Emmanuel Grévin

“ L'auto dérapait dans les virages sablonneux d'une descente vertigineuse. Un pont sur l'oued, une montée à pic et l'on stoppe sur une petite place, sous des éthels centenaires.
Alors, on lève les yeux : Béni-Abbès militaire et administrative toute blanche, neuve, est accrochée au sommet d'un piton ; le village
indigène, sur un autre piton lui fait face, tout d'ocre pâle, en ruines : Monaco fait pendant aux Baux de Provence. Dans le lointain, les contreforts du Grand Erg, et des ombres bleues, aussi bleues que le ciel, creusent de grandes poches dans les dunes rayonnantes. ”

“ L'ÉTRANGE MOUYDIR
Comme il faut distraire de temps en temps les passagers, le chauffeur bloque ses freins et dit : — « Regardez, ils sont là depuis six mois, et pas un charognard pour les dépecer. On dirait qu'ils sont tombés d'hier ; pas même déformés, ils sont comme empaillés. Quel bled ! » Il s'agissait de deux bourricots, morts de soif à cinq mètres d'un puits tari. C'était exact ; ils étaient comme momifiés, ces deux petits ânes qui paraissaient énormes, allongés sur le sable. Pas un vorace pour les détruire dans cette région du Sahara désertée par la vie. ”

“ L'eau chaude se presse en chantant dans les séguias, baigne les troncs de palmiers, inonde les champs de fleurs en perpétuel renouvellement : une rose, en bouton le matin, s'effeuille à midi, morte quelques heures après sa naissance ; dans l'air c'est comme une odeur de choses qui poussent trop vite et qui pourrissent dès le soir venu. Oui, vraiment, Colombo doit être ainsi.
C'est du jardin Landon qu'il faut contempler l'Aurès au coucher du soleil.
C'est de là qu'il faut se rendre aux six villages disséminés dans l'oasis et qui constituent
le vieux Biskra. ”

“ Des femmes portent de tout petits bébés. Des enfants se faufilent partout. Sur un bas-côté de la piste, un chameau, le mufle vers le ciel, tenu
en mains par deux Arabes, s'en va sagement : la fiancée gît contre sa bosse, sur des coussins qu'abrite la voûte tendue de soies du bassour.
L'auto ralentit ; la foule l'entoure, l'escorte ; les coups de fusil redoublent, on a du mal à se frayer un passage dans cette humanité déambulante et joyeuse qui traîne ses savates et laisse en suspens derrière elle, avec un grand nuage de poussière, une odeur âcre de musc. ”

“ Nivelt — les artistes sont si compréhensifs — se tait, nous abandonne à notre surprise contemplative, respecte notre émotion. Il sait combien il est difficile de mesurer le sublime. Drapé dans un burnous sombre en poil de chameau, bien enturbanné d'un chèche de même teinte, il est debout, adossé comme nous, au mur de l'Ermitage. Il contemple. Zédig rompt le silence : — « C'est beau », dit ce châamba taciturne qui jusqu'ici n'avait jamais fait preuve d'un grand sens artistique. ”

“ Pour la verdure, le délassement du corps et les loisirs, il faut descendre à la palmeraie toute proche et mieux encore, à la « Daya » (l'oasis) , à 12 kilomètres de la ville. Pour les soins de l'âme et la prière, à trois kilomètres seulement, à Béni-Isguen, la ville sainte.
L'oasis s'étale dans une vallée large et profonde ; c'est un enchevêtrement inextricable de palmiers, d'orangers, d'arbres à fruits, de vigne, que coupent des murs bas et des séguias. Elle est traversée par un oued au lit de sable fin, desséché pendant des années. ”

“ Mais on a bien le droit, lorsque l'on s'enfonce dans la Koudia à l'allure de 5 kilomètres à l'heure, on a bien le droit d'avoir un rêve de vitesse ; d'apercevoir les Walkyries dans le ciel, d'en entendre la chevauchée wagnérienne. A cinq ans, le Jeudi-Saint, ne voit-on pas dans le ciel d'une ville de province, s'envoler et sonner à toute volée, les cloches de Pâques en route vers Rome ?
Parsemer un voyage d'un peu d'illusions, c'est illustrer un livre, orner de fleurs un appartement vide.
Mais, comme il fallait reprendre contact
avec les dures réalités, on décida de baraquer et de déjeuner. ”

“ Fier de son succès, le Vent entre en furie ; il passe en trombe, soulève les sables, s'engouffre dans les petites vallées, écrase les épineux, fait fuir les bêtes. C'est la tempête ; le chameau baraqué enfouit sa tête dans la poussière et l'homme oppressé s'allonge, la face contre terre, laissant passer le fléau.
Un jour vient cependant où la petite troupe de méharistes a traversé l'Erg de part en part. Un beau matin, le soleil se lève sur la Smida, le rivage. Entre deux dunes, on aperçoit une longue traînée verte... la rue des Palmiers. ”

“ Les Touareg, takouba au baudrier, amulettes et clefs de cuivre pendant
dans leurs voiles bleus, se promènent par groupes en éclatant de rire, car le Targui est foncièrement gai et ne peut parler sans s'esclaffer. Pas ou peu d'animaux : on parle d'un cheval dont l'écurie serait quelque part, du côté du bordj ; des chèvres, des moutons à poil, des chameaux, et même parfois une brochette de kangas, perdrix du Hoggar qu'un sous-officier, retour de la chasse, rapporte, battant contre son sérouel.
L'entrée du bordj militaire est imposante. ”

“ Mais je voulais en faire le tour complet ; le voir sous tous ses angles, si l'on ose dire ; connaître la couleur de ses sables à l'Est, comme à l'Ouest ; suivre les vallées qui l'enserrent, ces vallées que l'on appelle si heureusement les « rues de palmiers » et au fond desquelles plus de vingt oasis sont allongées comme des ports sur les rivages de la mer... Surtout rencontrer ceux pour qui le grand Erg est terrain familier, chââmbas, méharistes ; tâcher de leur arracher les secrets mystérieux de cet océan de dunes qui barre le Sahara sur 500 kilomètres, de l'orient à l'occident. ”

“ La dernière étoile résiste longtemps à l'assaut du soleil levant. A l'autre bout de l'horizon, les montagnes à la teinte d'aubergine, tranchent sur un ciel déjà bleu ; au-dessus du soleil encore invisible, ce n'est qu'or en fusion. Les roseaux très hauts encadrent la piste étroite. De tous côtés, au bruit de l'auto, des bêtes effarouchées s'enfuient, invisibles.
La piste s'élargit bientôt, avec les gorges.
Éthels arrachés par la dernière crue, recouverts de limon et torturés, roseaux définitivement couchés, curieuses touffes d'herbes spongieuses à l'aspect de corail blanc ; sable gris. ”

“ Il nous fallait faire le tour de la palmeraie, contempler ses sources profondes au bord desquelles les enfants s'agitent dans des burnous aux chaudes couleurs ; nous promener entre les haies de palmes sèches qui remplacent les murs de pisé et font de cette oasis un grand jardin aux vues lointaines.
Il nous fallait enfin faire le tour des chotts et voir, du haut des dunes, le soleil se coucher dans les nuages frangés d'or.
Nous dominons le chott immense. En son milieu je vois une île ; ce ne sont que des brins d'herbe. Mais les palmiers qui se reflètent à son
extrémité sont réels ”

“ Un petit nègre, assis sur ses talons, d'une cuiller de bois, recueille la graisse chaude qui coule des épaules de l'agneau et d'un geste paresseux, la répand sur les cuisseaux.
On devine, on perçoit une vie intense, tumultueuse dans cet oued fertile où se doit réfugier tout ce qui fuit les champs de mort du Mouydir.
Un grouillement incessant de quadrupèdes, d'oiseaux, de reptiles, d'insectes. Sous les éthels, toute cette faune cohabite, se cache, prend peur, s'enfuit. Et les moustiques qu'attirent les fenêtres éclairées du bordj, jaillissent des lauriers-roses et partent en chasse. ”

“ On y trouve, en réduction, tout ce que l'on admirera plus tard : des dunes roses, un oued fertile, un ksar qu'aucune construction européenne n'a abîmé, la montagne dénudée, une population indigène nombreuse. « Un comprimé de désert et d'oasis », a écrit très justement Marcelle Vioux.
Qu'on ait voulu synthétiser, à l'usage des voyageurs pressés, la vie du Sud, en une excursion d'une heure à chameau dans le sable et les galets de l'oued, peut paraître une initiative audacieuse, mais on ne peut en vouloir aux syndicats touristiques. ”