M. le commandant V. Colomieu

“ En amont comme en aval, ces vallées sont couvertes de jardins, et du minaret l’œil peut contempler leur riante verdure. Deux cours d’eau, que les pluies font couler une ou deux fois l’an, se réunissent au pied de la petite cité. Ces ruisseaux sont la richesse de l’oasis. Les jardins sont disposés de telle manière que, lors d’une crue, toutes les eaux sont réparties aux pieds des dattiers. Les jours d’orage sont des jours de fête. L’arrivée des eaux est signalée par des hommes à cheval : chacun se hâte d’aller revoir les barrages et les trous qui laissent pénétrer l’eau dans les jardins. ”

“ La nappe stagnante est saumâtre, presque salie, et sert peu à l’arrosage, par la grande raison qu’il faut, pour cela, puiser, et qu’avant tout l’habitant des oasis est paresseux. Il n’y a que quelques malheureux mourant de faim qui utilisent cette nappe, se servant, pour tirer de l’eau des puits dormants, d’une bascule en bois analogue à celle de nos jardins maraîchers.
La nappe artésienne est celle qui est la plus généralement utilisée pour l’arrosage des quinze cent mille palmiers de l’oasis. ”

“ Les abus, les conflits ne firent qu’augmenter avec les Syllas annuels. Un beau jour, quelques années après la conquête d’Alger, la casbah des sultans fut démolie et l’anarchie reprit tous ses droits. L’anarchie a ses adorateurs, on le sait, mais elle conserve peu de temps la majorité ; il suffit, le plus souvent, d’un homme énergique pour la faire cesser ; cet homme énergique réclame pour lui la majorité qui ne lui fait pas défaut, et en obtient la dictature. C’est l’histoire du dernier sultan d’Ouargla, le chérif Mohamed-Ben-Abdallah, aujourd’hui prisonnier à Perpignan [3] . ”

“ La largeur de l’Oued-Ouargla est de trois à quatre lieues ; des dunes de sable recouvrent en grande partie le bas-fond. Çà et là se trouvent d’immenses lits de daya à fonds salins et constamment humides ; l’air est toujours imprégné de vapeurs. Des nuées de moustiques voltigent de tous côtés et martyrisent surtout les étrangers ; le drinn et le bois, communs dans l’oued, font totalement défaut jusqu’à une distance de quatre à cinq lieues des palmiers à cause de la consommation journalière des habitants de l’oasis et des caravanes. ”

“ Ce soulèvement est plat ; il se prolonge, au dire des Arabes, avec une direction sud-sud-ouest, jusqu’à Goliah, c’est-à-dire sur une étendue de cinquante à soixante lieues, et forme, à l’est, une barrière aux grands sables qui séparent la province d’Oran du Gourara.
Rien de triste comme les plateaux de la Chebka. Le sol est un parquet de roches glissantes et noires, parsemé de débris de pierres brisées : on dirait un sol de lave ; l’œil, en parcourant l’infini de l’horizon, ne trouve pas une plante verte pour s’y reposer ”

“ Les Chambâa, après une résistance assez vive, demandèrent et obtinrent l’aman de notre jeune chef.
Si-Bou-Beker, victorieux, revint à Ouargla avec sa capture. Il trouva cette ville en proie à l’anarchie la plus complète et aux plus grands désordres. À la surexcitation produite par les succès d’un jour du chérif, avait succédé une sombre consternation. Vainement essaya-t-il de remettre un peu de calme dans les esprits, il ne fut point écouté, chacun s’isola ; tous ceux qui avaient un peu d’influence ou d’autorité s’étaient ou se croyaient compromis, et craignaient pour leur personne. ”

“ Nul ne s’y risque sans s’être assuré des amorces de ses armes. La longueur du défilé est d’environ quatre lieues. On marche presque constamment dans le lit de la rivière ou sur les accotements, au milieu de bouquets de tamarins et de lauriers roses. De distance en distance le mince filet d’eau qui coule pendant les mois d’hiver forme de grandes flaques où s’ébattent des nuées de canards et d’oiseaux aquatiques. Quand on arrive au pied de la montagne du Sel, que la rivière vient laver sur une longueur d’environ trois kilomètres, on sent une odeur prononcée de marée. ”

“ Les Arabes ont appelé le simoun le vent de la peste ; ils vous disent que les sables qu’il soulève enterrent les caravanes ; ils ont raison ; mais le voyageur sérieux n’aime point les fictions, et c’est pour cela que j’ai cru devoir ici mettre le lecteur en garde contre une opinion généralement admise. La réalité pure est déjà bien assez terrible ; la soif tue, et le sable recouvre les cadavres. ”

“ Ouargla est loin d’être salubre ; les étrangers y sont sujets à des fièvres terribles ; les habitants eux-mêmes souffrent, tous les ans, de cette maladie, mais à un degré bien moindre. Nous croyons que la cause de cette insalubrité est due à la mauvaise qualité des eaux, qui ne sont pas assez saturées d’oxygène. Il est recommandé expressément de ne boire jamais que l’eau qui a passé une nuit à se refroidir, et de ne pas manger de dattes sans boire de lait. La recommandation relative à l’eau n’est point particulière à Ouargla, mais à toutes les oasis du Touat. ”

“ C’est que, malgré nous, notre imagination a toujours un fond de poésie dont elle se plaît à revêtir l’inconnu, soit pour le parer de riantes couleurs, soit pour l’assombrir et le rendre sauvage. Que de fois, dans les voyages que j’ai faits dans le Sahara, j’ai passé la nuit l’oreille tendue aux récits des chameliers et des dellils, ces pilotes du désert pour qui l’immensité semble n’avoir point de mystères ! ”

“ Mohamed-Ben-Abdallah détrôné, pourchassé, se réfugia, avons-nous dit, à Insalah, chef-lieu du groupe d’oasis du Tidikelt, à quinze journées d’Ouargla. L’ex-sultan se refit marabout, avec ce stoïcisme fataliste qui est l’apanage des vrais croyants de l’islamisme. Dévorant en silence ses douleurs et ses regrets, sa foi ne l’abandonna jamais. ”

“ Pendant les trois jours que nous restâmes à Metlili pour nous reposer et laisser reposer la caravane, pas une minute ne fut perdue ; les jeunes peintres dessinaient ; nos savants faisaient leurs observations et exploraient les montagnes ; nos cavaliers faisaient des excursions au M’zab, dont nous étions rapprochés de quelques lieues seulement ; nos chameliers étaient occupés à réparer les bâts des chameaux, mettre les outres en état, remplir les récipients d’eau pour le voyage. ”

“ Les hommes voués à ce pénible travail forment des brigades ayant chacune son chef ; chaque plongeur va à son tour remplir un couffin de sable, et reste, pour cela, trois ou quatre minutes sous l’eau ; s’il reste davantage, le plus hardi se hâte d’aller le chercher, et le plus souvent ne ramène qu’un cadavre. ”

“ Les habitants d’Ouargla sont généralement bons, hospitaliers, probes, très-dévots, au moins ostensiblement, et, avec cela, très-amis des plaisirs sensuels. Il y règne une plus grande facilité de mœurs que dans le nord de nos possessions algériennes : ce qu’il faut attribuer à l’oisiveté de la population en général, à la condition et à l’éducation misérable des femmes, et enfin aux agréments des jardins qui invitent aux promenades.
Les femmes des riches ne sortent que rarement et toujours accompagnées de leurs négresses et voilées de noir, ou des femmes de leurs aratins. ”

“ Le M’zab commerce aussi sur ces tissus, qui consistent en burnous, habayas, charchias, haïks. Quelques Mozabites sont tanneurs et apprêtent les peaux de mouton que leur vendent les nomades ; ils fabriquent aussi des sandales, des dessus de selle, des cartouchières, des bottes arabes, des souliers, etc. En résumé, les occupations de la majorité des habitants consistent en travaux de culture qui sont peu de chose et laissent de grands loisirs à une population que le climat dispose déjà à la paresse. Aussi le farniente est-il l’état normal de la cité, surtout pendant l’été et pendant le rhamadan. ”

“ Il n’en est pas de même dans les oasis plus méridionales, au Gourara, au Touat et au Tidikelt, où les habitants actuels ont encore une énergie de travail et de création que nous ne retrouvons pas au nord de l’Afrique, quoique cependant ils soient déjà bien dégénérés de ce qu’ils étaient autrefois. ”

“ Quand les premiers bouillonnements du torrent se montrent, des coups de feu retentissent ; les femmes et enfants poussent des you-you de joie. Un orage, à Metlili, c’est le repos pour quinze jours, c’est la récolte assurée ; malheureusement ils sont fort rares, et, quand Dieu ne se charge pas de l’arrosage, il faut y suppléer. ”

“ Les ris et les danses se prolongent assez avant dans la nuit ; puis tout ce monde se dispose à aller dormir au frais, les riches et leurs femmes sur leurs terrasses, les nègres et aratins sur le sable dans les jardins, à portée de leurs travaux. Le calme règne alors jusqu’à l’appel matinal du muezzin : les hommes profitent de la fraîcheur matinale pour vaquer à leurs affaires, pendant que les femmes ont repris leurs travaux de tissage et que le déjeuner se prépare. ”

“ Comme dans tout, l’habitude forme les plus habiles, et les vieillards sont ceux qui restent le plus longtemps sous l’eau et semblent le moins souffrir de cet asphyxiant voyage aquatique. Les plus jeunes descendent et remontent plus vite ; ils sont plus forts, mais leurs mouvements hâtifs les essoufflent plus vite. ”

“ L’esclave est un serviteur aimé et choyé, il est de la famille, on le traité avec égard, et pour un exemple de dureté d’un maître envers un esclave il y a mille exemples d’ingratitude de ces derniers envers leurs propriétaires. Les nègres d’Ouargla connaissent bien nos lois qui les affranchissent, et pas un ne demande à en profiter. ”

“ L’Oued-Maïguen est totalement sablonneux, et pour cette raison abondamment pourvu de végétation. Les Arabes aiment avec juste raison à marcher dans ces oued, qui sont en grand nombre dans les plateaux ; non-seulement leur direction bien connue évite des erreurs de route, mais ils n’offrent pas la monotonie des grandes plaines ; ils sont toujours garnis de plantes pour les animaux et de bois pour les feux de bivac.
Nous nous arrêtâmes pour camper dans la rivière une heure avant le coucher du soleil. ”

“ Faute d’astronomes pour fixer en tous pays les jours exacts des nouvelles lunes, le législateur musulman fait commencer les mois du moment ou la nouvelle lune apparaît, et charge ses fidèles de cette recherche pour le mois de Rhamadan. Aussi, dès que l’apparition devient possible, c’est-à-dire des que l’astre est dans la période que l’on nomme lune perdue, les vrais croyants attendent le coucher du soleil pour se mettre en observation. Le premier qui aperçoit le croissant dans le reflet crépusculaire est tout aussitôt assailli par les autres qui demandent à vérifier la grande nouvelle. ”

“ Ses dangers sont d’une nature que l’homme peut combattre. Le simoun n’est qu’un coup de vent très-violent ; au milieu des sables, il se produit une infinité de tourbillons qui tiennent à ce que les dunes brisent le courant. Outre que le vent est violent, il est brûlant et chargé de sable au point d’obscurcir l’air. Les peaux de bouc suintent toujours, et ce suintement est considérablement activé par la couche de sable dont le vent les entoure en un clin d’œil. Voilà le grand danger du simoun ”

“ La nuit se passa en fêtes et en préparatifs de départ. Les chameaux, blessés et fatigués par nos quatre premières journées de marche, furent confiés aux habitants du ksar. Nos provisions d’eau furent faites, chameaux et moutons furent bien abreuvés, et des éclaireurs furent envoyés dans la nuit pour aller en avant se renseigner auprès des bergers ou des voyageurs de l’état des pâturages sur les divers points à proximité de notre direction. Il arrive souvent qu’à quelques lieues de la route que l’on se propose de suivre, un orage a fait pousser l’herbe et a laissé des flaques d’eau. ”

“ Leur négoce consiste en achat et vente de laines, céréales, dattes, épices, cotonnades. C’est le M’zab qui fournit les importations coloniales et celles du Tell algérien ; ce sont les caravanes des hauts plateaux qui emportent l’excédant des produits des jardins, en échange de céréales, beurre et viande sur pied.
L’habitant d’Ouargla n’a qu’une occupation, celle de ses jardins. S’il est riche, il surveille ses nègres ou ses fermiers aratins ; s’il est pauvre, il cultive lui-même son terrain. Le gros travail des jardins est l’arrosage. Les canaux des puits artésiens rendent la besogne facile. ”

“ Le caïd des caïds se nomme Mohamed-Ben-Smaïn ; et pour un chef de Chambâa il a des allures et des goûts qui, au premier abord, surprirent beaucoup nos jeunes artistes. Le mot de l’énigme, c’est que Mohamed-Ben-Smaïn n’est autre que le chambi que tout le monde a connu à Paris, le chambi du général Daumas. ”

“ On n’eut garde d’y faillir ; l’anarchie qui régnait dans Ouargla trouva sa fin sous l’autorité d’un étranger que Dieu imposait. Le derviche fut proclamé sultan. En homme habile, il n’alla point dans la cité des souverains pour en faire sa capitale. Une casbah lui fut bâtie à Rouissat, en dehors des murs de cette oasis. ”

“ Les groupes d’hommes à pied organisés pour la fantasia venaient, en courant et poussant de grands cris, tirer entre les jambes de nos chevaux ; les flûtes et tambourins s’escrimaient de leur mieux ; les cavaliers passaient comme des éclairs, en déchargeant leurs armes ”

“ Ces mélanges de couleurs donnent à la montagne une physionomie toute bizarre à laquelle on a de la peine à s’habituer, d’autant plus qu’elle domine de tous côtés une chaîne de montagnes ordinaires dont la couleur n’a rien de saillant. ”

“ Les Arabes sont de la même race que les nomades qui dépendent de l’oasis. Ils sont généralement peu fortunés.
Bahous-Ben-Babia, caïd de N’goussa. — Dessin de M. de Lajolais. Les Mozabites sont des réfugiés du M’zab venus depuis des siècles s’installer à Ouargla pour y commercer. Ils sont pour la plupart riches. Ils n’habitent que dans deux quartiers de la ville, chez les Beni-Sissin et Beni-Ouaggin. Leur absence totale du quartier des Beni-Brahim tient à un événement terrible que les annales font remonter à 1652. Autrefois les Mozabites habitaient dans les trois quartiers. ”

“ On alla coucher à Ain-Farch, belle source d’eau excellente qui coule au pied d’une montagne rocheuse, garnie de thuyas et térébinthes. De grands feux égayèrent le bivac. On fit une petite provision d’eau, sachant que le lendemain la source où l’on devait boire était un peu saumâtre. Les barils furent tous remplis, afin d’éviter leur dessication, et l’ordre fut donné de faire en route le lendemain provision de bois et d’alfa.
Le 26, notre bivac fut installé sous le ksar de Bou-Alem. C’est une pauvre oasis perchée sur un mamelon à l’entrée d’une large vallée dénudée. ”