El-Golea

“ Telle fut la journée d'El Goléa, qui nous laissa sous le charme d'une réception à la fois déférente et cordiale, organisée par le lieutenant de Bruce, chef de poste, maître de la région qui s'étend de Ghardaïa à In-Salah, et secondé par un adjudant français, — seul Européen avec lui — au milieu de la tribu des Chaamba Mouadhis, que le capitaine Lamy avait su apprivoiser et qui sont aujourd'hui des auxiliaires dévoués et fidèles.
Cette organisation nouvelle du Sahara donne l'impression que la sécurité y est absolue. ”

“ Il est sincère, nous dit le commandant Cauvet, qui préfère les Mzabites aux Arabes...
Il ne me rabattra pas un centime, le soir, sur une bourse du Hoggar à longs rubans de cuir incrusté que je voulais rapporter à ma petite-fille...
Et puis, à El Goléa, il y a le vieux ksar, le mont Saint-Michel du désert, une ruine de ville fortifiée, pyramidant comme l’autre autour de sa gara et toute bourdonnante de légendes. Aux petits Arabes dépenaillés qui vous y mèneront, demandez l’histoire du marchand qui criait, autour du souk : « Je vends du chagrin. Qui veut du chagrin ? » ”

“ Rien n'est meilleur que la sieste dans la pénombre d'El Golea, alors que toute vie semble anéantie par la chaleur. C'est l'heure des lectures savourées, des idées ruminées, des affections décuplées qui se traduisent la plume à la main...
Il y a quinze ans, on n'atteignait El Golea qu'à méhari. Puis vint l'auto chenille, suivie des six roues. Une simple 10 C. V. suffit main-
tenant et en quelques heures d'avion vous atterrissez ici pour déjeuner, après avoir quitté Alger le matin même. ”

“ Et puis y a-t-il un hiver à El Goléa ? La nuit, peut-être, où le thermomètre parfois tombe à 4 degrés au-dessous de zéro. Mais, le jour, tout y est lumière, douceur, enchantement. Nous sommes bien ici, cette fois, à mille kilomètres d’Alger, au carrefour des routes d’Ouargla, de Ghardaïa, d’In-Salah, de Timimoun : si le Transafricain se construit jamais (on en peut douter, et la piste pour autos compte de plus en plus de partisans, même en Algérie) , ce sera la grande plaque tournante du désert. ”

“ Sa tombe est partout dans le désert.
El Goléa pourtant avait certains droits sur lui, qu’elle a eu raison de revendiquer. Outre que Charles de Foucauld y vint à plusieurs reprises, et la première fois en 1885 avec le colonel Didier, « afin de comparer, dit le commandant Cauvet, dont il fut l’hôte, les oasis de ces régions avec celles qu’il avait parcourues dans l’Oued-Draa et le Maroc inférieur », c’est à El Goléa qu’est le principal établissement (et le plus avancé au Sud) des Pères Blancs pour lesquels il nourrissait une affection qui ne s’est pas démentie. ”

“ C’est le nom donné à El Goléa, la reine des oasis du Sud algérien. Duveyrier, le lieutenant Dugrais, Marcelle Vioux, Jacques Lacour-Gayet, Edouard de Keyser l’ont célébrée à l’envi ; le commandant de Lafargue lui dédiera, au cours du congrès, un rapport chaleureux comme un hymne... Cette « rose » saharienne n’était cependant pas tout à fait « déclose », quand il nous fut donné à notre tour de la respirer. Je crois qu’elle ne s’épanouit vraiment qu’en avril ou mai. ”

“ Dans les lointains apparaît une caravane ; des chameaux portant des hommes à longue barbe, enveloppés de laine blanche. Ce ne sont pas des Arabes ; ce sont deux Pères Blancs, de ces admirables missionnaires du désert, qui vont s’installer à El-Goléa pour prêcher l’Evangile à des gens qu’ils ne convertiront point. Dieu les accompagne sans doute et met dans leur cœur la sérénité, l’humeur égale, le dévouement modeste et silencieux. Nous les avions déjà vus à Ghardaïa, et nous passons avec eux quelques instans à causer. ”

“ Nous avons fait pour vous à El-Goléa ce que j'estime qu'on doit toujours faire pour ses compatriotes lorsqu'ils prennent la peine de visiter les postes lointains des colonies. Si nous n'avons pas fait mieux, c'est que nous n'en n'avions pas les moyens : voilà tout.
Ahmed ben Lakahl, votre guide, ne m'a remis votre lettre que le 2 février pendant ma route d'El-Goléa à Ghardaïa. J'ai eu la chance de le rencontrer au puits d'El-Khoua. Il rentrait seulement d'Ouargla et il m'a remercié de l'occasion que je lui avais procurée de vous accompagner. ”

“ Une Sœur blanche d’El Goléa me contait que, pour lui faire gagner quelques sous, elle pria son voisin, le plus gueux des Arabes, de porter un sac de dattes au domicile d’une élève :
— Attends, répondit le fils du désert. Je vais chercher un nègre pour faire ta commission.
N’y a-t-il pas là plus d’orgueil, de vanité que de dédain philosophique des contingences terrestres ? Tout Arabe se croit descendant du Prophète et tenu de faire respecter en lui la majesté de cette origine. Et, d’une façon générale, on peut dire qu’un Arabe a des jambes, mais pas de bras. ”

“ El Goléa est le point de bifurcation des routes du désert, que l'on vienne du Nord, de l'Est ou de l'Ouest, et il devient de jour en jour, d'accès plus facile. Beaucoup pourront ainsi se rendre à la tombe du pieux ermite. ”

“ El Goléa était le centre de la fraction des Chaambâ, appelés Mouadhis, dont les terrains de parcours s'étendaient à l'est jusqu'au Gourara, au sud jusqu'au Tidikelt et au sud-est jusqu'au Touat entre les deux. C'étaient des demi-nomades qui laissaient le soin de cultiver leurs jardins et leurs palmeraies d'El Goléa à des Harratin ou Zenata et qui circulaient avec leurs troupeaux de chameaux et de moutons, tout à l'entour, dans un rayon de 2 à 300 kilomètres, à la recherche des pâturages. ”

“ Nous visitons encore deux ou trois autres ménages. Deux nouvelles maisons sont en chantier. Voilà, en plein Sahara, mieux que l’amorce d’un village indigène chrétien. Ah ! si on avait laissé faire les Pères, si on les avait aidés, au lieu de les ignorer ou de les tolérer seulement !...
Nous remontons vers la tombe de Frère Charles. Des Français, même des étrangers qui passent à El Goléa, rares sont ceux qui ne viennent pas la visiter. ”

“ Et notre action militaire, docile, faisait tache d'huile, établissait en 1892 et 1893 deux nouveaux postes, à 100 kilomètres au sud d'El-Goléa (fort Mac-Mahon et fort Miribel) , au débouché nord des routes du Gourara et du Tidikelt, enfonçant ainsi de plus en plus notre drapeau vers le grand désert. El-Goléa, placé à la limite méridionale du parcours des Chamba, déjà au milieu des sables, allait par cela même devenir la base d'opérations ultérieures. Si In-Salah, disait-on, est le centre moral et économique du désert occidental, pourquoi en retarder l'occupation ?... ”

“ La population se compose d'Arabes, qui sont les maîtres du sol, et de nègres ; ceux-ci, presque esclaves, cultivent les jardins de l'oasis pour le compte de leurs maîtres et vivent dans un état de misère digne de pitié.
L'occupation d'El-Goléa, à 200 lieues au sud, a reculé jusque-là l'influence française. El-Goléa est située au haut d'une montagne conique d'une constitution géologique. ”

“ Désormais nous sommes dans le reg, sorte de gravier minuscule, où la marche est aisée et le rocher n'affleure qu'aux seuils par où l'on s'élève progressivement jusqu'au niveau des plateaux successifs que l'on gravit comme une série de gradins, dont les «garas» qui limitent l'horizon sont les vestiges.
Vers le soir, au coucher du soleil, on redescend dans la vallée géologique de l'Oued Seggueur où se trouve El Goléa. ”

“ C'est aujourd'hui l'étape El Golea-In-Salah : 420 kilomètres. Le soleil se lève sur un paysage morne, un plateau bordé de dunes blêmes. Le sol est uniformément plat, couvert de pierres noires qui font songer à un semis d'anthracite. C'est le plateau du Tademaït ; il en sera ainsi pendant 300 kilomètres. ”

“ LE DÉSERT On peut revenir du désert aujourd’hui sans faire figure d’explorateur ou de héros : il suffit de ne point s’écarter des pistes officielles. Départ d’Alger à l’aube : d’oasis en oasis, au rythme de quarante kilomètres à l’heure, qui était celui des cars du système Bonhomme mis à notre disposition par la Compagnie Transatlantique pour assister au Congrès de la Rose et de l’Oranger, on gagne en trois jours El Goléa. ”

“ Mais non, jeune homme, vous avez raison. Les pessimistes ne sont jamais que des spectateurs.
Et, en vérité, où serait-on optimiste, sinon à El Goléa ? Tout y convie, et à oublier l’Europe, son spleen, ses brumes, ses plans Young et ses conférences pour le désarmement. Que les soirs y sont beaux, de la terrasse du vieux ksar ! ”

“ C'est tout ce que je pouvais rêver de plus agréable ; n'était le pays, je me croirais revenu au temps de mon séjour à El-Goléa en 1891. Ma mission est absolument identique. J'avais réussi, sans brûler une cartouche, à ramener les Chaamba-Mouadhi dans le devoir ; je m'efforcerai de faire de même ici. Sachant par expérience que l'argent est le nerf de la guerre, surtout avec les Malgaches, j'ai commencé par payer grassement les premiers petits services qui m'ont été rendus et j'ai promis aux gens du pays de toujours les bien traiter de même s'ils étaient sages. ”

“ Aux personnes qui seront étonnées de nous voir donner une si grande extension à nos possessions du sud, nous répondrons : que les Chamba se divisent en trois portions qui habitent Metlili, Ouargla et El- Goléa, villes qui, depuis plusieurs années, sont soumises et payent un tribut à la France, excepté El-Goléa, qui n'a envoyé qu'une députation pour témoigner de ses bonnes dispositions. ”

“ Quel bon souvenir nous garderons de nos trois étapes du désert, Ghardaïa, Ouargla, El-Goléa ! Le capitaine Godron, qui administre un territoire grand comme un royaume, est un vieil Africain ; tout en espérant la problématique expédition du Touât, dont l’attente fait battre son cœur de soldat, il se consacre à l’amélioration du pays, et il a créé, au milieu des sables inféconds, une pépinière dont les produits transformeront peut-être un jour ces lieux maudits. Heureux exemple d’un militaire pour qui la civilisation est autre chose que la multiplication des uniformes ! ”

“ A des situations nouvelles, il faut des gens nouveaux : il sera facile d'en trouver.
Les Oulad-Sidi-Cheikh prétendent qu'El-Goléa est sur la route directe de Géryville au Gourara et que cette localité leur appartient de droit et de fait. Il suffit de jeter un coup d'ceil sur la carte et d'entendre les Bédouins pour juger de ces prétentions. ”

“ Par ici, on ne se battait plus ; on ne colonisait pas encore ; on occupait simplement : le point mort. Un mortel ennui surtout dans ces postes perdus, Ouargla, Ghardaïa, El Goléa, Timimoun reliés à Alger par un simple fil télégraphique du génie, mais à vingt-cinq jours ou plus du premier centre de ravitaillement. Pas de crédits, rien à faire ; l'isolement presque absolu. Songez, Monsieur, que, en treize mois de séjour à El Goléa, j'ai vu passer un civil, un
seul. ”

“ Aujourd’hui, les jardins de Damas rivaliseraient à peine avec les siens : il en possède quatorze dans El Goléa et autant de maisons ; il a auto, serviteurs nègres, jardiniers à la tâche et au mois ; il nous reçoit sous sa tonnelle, grande conque fraîche au cœur de la plus odorante des roseraies, où, sur de moelleux tapis du Souf, nous est servi, dans des porcelaines de Chine, le thé à la menthe qui a remplacé un peu partout le café dans les oasis du Sud. Des cédrats énormes, pareils à des lanternes japonaises, semblent éclairer la scène. ”

“ Comme guides, vous aurez soit des Chaâmba, soit des Zoua, soit des Touareg.
Foureau en connaît d'excellents et de sûrs parmi les premiers ; mais je ne crois pas qu'aucun d'eux ait jamais effectué une traversée complète du Sahara, ils sont très familiers avec l'Erg. Pour les seconds, vous pourriez faire appel à vos anciennes connaissances d'El-Goléa ; quant aux troisièmes, il sera très difficile de vous en procurer qui soient sûrs et c'est un pis aller. ”

“ Il sait mieux que personne que là où il n'y a plus d'habitants, il n'y à plus de voyageurs, plus de caravanes. Sans doute, à partir de Metlili, dernière porte de l'Ouâd-Mzab vers le désert, la population devient rare et disséminée. Mais qu'il n'y ait plus de ruisseaux, plus de puits, plus de végétation, plus d'habitants, c'est ce qu'on ne peut admettre , car après Metlili vous rencontrez El-Goleâ (El-Qoleya'h) , après El-Goleà, Temimoun, Aoulef, tout le Touât enfin avec ses îles de verdure et ses fontaines d'eau courante (*) . ”

“ Un pays heureux malgré tout ; et sans moustiques ; vous chercherez en vain sur nos terrasses les cages à poules d'Ouargla et d'El Goléa. Sa Majesté le Vent nettoie tout, assainit tout, chasse les miasmes et les microbes ; c'est une brute, le Vent, mais une brute sympathique, qui a parfois de bons mouvements !
Un pays sain d'esprit aussi, ajoutait le Saharien avec le regret de tout un passé évanoui ; les grands drames du Sud n'y ont jamais été à l'honneur. ”

“ Nous sommes dix-huit et bien armés ; pourquoi d’ailleurs les pillards suivraient-ils le chemin direct d’Ouargla à El-Goléa, les plateaux désolés et sans eau où jamais une caravane ne passe ? Je demande à Bou-Djema de nous conduire par ce chemin direct ; c’est un trajet d’à peine une semaine. Il hésite un peu, puis consent. Nous en serons quittes pour prendre de sévères précautions.
Bou-Djema place lui-même une sentinelle près du puits. Mais l’insouciance de ces Arabes est vraiment sans bornes ! ”

“ Trois cent vingt-deux kilomètres de désert... Eh bien ! reprenons le « style itinéraire », justement honni du bon Nerval, mais si pratique !
— Autrefois, nous dit le commandant Cauvet, il fallait dix-sept jours pour se rendre du Mzab à El Goléa. C’est le temps que mit le bachaga (alors aga) Djellant pour faire la route avec le colonel Belin et six cents chevaux. ”