Touggourt

“ La population de Touggourt présente toutes les nuances de la peau , depuis le blanc le plus pur jusqu' au noir le plus foncé . Le nombre des noirs venus du Soudan est assez restreint et va diminuant , depuis que la cessation du trafic des esclaves empêche les caravanes d' amener ici leur contingent d' autrefois . La plupart des habitants paraissent être de cette race saharienne que l' on appelle Rouarha et qui a la couleur pain d' épice , le nez gros sans être épaté , les lèvres épaisses mais non allongées comme celles des nègres , les cheveux crépus sans être laineux . ”

“ Ce pays est bien plus sain qu'Ouargla, Touggourt, Biskra. Une action sur Djanet et les Adzjer s'impose en partant du Tidikelt. »
« Le plateau de Tinghert, dit l'autre, est accessible. La région de Timassinine peut être fertile et est susceptible de fournir des puits artésiens d'un débit énorme. Rhat et Djanet doivent entrer dans la sphère du territoire de Touggourt. »
Tel est l'état d'âme de ces spécialistes ardents, d'une bravoure et d'un dévouement à leur tâche absolus. L'idée de faire oeuvre personnelle pour rendre la patrie plus grande les domine. ”

“ Touggourt est cependant le type même du studio du désert. Le vrai sable est tout proche, la lumière splendide, la figuration indigène docile. Enfin, un confort reposant attend chaque soir ceux qui ont peiné dans le bled. Une belle actrice ayant le sens de l'orientalisme ne peut être mieux en valeur que dans la capitale de l'oued Rhir. ”

“ En rentrant à Laghouat, je fis un petit détour jusqu'à Guerrara, où l'empressement des Mozabites me prouva que notre succès de Touggourt avait produit tout l'effet désirable. Et, enfin, j'allai relever mon camarade, Huë de Mathan, qui s'en retourna avec ses troupes de réserve, et à qui je fis toutes les politesses du monde pour lui faire oublier que, parti son égal, et même jusqu'à un certain point son inférieur, je revenais suhitement son supérieur. ”

“ Oui, dors en paix, et puisses-tu, sous les fleurettes de ta tombe, ouïr les fières et pieuses paroles du bon caïd de Touggourt :
« Bien que morte à l’aurore de sa vie, tant qu’il y aura des nomades poussant leurs chameaux étiques chargés de misère depuis les oasis figuiguiennes jusqu’aux dunes de l’Oued Souf, sa mémoire ne périra pas ».
Dors en paix ! Issue comme une reconnaissance éternelle du Désert que ta plume a glorifié, la Légende, harmonieuse, impérissable, attend ton âme au seuil des siècles futurs. ”

“ Qu'est-ce? Un double meurtre? Prévenez le toubib, ordonna brièvement le capitaine Lepage, chef de poste de Touggourt, au chaouch qui venait de l'éveiller.
L'officier s'habilla en hâte; cependant, quand il quitta sa chambre, il offrait la même élégance parfaite qui l'avait rendu célèbre au Sahara. Jamais on ne l'apercevait autrement que dans une tenue impeccable. Ne
racontait-on pas qu'une nuit, en pleine invasion de sauterelles, il avait jailli le premier hors de sa tente, la raie tracée avec soin, les boutons de sa veste rouge boutonnés, ses bottes brillantes? ”

“ De fait, toute la région des quarante-trois oasis qui s'égrènent, sur 53 lieues, de Biskra à Touggourt, est en voie de transformation. On y comptait 339,000 palmiers quand on entreprit les premiers forages; en 1895, on en comptait 870,000; l'an dernier, on en comptait 940,000. Dans la même période de temps, la population a quadruplé; elle est aujourd'hui de 30,000 habitants. Déjà cette prospérité a déterminé des Européens à consacrer de gros capitaux à la création d'oasis, et décidé le Gouvernement à prolonger jusqu'à Touggourt le rail qui s'arrête aujourd'hui à Biskra. ”

“ Eh bien ! qu’Allah vous protège et facilite le noble but que vous poursuivez. Tous mes vœux seront avec vous, et je vous conseille de prendre pour guide, s’il y consent, un jeune commerçant soufi que, sans doute la bonté divine envoie pour vous à Touggourt, car il n’y vient que rarement. C’est l’aimable Si Ahmet-ben-Belkacem qui a connu Isabelle Eberhardt pendant son séjour à El-Oued. ”

“ Et, maintenant, parmi les peuplades que ce nouvel état de choses devait gêner dans leurs habitudes, il fallait compter de plus les Touareg toujours disposés à reprendre leur vie d'aventures, de détrousseurs de caravanes; que deviendraient-ils, lorsque les routes manqueraient entre les sebkha et les chotts, alors que le commerce ne s'effectuerait plus par ces kafila qui depuis un temps
immémorial parcouraient le désert vers Biskra, Touggourt ou Gabès? ”

“ Touggourt ou Tuggurt, nom d'une c. mix. du territoire militaire (sub. de Batna) , dép. Constantine. La c. comprend le cer. militaire et l'annexe d'El-Oued. Le cer. comprend toutes les oasis de l'Oued-R'ir et des tri. nomades; pop. totale de la c. : ind. 60,220, franc. 77, étrangers 41 ; la principale production : la datte. Le nombre de palmiers est de 816,170 poulle cer. de Touggourt et de 202,320 pour l'annexe d'El-Oued; arbres fruitiers : 7,750 figuiers et 6,000 autres : cerisiers, abricotiers; élevage du bétail : pour le cer. 5,777 chameaux, 12,450 moutons et 19,080 chèvres ”

“ La soirée est brève, car le programme de la journée du 16 est char et la distance à parcourir de Touggourt Ouargla est exactement de 183 kilomètres, qui s'ajoutant au 217 parcourus depuis Biskra, donnent le total de 400 kilomètres séparant Biskra du but du voyage.
Le paysage est monotone : des étendues
de sable, parsemées de rares palmiers, qui se font plus nombreux au fur et à mesure que l'on approche de Ouargla. ”

“ La ville de Touggourt elle-même, quoique comprise dans nos possessions, n'est en réalité que notre vassale. Quelques spahis ou turcos,de ceux dont les familles habitent les environs, y tiennent garnison (2) , mais l'agha est tout aussi puissant qu'avant l'occupation, sous réserve bien entendu de reconnaître la suprématie de la France. A Biskra la domination française est réelle, très bien assise ; la civilisation avance à grands pas. ”

“ Mais c'est surtout la route de Touggourt qui donne bien la sensation du désert. Cette oasis est distante de 204 kilomètres de Biskra, dans la direction du sud. J'ai suivi, dimanche dernier, la route des caravanes jusqu'au bordj (poste fortifié) de Sâada, à 28 kilomètres de Biskra. Au sortir de l'oasis
BISKRA ET LE SAHARA. 61
la route n'est plus qu'une piste qui zigzague à travers la plaine. Les champs cultivés se font plus rares à mesure qu'on avance. La solitude est absolue. Partout les efflorescences salines blanchissent le sol. Les touffes de plantes naines s'espacent de plus en plus. ”

“ L'oasis de Touggourth a du nord au sud dans sa plus grande largeur, huit kilomètres. Outre la ville qui s'élève à l'extrémité ouest, elle possède encore deux villages dont celui de Nezla est le plus considérable.
La ville est propre, les maisons construites en briques séchées au soleil ; la place, point central de l'agglomération est vaste, la kasbah, la mosquée, la maison du commandement et une petite caserne destinée aux quelques hommes qui composent la garnison, l'entourent et lui donnent un aspect presque imposant. ”

“ De Biskra à Ouargla, par l'Oued R'ir et Touggourt, la distance est do 366 kil. ; la route est carrossable jusqu'à Touggourt; l'Oued R'ir ou Ghir compte près de 50 oasis et plus de 250.000 palmiers en plein rapport; principales oasis : El Ourir, Mraïzer, Mazer, Ourlana, Sidi Amran, Ramra ou Ghamra, Touggourt (chef-lieu do cercle) , à 51 m. d'alt. (170.000 palmiers, jardins, céréales) , Temacin ; à 150 kit. ”

“ Les troupeaux de nos tribus furent surpris, des pointes heureuses dans toutes les directions produisirent un butin considérable et compromirent gravement la fidélité de nos nomades, toujours disposés à se ranger du côté du plus fort. Cependant quelques combats livrés contre les goums de Laghouat et de Touggourt furent le signal d’un point d’arrêt dans sa marche vers le nord de nos possessions sahariennes. Les hommes qui l’accompagnaient se souciaient peu de lutter contre nos forces ”

“ Ce Si-Selman avait non seulement le physique, mais encore la philosophie de Sancho-Pança, peu ami des coups. Près de lui, s'était réfugié l'éternel Mohammed-ben-Abdallah, chassé d'Ouargla. Et les circonstances allaient transformer ce fantoche en épou- vantail. Touggourt est situé au milieu de l'Oued-R'rir,
dont Ouargla est la tête. ”

“ Touggourt, la capitale, à 60 mètres d'altitude à 205 kilomètres de Biskra, a près de 400 000 palmiers. Temaciv a une grande importance religieuse.
Oasis de l'Oued-Sauf. — Les sept oasis de l'Oued-Souf, située: à l'E. de l'Oued-Righ, doivent leur conservation aux puits artésiew creusés depuis l'établissement de la domination française. Elle: sont en lutte perpétuelle avec les sables mouvants qui les entourent le climat n'y épargne que les hommes de sang nègre, encore le: ophtalmies y sont-elles plus terribles que partout ailleurs. L< chef-lieu est El-Oued, la population de 22 000 Souafas. ”

“ Tougourt est surtout un centre commercial. C'est le plus grand marché de dattes du Sahara algérien ; Ouargla vient ensuite. Tougourt occupe une position remarquable dans le mouvement des échanges du Sud, et l'importance de cette place grandirait rapidement du jour où elle serait reliée à Biskra par un chemin de fer.
Au-delà de Tougourt, il faut citer encore son ancienne rivale, l'oasis de Temacin, qui possède un séminaire musulman,
où réside le chef de l'ordre religieux des Tedjini, dont l'influence s'étend au loin dans le Sahara. ”

“ A quatre journées à l'ouest de l'Ouâd-Souf se trouve l'oasis de YOuâd-B'ir, qui est bien plus étendue ; elle occupe un Vaste bassin dont quelques parties sont envahies par des eaux stagnantes, et comprend 35 villages , dont Tougourt est la capitale. Tuggurt ou Tougourt, que l'on croit bâtie sur l'emplacement et avec les ruines de la Turaphylum de Ptolémée; est au milieu d'une plaine légèrement ondulée; au sud et à l'est sont ses jardins et ses bois de dattiers. L'espace occupé par la ville figure à peu près un cercle au sud duquel est la casbah ou château du cheik. ”

“ Mais il n’est pas douteux que par des digues, des dragages, et surtout par le développement de la culture, on parviendra à rendre le climat de Tougourt aussi sain que celui des autres oasis du Sahara.
Notons aussi qu’à Tougourt il y a déjà, depuis deux ans, une école française arabe. Ces écoles sont un excellent moyen de pacification et de colonisation. Les jeunes enfans apprennent, grâce aux soins d’un maître dévoué, les élémens, et, jusqu’à un certain point, l’usage de notre langue. Les services que peut rendre cette institution sont plus importans qu’on peut le supposer tout d’abord. ”

“ Tougourt est la capitale de l'oued R'ir, oasis du Sahara, située à plus de 400 kilomètres de la mer, dans le sud de la province de Constantine.
Celte oasis occupe une bande sablonneuse qui s'étend du nord au sud, sur une longueur de 120 kilomètres, et de l'est à l'ouest, sur une largeur de 20 kilomètres seulement. Elle est couverte de villages et bourgs construits en terre et si peu distants les uns des autres, qu'en en quittant un, on en aperçoit toujours un autre. ”

“ La kasbah, qui contient une caserne et un hôpital, une dizaine de mosquées sont les seuls monuments de Tougourt. La grande mosquée est dallée de marbre, et des colonnes en supportent la voûte. Ces matériaux ont été amenés des carrières de Tunis à travers le désert ; on peut s'imaginer aisément ce qu'il a fallu de chameaux et d'hommes pour les faire parvenir à l'oasis.
400,000 palmiers ombragent Tougourt. A leur ombre s'étendent des jardins splendides où l'on cultive d'admirables céréales et des légumes savoureux. ”

“ Bou Zian, l'instigateur de la révolte, son fils et Hadj Moussa furent tués et leurs têtes exposées au camp français, puis au marché arabe de Biskra.
Tougourt est une oasis qui a beaucoup perdu de son importance, elle avait autrefois des fossés aujourd'hui desséchés par mesure hygiénique. Les habitants, comme tous ceux des ksours, ont l'air chétif et misérable. Nous y avons un poste militaire qui habite la kasba ; de ce point il peut exercer une surveillance sur toutes les oasis voisines. Il existe une mosquée plus belle que celles que l'on rencontre dans les ksours ”

“ Chaque village a sa forêt de palmiers qui l'entoure ou lui est adjacente ; celle de Tougourt seule renferme 120,000 de ces arbres. Cette ville se compose de 400 maisons et compte 2,000 habitants pour le moins; elle est, comme les autres centres de population de l'oasis, défendue,
— 19 — d'après le procédé local, par une muraille en pisé, plus épaisse que celles des maisons particulières, et entourée d'un fossé rempli d'eau stagnante, sale, verdâtre, infecte, que les Arabes désignent sous le nom d'El ma Fassed, eau corrompue. ”

“ Tougourt peut compter 300 maisons, et a, dans la saison d'été, une population d'environ 1.500 âmes ; en hiver, où des familles du Souf et des Arabes viennent habiter la ville pendant six mois, la population peut monter au double 3.000 âmes. Nezla, Tobesbesl. Zaouiya ont chacune plus d'habitants que Tougourt même.
Dans les mariages, le dernier jour, on amène la mariée chez son futur; si c'est une vierge, elle est portée sur un lit eu djérid (comme la plupart des Rouagha en usent) par quatre hommes; si c'est une veuve, elle est portée simplement dans les bras d'un homme. ”

“ On fait subir mille vexations à des hommes fiers, qui demanderaient plutôt à être ménagés, parce qu’ils ont à un très haut degré le sentiment du juste et de l’injuste. Lorsqu’on 1871 la garnison de Tougourt, composée de tirailleurs indigènes, fut massacrée par un ambitieux sorti du rang du peuple et par ceux qu’il avait réunis autour de lui, ce fut encore un Ben-Ganah, Si-Bou-Lakhras, le grand chef des nomades et le frère du kaïd de Biskra, qui, rassemblant à la hâte ses cavaliers, vint chasser l’usurpateur et sauver de la mort le reste de la garnison et les quelques Français prisonniers. ”