Émile Reibell

“ El Goléa serait ainsi non seulement la reine des oasis sahariennes, mais un foyer de rayonnement du christianisme placé sous les auspices d'un martyr de la foi. L'idée est généreuse et elle peut être féconde. Pour l'instant, l'isolement de cette tombe perdue dans l'immense vallée de l'Oued Seggueur, ses dimensions imposantes, le souvenir émouvant de celui qui y repose, tout contribue à inspirer le respect et le recueillement. ”

“ La mission de création, d'organisation et de reconnaissance, qui avait été confiée au capitaine Lamy, se trouvait achevée, et une plus forte garnison avec un commandant supérieur était désormais nécessaire: ce fut le moment de la relève. On confiait à des spécialistes sahariens le rôle de méharistes qui leur convenait mieux qu'à des tirailleurs algériens. Les nôtres avaient fait tout ce qu'ils avaient pu, mais le chameau n'est pas un animal qui puisse être militarisé comme le cheval ou le mulet kabyle, pour l'unique
raison qu'il n'est pas un rationnaire. ”

“ Le général de Chambrun est au volant de notre voiture, adroit, attentif, prudent, infatigable, comme du temps où, après les étapes éreintantes de la mission saharienne, il passait ses nuits à son théodolite pour guetter des occultations d'étoiles. Le déjeuner est sommaire : un casse-croûte pris sur le pouce avec une de ces demi-Perrier qui jonchent le sol du Sahara automobile.
Le paysage est d'une monotonie plus désespérante, semble-t-il, que du temps où il était parcouru en lentes étapes de 30 à 40 kilomètres par jour. On en fait autant par heure ”

“ C'est le berceau du 1er Tirailleurs, le point de départ et l'aboutissement de la mission saharienne dont les survivants, au retour des fêtes d'Ouargla et l'El Goléa, vinrent saluer le drapeau du régiment, qu'ils ont enrichi d'une nouvelle inscription, «Tchad 1900», et déposer une couronne sur la tombe d'un de leurs camarades, le capitaine Oudjari, décédé à Rabat le 16 octobre 1911, qui fut le type accompli de l'assimilation sous les plis du drapeau de la France de la race montagnarde de l'Algérie aux enfants de la Mère-Patrie. ”

“ La place d'armes et une petite église marquent le centre de la localité; au carrefour du Sud se dresse la statue en bronze du Cardinal Lavigerie, brandissant comme une lance, la crosse en forme de croix lorraine qu'il dirige d'un geste impérieux dans le sens de la pénétration saharienne — beau geste symbolique.
Biskra est depuis longtemps la villégiature hivernale des amateurs d'exotisme facile. Les hôtels y abondent. Celui du Sahara, sur la place d'Armes, est le plus ancien mais non le moins bon. ”

“ Le chameau indigène paît les trois quarts de sa vie et ce n'est pas trop si l'on considère ce qu'est un pâturage saharien: un lit de rivière à sec, de vagues cuvettes aux contours incertains, des recoins de dunes où s'espacent à de grands intervalles des touffes grisâtres de diss ou de hâd. ”

“ L'ornementation des murs, l'architecture intérieure, les tapis moelleux, les tables incrustées et basses, les cuivres ciselés sont dans le style arabe; les fauteuils sont confortables, pratiques et rustiques; les murs épais, les galeries en arcades, les grands parasols sous les palmes mettent à l'abri des ardeurs du soleil. Le cadre de l'oasis est charmant, frais et reposant. Les indigènes
sont riches, cossus, attablés aux terrasses des cafés, donnant l'impression de l'aisance et de la satisfaction. ”

“ J'ai escorté en 1892 avec mon peloton de méharistes M. Jules Cambon, gouverneur général de l'Algérie, se rendant par étapes, à cheval, de Géryville à Ouargla par El Goléa, en compagnie du général Thomassin, Inspecteur d'armée, — et de grands chefs indigènes, parmi lesquels le bachagha Lakhdar des Laarba et Si Hamza ben Boubeker, le marabout des Oulad Sidi Cheikh; et le costume de sport du Gouverneur faisait autant d'effet que l'uniforme du Général sur des musulmans qui savent mieux que personne que l'habit ne fait pas le moine. ”

“ Désormais nous sommes dans le reg, sorte de gravier minuscule, où la marche est aisée et le rocher n'affleure qu'aux seuils par où l'on s'élève progressivement jusqu'au niveau des plateaux successifs que l'on gravit comme une série de gradins, dont les «garas» qui limitent l'horizon sont les vestiges.
Vers le soir, au coucher du soleil, on redescend dans la vallée géologique de l'Oued Seggueur où se trouve El Goléa. ”

“ En tout cas, le fait est là: grâce à ses méthodes, à son savoir-faire et à sa vigilance, le capitaine Lamy put rester deux ans à El Goléa, en enfant perdu, à 350 kilomètres de Ghardaïa comme d'Ouargla qui étaient les postes les plus voisins, parcourant la région dans une rayon de 300 kilomètres vers le sud et l'est, sans qu'il y ait eu, pendant cette longue période, un seul coup de fusil tiré ou un seul chameau volé, et Dieu sait cependant si la proie de nos deux cents
animaux était tentante dans ce pays de bandits. ”

“ Entre ces bâtisses, qui montent à l'assaut des sommets boisés, c'est une lutte au point de vue, chacune essayant de dérober à l'autre l'admirable panorama de la plus belle rade du monde. Seule fait tache la Villa Linda, ancienne propriété Bourgeois-Gastu, dont la triste verdure rappelle mélancoliquement le temps de Bombonnel, en attendant qu'elle disparaisse, dernier vestige du maquis algérois où Tartarin avait entendu rugir le lion de l'Atlas —, sous une pluie d'or! ”

“ Les hôtels transatlantiques, les cars de tourisme, le passage des visiteurs étrangers, sont devenus les éléments d'un ordre de choses nouveau qui a substitué au Sahara mystérieux, farouche, impénétrable et hostile — celui des chameaux et des rezzou de jadis, — celui des autos et des palaces internationaux, un Sahara transatlantique qui initie les Musulmans à la religion du dollar, dont petit à petit s'accommode le Coran. ”

“ Aujourd'hui, à notre point initial, un jalon se dresse qui marque l'ère nouvelle, dont nous avons été les premiers pionniers, celle de la victoire sur le désert, et de l'aménagement du Sahara, qui servira désormais de lien entre les cinq gouvernements généraux se tendant la main à travers son étendue, pour s'unir par l'auto, par l'avion et bientôt par le rail. ”

“ Pour utiliser les coursiers du désert, il faut avoir été élevé avec eux; il est plus difficile encore de dresser un méhariste que de former un cavalier, car le méhari est un animal qui n'a ni ration ni écurie, et la vie nomade de pâturages en pâturages exige une connaissance approfondie et instinctive en quelque sorte du Sahara et une sécurité complète, de façon à permettre la dispersion des chameaux pour utiliser les moindres touffes d'herbe et pour éviter la propagation de la gale dans un troupeau maintenu groupé. ”

“ Les Pères Blancs ont actuellement dans cette ville une école où une centaine d'enfants apprennent notre langue. Ils viennent de fonder un magnifique atelier de tissage et de bonneterie qui permettra à bon nombre d'Ouarglis d'apprendre un métier rémunérateur. Ils possèdent par ailleurs une station agricole modèle qui rend à l'Oasis de réels services. Enfin, par leurs soins, Ouargla a été dotée d'une cimenterie pour la fabrication de carreaux et de dalles, si nécessaires ici pour entretenir la propreté et la fraîcheur à l'intérieur des maisons. ”

“ Le succès était plus complet qu'on n'avait pu l'espérer, et rien n'était préparé pour l'endiguer. Il fallut se résigner à voir l'immense cuvette envahie par l'eau, et un lac de 300 mètres de diamètre ne tarda pas à se former au milieu de l'aridité des sables. La démonstration était faite qui justifiait les pronostics du capitaine Cauvet, et on se mit de nouveau au travail du forage en deux points mieux choisis: l'un en amont d'El Goléa, à Hassi Ben Bachir, dans le Thalweg de l'Oued, l'autre en aval, à Hassi El Gara. ”

“ En période normale, jamais la Société musulmane d'Algérie n'a abandonné ses orphelins aux chrétiens. Elle n'a pas d'orphelins, elle ne peut pas en avoir, c'est inconcevable d'après la conception familiale indigène, et c'est un peu pour cela d'ailleurs qu'elle ne peut pas avoir de métis. A défaut de ses père et mère, l'enfant appartient toujours à quelqu'un, à un parent, si éloigné soit-il, qui ne manquera jamais de le réclamer et qui l'élè- vera comme sien.
A Philippeville, les indigènes m'avaient paru extrêmement misérables et loqueteux. A Constantine, il en est tout autrement. ”

“ Capitale d'une province qui renferme les sites les plus pittoresques de l'Algérie, avec l'Aurès et les Zibans, qui possède des ruines, romaines merveilleuses dans ce que l'on a appelé les villes d'or; Lambèse, où le Camp Légionnaire établi au temps de l'empereur Hadrien fut occupé jusqu'au IVe siècle par la Ille Légion, Augusta; — Timgadi, Djémila, Announa, Khemissa, Tébessa —; enfin, qui a revivifié les Oasis Sahariennes de l'Oued Rhir et du Souf, grâce au forage de puits artésiens dont le premier est dû à l'ingénieur Jus, le 7 juin 1856 à Tamerna, avec
un débit de 4.000 litres par minute. ”

“ Les Pères blancs occupent une construction nouvelle dans le bordj, à côté de l'Hôtel Transatlantique et qui était un bâtiment militaire inachevé et abandonné qu'ils ont terminé et aménagé pour servir d'école aux enfants d'El Goléa. Ceux-ci comprennent des indigènes et des métis, ces premiers échantillons du croisement des races qui, diversement teintés, sont élevés chrétiennement et constituent un fait social sans précédent en Algérie depuis la conquête; — la suite seule prouvera si cette innovation est heureuse. ”

“ Le personnel est poli et discret. Le paquet de cartes pour le bridge coûte 25 francs. C'est l'enjeu de la partie.
Dès midi le lendemain, on est en vue de la terre d'Afrique dont les collines boisées baignent dans la mer, des rochers détachés formant îlots, précèdent le cap de Russicade, dont le nom rappelle une ancienne colonie phénicienne. La mer, qui avait été un peu agitée depuis le lever du jour, se calme comme par enchantement; les villas blanches, les minarets, le coquet village de
Stora se détachent sur les lentisques et les oliviers formant un fond de verdure argentée et sombre. ”

“ Les Commémorations du Centenaire ont débuté en Algérie par l'inauguration à Ouargla, le 16 mars 1930, du monument élevé en l'honneur de la Mission saharienne Foureau-Lamy qui avait réalisé, en 1898- 1900, la première traversée du Sahara par une troupe française et la jonction d'Alger avec le Congo par le Tchad. Ce monument fait le pendant de celui érigé en souvenir de la Mission Flatters, massacrée par les Touareg le 16 février 1881. ”

“ Je suis heureux de saluer la présence à cette cérémonie de M. Audouin-Dubreuil, un des héros de la Croisière Noire et de la première traversée du Sahara en auto-chenilles Citroën, qui est venu de Tunis pour s'associer à l'hommage rendu à ses prédécesseurs. Mais pourra-t-on jamais se passer des chameaux, qui furent notre cauchemar, pour tous ces progrès du génie humain? ”

“ Ajoutez à cela la conscription indigène et le séjour dans la métropole avec les relèves individuelles qu'il entraîne, désorganisant
les unités, pour vous rendre compte du degré d'infériorité des troupes indigènes d'aujourd'hui par rapport à celles de jadis. Les nouvelles formations n'ont qu'une supériorité, celle du nombre — qui n'est pas tout. Nous n'avions, que 4 superbes régiments de Turcos, il y en a trois ou quatre fois autant, la belle affaire, si ce n'est qu'un trompe l'œil!
La coquette petite ville de Blida respire la gaieté et la joie de vivre comme au temps de ma jeunesse ”

“ Notre étape a été depuis Constantine de 240 kilomètres.
Biskra
Biskra est devenue une ville non seulement d'une propreté parfaite mais élégante et coquette. Les rues aux maisons d'une blancheur
éblouissante, les jardins verdoyants sous le gracieux panache des palmes, les eaux jaillissantes, se mêlent agréablement. La mairie est une construction neuve d'un joli style mauresque. ”

“ De pâles éphèbes, de vieux loups de mer au poil gris et rude, se pressent aux comptoirs de zinc de bars multiples, se donnant du coeur au ventre à coups d'alcool; un gibier que guette la tuberculose! Des relents d'algues et de goudron, des panaches de fumée noire et acre, commencent déjà à vous bouleverser le cœur. ”

“ Au milieu de la ville, la cathédrale précédée d'un square où s'élève un monument aux morts, important massif de maçonnerie, au centre duquel se détache un haut-relief en bronze vert représentant une ruée de combattants, européens et indigènes, de toutes les armes, qui tendent leurs efforts et leurs bras vers une victoire demi-nue, dont les ailes ont une belle envolée, mais
dont la tenue est peu en rapport avec la proximité de l'édifice religieux que le monument masque en partie. ”

“ La culture des primeurs, fruits et légumes, est la principale richesse du pays, qui est prospère et fortuné, malgré les apparences.
Constantine
De Philippeville à Constantine, le chemin de fer suit une trouée accidentée et pittoresque. Il y a 87 kilomètres — et pas moins de 8 tunnels. La voie monte par le col des Oliviers jusqu'à la ligne de partage des eaux entre les vallées du Safsaf et du Rummel. On aperçoit de loin la ville perchée comme un nid d'aigle au sommet d'un rocher et on ne l'aborde que par un long détour en contournant le plateau de Mansourah. ”