Raoul Marie Donop

“ Ancien officier du génie, passé aux Turcos lors de leur formation, détaché dès ses débuts dans les Affaires arabes, le commandant Péchot était l'un des officiers les plus distingués de ce service auquel on n'a pas toujours rendu justice.
D'une intelligence très vive et très fine, d'un grand bon sens, de petite taille, un peu gros, le sang facilement à la tête, parlant vite et fort adroitement, d'une voix douce et jeune, calme et patient d'habitude et tout à coup vif, emporté, et quelquefois colère, le commandant était juste, bon et droit. ”

“ Et il faut avoir vu le panorama de Constantine, dans la mauvaise saison, pour comprendre aussi l'impression que dut causer à ces troupes la vue étonnante, tragique, presque sinistre de ce rocher à pic que surmontait un amas confus de maisons et de murailles crénelées, qu'un ravin profond et un torrent déchaîné entouraient et séparaient, presque complètement, de la campagne nue, désolée, et des montagnes abruptes, tandis que sous un ciel bas, gris et triste, des rafales de neige glacée leur fouettaient le visage.
Dès la première nuit, plusieurs hommes furent gelés. ”

“ Qu'on ne s'imagine pas qu'en venant travailler chez nous, même s'y enrichir, les Espagnols cessent d'être des Espagnols. Qu'on ne pense pas, non plus, que, lorsqu'ils sont naturalisés, tous cessent d'avoir chez eux le portrait du Roi d'Espagne, qui reste leur Roi, ni d'avoir au coeur le souvenir du pays, qui reste aussi le leur. Que le charme de l'intéressante figure du jeune Roi d'Espagne ne nous empêche pas d'ouvrir les yeux sur certaines démarches de son Gouvernement que les Algériens connaissent, ni sur la politique qu'il suit en ce moment au Maroc. ”

“ Ces étrangers, dont le labeur nous est si précieux, car ils réussissent et prospèrent là où nos colons moins économes, moins résistants et moins travailleurs échouent; ces étrangers qu'une bonne politique conseille d'attirer, et de ne pas troubler dans tout ce qui n'est pas contraire au bon ordre, — d'autant plus qu'ils n'ont pas rompu, autant qu'on pourrait le croire, avec leurs pays d'origine, très voisins de l'Algérie, — croit-on qu'ils s'accommoderont, tout simplement, de la situation qu'un caprice d'un parlement français, qui les ignore, et qu'ils ignorent, leur imposera? ”

“ La troisième nuit pourtant, furieux de l'échec de toutes leurs tentatives, les Arabes avaient lâché des juments sur nos chevaux; et l'un de mes gaillards, plus galant que les autres sans doute, avait filé pour leur porter, tout au moins, l'expression des regrets des camarades dont les entraves avaient résisté. Or, tout cheval disparu en Afrique est un cheval volé; et un cheval volé est un cheval perdu. En vingt-quatre heures, passant de main en main, par suite de conventions mutuelles, qui lient toujours toute la population, la bête conduite au loin disparaît. ”

“ Et aujourd'hui, tandis que nos troupes poussent pacifiquement jusqu'à la Moulouïa, — qu'elles n'abandonneront plus, je l'espère, — le général applique sa méthode pacificatrice. Il ouvre des marchés; il établit des postes; il élargit les pistes qui les joignent; il crée des infirmeries et lance des docteurs à travers le pays; montrant aussitôt ce que peut faire, pour la conquête pacifique, un chef intelligent, résolu, expérimenté, confiant dans la puissance des procédés civilisateurs qu'il a souvent appliqués. Grâce à lui, les fautes qui avaient été commises sur la frontière sont réparées. ”

“ Les bandes d'insurgés ne les devanceraient-elles pas? Elles étaient à six lieues. Une néfra des indigènes ne mettrait-elle pas avant la ville à sac? La municipalité n'établirait-elle pas la Commune, avec la complicité de l'extraordinaire commissaire, bouleversant tout, déchaînant la révolte furieuse et sauvage des Arabes d'Alger, et donnant le signal d'une insurrection générale, qui anéantirait dans tout le pays l'oeuvre de quarante années? ”

“ Que les politiciens prétendent que la paix ne cessera jamais de régner désormais en Algérie, cela se comprend, puisque, ne croyant à rien qu'à leurs intérêts, ils sont incapables d'avoir même la notion de ce qui peut, tout d'un coup, soulever et transporter des gens qui croient; mais souhaitons que les sottes affirmations de ces ignorants n'influent jamais sur les déterminations de ceux qui ont la charge de garantir la tranquillité de l'Algérie et qui savent qu'il est, dans ce pays d'Islam, des gens qui croient et qui savent faire le sacrifice de leur vie. ”

“ Mais, ce qui résume l'histoire d'Oran, l'ancienne et la moderne, c'est le Château-Neuf; vaste citadelle, véritable ville, d'où l'on jouit d'une admirable vue, et que l'on aperçoit de partout; que les Espagnols ont élevée sur le bord du plateau, au-dessus du port; que les Arabes disposèrent pour leurs usages, et où nous avons installé une garnison, des magasins, des batteries, un grand nombre de services et enfin l'hôtel de la Division. ”

“ Injustement, oubliant tous les sacrifices que la métropole a faits et tous ceux qu'elle continue de faire pour la colonie, on en viendra à l'accuser d'indifférence, d'exigences exagérées, de surveillance intolérable. Peu à peu, la France risquera de ne plus être, aux yeux de tous, la mère-patrie, et cela est presque excusable, puisque tous les Algériens, ou plutôt tous les Algérois, comme l'on dit maintenant, ne seront pas tous français d'origine. ”

“ L'hiver, tandis que la femme va à l'eau et au bois, moud le grain, fait la maigre cuisine du ménage, trait les chèvres et tisse les vêtements, l'homme, quand il est retenu à la maison, travaille le bois ou les métaux, si habilement parfois qu'il n'a pas toujours renoncé à la fabrication de la fausse monnaie; dès qu'il peut sortir, il court à son champ ; à son petit champ qui est toute sa passion; qu'il a eu tant de peine à acquérir, au prix de longues privations; qu'il a tant de peine à défendre, chaque année, contre la fonte des neiges ou les pluies diluviennes qui menacent de l'enlever ”

“ En fait, ce chaînon de l'Aurès, qui va s'abaissant vers la région toute plate du Hodna, à l'est, domine à pic, de cinq cents mètres, la route et la gare.
La brèche, aux parois verticales, que l'on traverse, a quarante mètres de large; et aussitôt qu'on l'a franchie, on est subitement dans un autre monde. A la tristesse d'un sol aride et d'une région désolée succède, aussitôt, la pompe théâtrale et grandiose d'une forêt de palmiers, dont on voit en contre-bas, le long de la rivière, les grands bouquets touffus onduler sous le vent et briller au soleil. ”

“ Pour moi qui ai vécu ces heures tragiques, qui en ai connu toutes les péripéties, les longues journées et les dépêches croissant de gravité et de menaces, les nuits qui n'interrompaient ni les mauvaises nouvelles ni le travail, et que les principaux fonctionnaires venaient passer avec nous, sous la sauvegarde de nos treize turcos, je n'ai jamais cessé de voir dans le fait inattendu, qui sauva la colonie, une marque de la bonté divine. Dieu nous prit en pitié; il ne permit pas que l'oeuvre algérienne de la nation qu'il aime fût détruite. ”

“ C'est aujourd'hui l'une des villes les plus importantes de l'Algérie; l'une des plus commerçantes; l'une des plus riches; l'une des plus vivantes; dont les habitants laborieux, intelligents et hardis, au courant de tous les progrès, entendent aussi bien l'agriculture, l'élevage et le jardinage que les opérations du grand commerce. Le pays produit la quantité énorme de 2 millions et demi de quintaux de céréales et possède 900,000 têtes de bétail. Dès maintenant, la recette de la gare atteint 900,000 francs et l'exploitation de mines voisines l'augmentera, sous peu, considérablement. ”

“ Ce jour-là, allant au-devant des colonnes Lallemand et Cérez, le colonel Maréchal fit une sortie vigoureuse qui, en moins d'une heure, lui coûta 5 tués, dont un officier, et 12 blessés. Le fort était débloqué.
Le colonel eut raison de dire au général en chef : « Tous les détachements formant ma petite garnison ont été magnifiques de courage et d'énergie; les officiers ont fait preuve de zèle et de dévouement; la milice citoyenne a fait vaillamment son devoir. Je suis fier de vous montrer ma vaillante petite troupe, qui est heureuse de votre arrivée parmi nous. » ”

“ Comment aurait-on pu songer à prendre aucune mesure vigoureuse pour la protection du calme dans la région frontière, quand le quai d'Orsay niait que l'Allemagne dictât la conduite du Maroc, affirmait qu'aucun sentiment de jalousie n'animait jamais l'Espagne à notre égard, et soutenait qu'il fallait, plus que jamais, tout attendre de la bonne volonté du Maghsen, qu'il importait, avant tout, de ne pas jeter dans les bras d'une autre puissance. ”

“ C'est tout occupés à visiter les malades, à instruire les enfants, à suivre les progrès des habitants leurs voisins, puis à parcourir le pays pour donner des conseils à ceux qui les consultent, et aussi des soins aux malades, que les missionnaires, sans jamais se reposer, emploient toute leur journée, accomplissant dans un pays très rude et dans les conditions très pénibles d'un régime d'anachorète, loin de la France qui les ignore, mais sous l'oeil de Dieu qui les soutient, l'oeuvre admirable à laquelle ils ont consacré leur vie. ”

“ Les démolisseurs d'Alger ont réussi à faire fuir une partie de la population maure de la ville, qui a gagné l'Orient; ceux de Constantine, pour peu qu'ils continuent, feront fuir une partie de la population indigène, et la ville n'y gagnera rien.
Il n'est pas rare, du reste, que ce beau travail n'aille à rencontre du but qu'il prétend atteindre. Ainsi, on avait, à grands frais, nivelé le terrain, devant la muraille abattue, sur le seul point où la ville, entourée de ravins, est reliée à la terre. ”

“ C'est un rêve de ceux qui ne connaissent ni le pays ni ces régiments. C'est aussi un rêve de Français que l'obligation du service rend tristement pacifiques et qui, tout indignés qu'ils se montrent des déclarations socialistes, trouveraient fort bon, pourtant, que la défense de l'honneur français fût confiée davantage aux turcos d'Algérie, et à tous les tirailleurs soudanais, haoussas et autres, que leur peu d'intellectualité rend, dit-on, si aptes à la guerre et si insensibles aux accidents qu'elle comporte. ”

“ C'était le plus gentil officier de hussards qu'on pût rêver, et, partout où nous allions, je n'étais pas seul à le penser. Nous nous aimions bien; nous nous aimons toujours. Je l'appelais mon petit dernier. Or, tandis que, dans la soirée, mon escadron rentrait à Batna par la porte du Sud, mon Benjamin entrait par la porte de l'Ouest, avec son cheval que ses braves et bons cavaliers avaient retrouvé, après bien des péripéties, à neuf lieues de là! Le commandant de la subdivision, les officiers du bureau arabe, ceux des spahis n'en revenaient pas ! ”

“ Il a suffi que la Providence infligeât à notre pays le fléau d'un gouvernement de perversion pour que tout fût atteint en France, jusqu'au loyalisme des réservistes dont le ralliement, aux jours de la mobilisation, n'est plus toujours certain! C'est, qu'en effet, les actes sur lesquels repose le succès de la mobilisation ne peuvent être que des actes tout volontaires auxquels on ne peut songer à contraindre. Pour les commettre, pour s'arracher à sa famille et rejoindre les drapeaux, il faut qu'une nation soit animée, et comme soulevée, par une même passion patriotique ”

“ Aussi les jeunes officiers ne manquaient-ils aucune occasion de se moquer de leur chef d'état-major, d'aspect un peu archaïque, et trop ponctuel, à leurs yeux, et cherchaient-ils à l'agacer de plaisanteries qu'ils multipliaient, à cause même de la colère, souvent drôle, qu'elles provoquaient.
Tantôt un planton, qui disparaissait aussitôt sans dire d'où il venait, lui apportait une situation émaillée des erreurs les plus bizarres; tantôt le convoi lui remettait, dans une petite caisse, un képi ou un col d'un modèle vraiment africain et l'on épiait les impressions du chef d'état-major. ”