embrasser l'islamisme et de se soumettre à lui. ”

“ La rivière souterraine y fait quelquefois des affouillements; si la couche est épaisse, il peut arriver qu'un de ces affouillements détermine à l'improviste une rupture latérale, pendant que l'on opère le percement. Il paraît que, dans cette circonstance, le travailleur est roulé et maintenu au fond de l'excavation sous la vague qui se fait jour, tandis que, si la rupture a lieu selon l'axe du puits, la colonne liquide ascendante l'entraîne au contraire avec elle vers l'orifice supérieur. ”

“ La mention de la tarière est ici d'autant plus curieuse que cet instrument n'est nullement employé aujourd'hui dans le percement des puits artésiens. Un pareil souvenir, conservé par la tradition, semble indiquer que les oasis ont été habitées jadis par des peuples plus avancés en civilisation que ceux qu'on y rencontre aujourd'hui. ”

“ Ne riez pas, lecteur, au récit de ces croyant ces puériles admises par des barbares, dont, après tout, la crédulité est excusable; car, chez nous autres civilisés, qui n'avons pas les mêmes circonstances atténuantes à faire valoir, il y a des superstitions fort analogues. Nos mineurs ne croient-ils pas aussi à un Génie, gardien des profondeurs de la terre ? Génie tantôt favorable, tantôt malveillant. N'allument-ils pas des cierges dans quelques circonstances en l'honneur de cet être surnaturel qu'ils appellent le petit mineur ? ”

“ L'éclat de l'uniforme, les accents de la musique, le bruit du tambour étourdissent l'homme de guerre sur les chances de mutilation ou de mort qui l'attendent trop souvent sur le champ de bataille. L'humble soldat de l'industrie, — qui a bien aussi ses périls, — aime également à donner une sorte de solennité au sacrifice de sa vie, quand certaines professions lui en font une nécessité. ”

“ Pour que l'eau sorte avec force, ils creusent des puits à environ 50 kama. (La kama usitée à Ouargla est dite el-habel, et égale une brasse) , profondeur à laquelle ils atteignent une argile qu'on appelle hadjera mousfalt ou pierre plate, laquelle se trouve à la face (inférieure) du noyau de la terre. Ils font un trou à cette couche, et l'eau en jaillit avec force et abondance. En moins de rien, elle arrive à l'ouverture du puits, d'où elle coule et forme un ruisseau. Si celui qui pratique le trou n'est pas attentif, il est étouffé par la colonne d'eau (ascendante) . ”

“ Or, l'existence de nos oasis méridionales se trouvant établie historiquement à des époques très-reculées, on peut en conclure que la connaissance des puits artésiens y est fort ancienne. La vue de quelques sources qui y jaillissaient naturellement aura donné l'idée du forage artificiel; il est même plusieurs endroits où le percement d'un puits pour la recherche d'une source ordinaire aura suffi pour amener un filet de la nappe souterraine à la surface; car il y a des points, dans l'Oued Rir', où ce résultat s'obtient à 10 mètres seulement de profondeur. ”

“ Dans cette dernière hypothèse , les collines à sommet plat qu'on rencontre dans le Sahara seraient les témoins subsistants du niveau primitif.
Le travail qu'exige le foncement d'un puits artésien ne finit pas avec le forage; on a vu que l'eau amène beaucoup de sable qui pèse sur l'orifice inférieur, et ne permet qu'une ascension incomplète de la colonne liquide. Pour que la nouvelle source déborde et puisse, en coulant à la façon d'une rivière, servir à l'irrigation , il faut enlever le sable obturateur. ”

“ Les eaux jaillissantes qui arrosent la majeure partie des oasis les plus méridionales de l'Algérie, se divisent en deux classes. Celles qui sont amenées à la surface par le travail de l'homme, et celles qui paraissent y arriver naturellement. Je dis paraissent, parce qu'il se pourrait bien que toutes, ou à peu près, fussent de la première espèce; et que la plupart de celles qui semblent l'œuvre de la nature, eussent été élevées artificiellement, à une époque dont les populations locales ont perdn le souvenir. ”

“ Le mot oasien est indispensable pour distinguer les Berbers, habitants fixes des oasis, des Arabes nomades qui n'habitent pas, mais qui naviguent dans le Sahara, comme ils le disent eux-mêmes dans leur style pittoresque.
(2) Areg, ligne de dunes qui borne l'Afrique septentrionale au sud, et marque la limite méridionale des émigrations des nomades. Elle est interrompue au centre de l'Algérie par un terrain élevé, pierreux, appelé Hamritada, dont le Mzab parait être un prolongement septentrional. ”

“ On l'appelle encore Tabharit, berbérisation du mot Bahar. Sur un de ses bords et touchant la route de Souf, on voit une petite koubba ou chapelle consacrée à une sainte femme qu'on appelle — faute sans doute de connaître son vrai nom, — Lella Baharia, ou la Dame du Lac. Dans le Tel, on désigne par l'épithète de Sidi Mokhfi (caché) , tout marabout dont le nom est inconnu.
La plupart de ces étangs artésiens servent à arroser les palmiers. Beaucoup de petites oasis n'ont pas d'autres moyens d'irrigation. ”

“ Car il y va, dit-il, de sa propre existence ; et, même, si malgré toutes ces précautions, un ennemi est venu à la faveur des ténèbres nocturnes, et pendant qu'il est endormi, lui nouer au pied la corde qui a servi à attacher un âne, il doit, après avoir été ainsi ensorcelé, périr infailliblement la première fois qu'il descendra dans un puits. ”

“ Le savant historien, qui parle sans doute d'après des renseignements incomplets, a confondu deux systèmes tout-à- fait différents; celui du Rir' oriental où le travailleur, installé au fond du puits, perce la couche extrême au péril de sa vie; et cet autre, nullement dangereux pour les mineurs, qui consiste à opérer le percement d'en haut, ainsi qu'il vient d'être dit. ”

“ L'homme a reçu l'intelligence en partage pour résoudre, un à un, dans la mesure et selon la progression de ses besoins, — déterminée par le développement de la civilisation, — tous les problêmes qui se rattachent à l'exploitation du globe qu'il habite. ”

“ Dans le forage, comme dans le curage des puits sahariens, la vie des hommes est exposée à chaque instant sans nulle nécessité; des procédés plus intelligents mèneràient au but plus vite, plus économiquement et d'une manière plus durable. Cela est évident pour quiconque, connaissant la matière, a lu avec attention ce qui précède. Je m'appliquai, dans le principe, à expliquer cette vérité aux mineurs et aux plongeurs de l'Oued Rir'. ”

“ Ce remarquable plongeur a laissé ici un émule qui ne lui cède en rien : c'est le biskri Sadi, également un mulâtre. Il est assez curieux qu'Alger, situé sur les bords de la mer, reçoive ses meilleurs plongeurs du Sahara, qui n'a pas même de rivières; et que ces excellents plongeurs, ici comme dans l'Oued Rir', soient toujours des hommes à peau noire.
Avant d'en finir sur ce sujet, je donnerai encore la citation suivante : Ebn Batouta dit (V. p. vu de l'introduction du t. 2e) que les plongeurs de perles de Siraf
restent deux heures sous l'eau. ”

“ Il a vécu 1600 ans, disent les uns, il vit encore et vivra toujours, affirment les autres. Car il est immortel et jouit d'une santé toujours florissante, parce qu'il a trouvé la fontaine de vie, et que, selon l'expression d'un poète persan, il y a bu à longs traits. ”

“ On en jouit, on les entretient; on n'en perce guère de nouveaux.
Car, dans ces deux oasis, il faut, pour arriver à la nappe souterraine (bahar tahtani) , traverser d'épaisses couches de roche ; et l'on n'a plus la tarière de Dou 'l-Kornin.
Mais, dans le canton de Tougourt, entre les collines du Dour, qui, au nord, le séparent des Ziban, et Sidi bou Hania, qui en forme l'ex-
trémité méridionale, le sol est comme criblé de sources jaillissantes que le travail humain a amenées, ou amène chaque jour à la surface. ”

“ Quant aux étangs appelés bahar, alimentés par une source jaillissante naturelle, ou par un puits foré dans la roche, dont l'origine est inconnue, ils ont quelquefois une étendue considérable. Les plus remarquables de l'Oued Rir', sont Merdjadja entre Tougourt et Temacin, et Bahar el-Salehin (1) ; celui-ci s'étend à l'Est de cette dernière ville et baigne les plantations
(1) Bahar Merzïoui, grand étang qui se trouve aussi auprès de Temacin, mais au N.-O. est alimenté par des sources ordinaires. ”

“ Dans le forage du puits de Bou-Chemal on ne ressentait, disait-on, aucune crainte ; car Ahmed ben Tatta était le héros de l'aventure.
En effet, ce brave mineur descend dans le gant:" fre avec le calme de la force, la confiance que donne l'habileté et la foi qu'inspirent de nombreux succès. Cependant ses compagnons, le bon Mgueddem, beaucoup de curieux dont je grossis la phalange, se pressent autour de l'étroit espace qui va devenir le théâtre d'un triomphe ou d'une catastrophe. ”

“ Voici le tableau des couches du puits de Nezla : 1° Trab, ou terre végétale. Puissance : 1 mètre. — C'est un mélange d'argile, de sable et de gypse (plâtre impur) . Il offre à sa surface des efflorescences d'autant plus abondantes que le terrain est plus découvert. Cette croûte saline craque sous le pied et ressemble tout-à-fait à du givre.
2° Teurcha, pierre à plâtre : 6 mètres. — C'est un amas de chaux sulfatée (gypse) , généralement cristallisée. Le teurcha non cristallisé, prend, quand on l'a médiocrement cuit, le nom de N'lnclient, et sert de moellons dans les bâtisses. ”

“ A l'ouest de la ville, sur la route du Mzab, et vers le milieu de l'avenue de palmiers qui commence à la porte Ba-Saci, est une place carrée, un petit square, au centre duquel coule le beau puits de Tala Moggar. Du large orifice de ce tube artésien, s'échappe une source ou plutôt une rivière d'une pureté cristalline, où se mirent des groupes d'élégants dattiers que Je voisinage d'une eau vivifiante rend plus élancés et plus luxuriants (1) . ”

“ Il y a un ancien puits qui ne donne que fort peu d'eau. Le nouveau, qui est très abondant, a coûté cher aux habitants. Les eaux parasites, surtout celles qu'on nomme dans le pays oued el-fassed (la rivière corrompue) et aussi ma mahsad, avaient arrêté le forage et faisaient perdre tout espoir de réussite, lorsque le cheikh de Tougourt intervint et fit venir cent cinquante hommes des villages voisins. Ce ne fut qu'après deux mois d'un tra-
vail incessant, pendant lesquels le village les nourrissait, que les travailleurs parvinrent à surmonter l'obstacle. ”

“ Après les sept premiers mètres, ses puits sont creusés dans la pierre. Leur maximum de profondeur est de 45 mètres. Dans la chemorra, ou chot formé de l'eau surabondante qui sort des plantations de dattiers, on a creusé jusqu'à 55 mètres sans trouver la nappe artésienne.
Les habitants m'ont dit qu'à 5 mètres plus bas, ils l'auraient infailliblement rencontrée; mais que l'eau parasite les avait vaincus.
Dans les excellentes conditions des puits de Tamerna, le boisage n'est nécessaire que pour les 7 premiers mètres de l'excavation. Au-delà, se trouve la roche. ”

“ Ces bassins seront caillouteux dans les Ziban, sablonneux dans l'Oued Souf, pierreux dans le Mzab, à fond de terre salée dans l'Oued Rir'.
Dans ce dernier cas, on les appellera sebkha.
La sebkha prendra le nom de chot, si elle est habituellement couverte, ou même imbibée d'eau.
On désignera par le mot chemorra la partie de son bassin qui recevra le superflu des irrigations.
Quant aux bassins caillouteux ou pierreux, ils s'appelleront mader, s'ils n'ont pas une très grande étendue ; daïa, s'ils sont vastes et prennent une forme allongée ”

“ Mais, dans le désert, dès qu'on a de l'eau, on ne défriche pas, on crée en réaliié, puisque, de rien, on fait quelque chose. C'est là que la belle expression de la loi musulmane, ressvs-
citer la teire, pour dire la mettre en valeur, peut seulement se comprendre dans toute son énergique vérité.
Entre les dunes des pays de sables, dans les contrées à bassins de terre salée, on rencontre souvent de vastes espaces où ne pousse jamais le plus petit brin d'herbe, pas même la vigoureuse plante grasse, si peu difficile pourtant sur le choix du terrain ”

“ Car les hommes sont ainsi faits, qu'ils nient souvent un bonheur très réalisable, tout en passant leur vie à courir après les félicités les plus imaginaires !
- Mais pour que les bienfaits de la sonde artésienne s'étendent à tout notre Sahara méridional, il faut que ce pays soit convenablement organisé, il faut mettre fin aux querelles des oasiens avec les nomades ; querelles où ces derniers sont presque toujours agresseurs, Il faut détruire ce brigandage immémorial basé sur la t'endetta, et qui est si cher aux hommes de la tente. ”

“ Dans ces professions pleines de péril, où la mort la plus affreuse plane à chaque instant sur le travailleur, on éprouve impérieusement le besoin de croire à une protection surhumaine.- L'incrédulité ne tient pas longtemps devant un grave danger qui tous les jours se représente.
Les plongeurs se bouchent soigneusement les oreilles avec de la graisse, pour protéger leur tympan contre la pression des couches liquides inférieures; mais ils laissent les narines tout-
à-fait libres, quoiqu'on ait avancé le contraire. ”

“ Il place les dé- blais dans un des seaux en peau de chèvre, et avertit, par un mouvement de la corde, les manœuvres qui attendent en haut ce signal pour faire leur office. Ce mineur est relevé plus ou moins vite de son travail, selon les circonstances du forage. Il ne reste pas plus d'une heure, par exemple, s'il y a des infiltrations de l'eau noire et fétide qu'on appelle ma mahsad.
Quand le pauvre diable reparaît à lumière,
(1) Avant le placement des chàssis de boisage qui diminuent le diamètre du puits, l'espace est assez grand pour que le mineur puisse prendre cette position. ”

“ La première chose qu'ils font, c'est de courir au feu et de se couvrir. La plupart meurent dans les puits de quelque rupture des vaisseaux.
Quand on ramène ainsi un de ces infortunés mort, ou même mourant, sa paie appartient aux camarades qui le tirent du puits. Les survivants, ne s'émeuvent pas plus de la catastrophe qu'un vieux soldat qui, sur un champ de bataille, voit tomber l'homme qui lui touchait le COtIùe.
Le concours des plongeurs redevient quel- quefois nécessaire pour un même puits artésien, lorsqu'il lui arrive de s'obstruer par accumulation de nouveaux sables ascendants. ”