Clément-Célestin d' Eu

“ L'artillerie se remet en batterie pour faire brèche dans le mur de la mosquée d'abord, puis dans la casbah Sud, que les sahariens surveillent, attendant impatiemment l'heure de l'assaut.
Le génie se dévoue de nouveau, mais ses pétards sont presque sans eftet sur ces épaisses murailles en terre, aussi dures et invulnérables que le roc. Il faut de l'artillerie ; celle-ci fait un large trou dans les murs de la mosquée et aussitôt les sahariens s'en emparent, mais ils ne peuvent pénétrer encore
dans la casbah Sud ”

“ Outre ces pâturages, l'ancienne forêt (ou rabah) fournit d'excellent bois pour le chauffage des fours et la cuisson des aliments. C'est là que s'approvisionnent les garnisons du Tidikelt, à In-Salah, In-Rhar et Tit. Les arbres, ou mieux leurs racines, car il ne reste plus que la base des troncs, ont arrêté les terres lors des inondations anciennes, sans doute, et formé une série innombrable de mamelons ou « gours » qui donnent de loin à cette immense plaine un aspect bizarre et difficile à définir. On ne sait trop, à première vue et à distance, ce que l'on a devant soi. ”

“ Les Harratin, ainsi que les nègres, sont laids et malpropres ; ils vivent misérablement et travaillent beaucoup ; ils ne songent à rien. C'est le résultat de la domination arabe ; à nous de les relever. Ils ne manquent pas d'intelligence et ils sont attentifs aux ordres et aux observations ; on peut en faire des hommes.
Les oasis sont bien tenues, les jardins sont bien cultivés, les arbres sont plantés en ligne droite, les irrigations peuvent servir de modèle en Europe même ; on reconnaît à cela l'intelligence pratique des sangs-mêlés et des nègres, qui, seuls, cultivent la terre. ”

“ Pas un arpent de terrain irrigable n'est perdu et l'on peut presque affirmer que tout ce qui est cultivable est cultivé. Je doute que l'on puisse faire beaucoup mieux. Cependant, toute l'eau n'est pas encore utilisée comme il convient; peut-être même pourrait-on en extraire davantage du sol au moyen de puits artésiens ou autres. Alors seulement il serait possible de faire augmenter la production et de la perfectionner. Il n'y a que fort peu de vivres à tirer actuellement du pays pour la nourriture des Européens et même des troupes sahariennes de garnison ”

“ Il fallait les venger. Il fallait aussi assouvir notre curiosité, notre désir d'expansion, outre la nécessité de relier l'Algérie au Soudan, Alger à Tombouktou; or, In-Salah se trouve juste au milieu du chemin. Une fois - maîtres d'In-Salah, c'est le Sahara conquis ou à peu près et pousser de là jusqu'à Tombouktou est chose simple et facile. In-
Salah, en effet, est la clef du Sahara, le véritable point à occuper pour tenir en respect les Touareg-Ahaggar qui, ne récoltant rien chez eux, viennent s'y approvisionner de vivres de toute nature. ”

“ Mais on aperçoit les murs du fort; c'est la civilisation qui réapparaît. Les fatigues disparaissent aussitôt et c'est en chantant que l'on gagne le terrain du bivouac.
Le camp est installé au sud des quelques maisons (gourbis) qui forment ce qu'on appelle emphatiquement le « village » à l'origine de la piste qui conduit à In-Salah. Ni bois ni pâturages, à moins d'aller à 14 kilomètres au moins du fort. L'eau des puits de Miribel est abondante et elle a largement suffi aux besoins des deux premiers échelons, à condition cependant de prendre des précautions contre le gaspillage. ”

“ Choix du terrain. Le chef d'état-major fixe et détermine l'emplacement du camp. Un peu avant l'arrivée de la colonne, il se fait rejoindre par un adjudant-major, ou faisant fonction, d'infanterie et un sous officier monté de chaque autre détachement, puis il se porte en avant, sous la protection de la cavalerie, pour reconnaître et déterminer le lieu du bivouac. Il place deux cavaliers à chaque extrémité de la première face du carré, et même, s'il a le temps, il en dispose quatre, pour indiquer les quatre angles ; il fait connaître à l'artillerie, au génie et à la cavalerie leur emplacement. ”

“ Aucun homme ne doit quitter le camp sous quelque prétexte que ce soit, isolément ou en groupe, avant que tous ces préparatifs ne soient terminés.
S'il y a des pâturages dans les environs du bivouac, on y envoie les chameaux librement, mais seulement dans un rayon restreint bien indiqué et bien gardé par des vedettes de cavalerie, le pays n'étant jamais sûr. Ne pas perdre de vue qu'il faut non seulement avoir des vivres et les conserver, mais aussi conserver et garder les chameaux nécessaires à leur transport.
Les cavaliers de garde doivent toujours être prêts à combattre. ”

“ Puis le plateau change d'aspect et le pays devient plus accidenté et plus pittoresque. On aperçoit quelque verdure, un peu de pâturages. On arrive à l'Oued Tabaloulet. La descente dans la rivière et la traversée de l'oued sont assez difficiles. Vue agréable, aspect superbe (tout est relatif) .
On trouve là de beaux arbres (rtem, éthel et tamarix) , mais pas d'eau. On a tenté infructueusement de creuser un puits que l'on voit à quelques mètres à droite de la route ; il est question de renouveler cette première tentative. Le génie de la colonne a fait des sondages, sans rien découvrir. ”

“ Dès que l'ennemi repoussé est en fuite, il est poursuivi par des feux et par la cavalerie, puis le convoi reprend sa marche vers le gîte d'étape escorté par l'infanterie.
Les troupes montées à méhara combattent à pied.
La cavalerie se porte là où sa présence peut être utile pour renforcer une face du carré plus menacée; elle est toujours prête à charger et, dès que l'ennemi faiblit et s'enfuit, elle se lance hardiment à sa poursuite. Toutefois elle doit éviter de disséminer ses forces, de s'éparpiller en désordre et de s'éloigner par trop du gros de l'infanterie. ”

“ Cette réduction de l'effectif n'offre d'ailleurs pas d'inconvénients, vu la supériorité incontestable que nous donne notre armement. Le fractionnement par groupes (2 ou 3) , se succédant sur la route à un jour ou deux d'intervalle, permet de vivre plus facilement dans les endroits dépourvus de tout. Ces groupes se relient entre eux et peuvent se prêter un mutuel appui, en cas de danger. C'est ainsi que l'on devra traverser le massif du Tadmaït, dans le cas d'une marche sur In-Salah. A l'approche d'une oasis, les groupes se réunissent en une colonne unique. ”

“ On descend du plateau par un chemin étroit dans une daya que limite une grande dune vers le Sud. C'est la dune de Meksa, au milieu de laquelle se trouvent les puits. On s'en rapproche insensiblement ; la traversée en est lente et difficile. La colonne va camper au sud des puits, au delà de la dune et à environ 1800 mètres. Le terrain est ferme et bon. Il est préférable de ne pas rester dans la dune à cause des vents fréquents qui soufflent dans ces parages et soulèvent des nuages de sable qui obscurcissent le ciel et empêchent tout travail et toute surveillance. ”

“ On fait marcher le troupeau le matin, de très bonne heure, et on le laisse reposer pendant la grande chaleur. Les moutons paissent en route et au camp s'il y a der. pâturages, puis on les fait boire avant la nuit et on leur distribue de l'orge, en cas de pénurie de fourrages. Quant au bœuf, c'est un animal qui résiste peu, s'il n'a pas une nourriture abondante, s'il ne boit pas chaque jour à sa soif. Il a en outre un sabot très sensible, qui s'use rapidement sur les rochers et dans le sable même. ”

“ Pendant les deux premiers kilomètres, la colonne se déroule sur un terrain de reg couvert de sable assez fin ; la végétation est abondante (bois en grande quantité et pâturages) . Au delà, le Bâten borne l'horizon à 2 ou 3 kilomètres ; à l'ouest, vaste espace découvert, borné au loin par des garas recouverts de sable.
Ni bois, ni pâturages, ni eau, c'est le nu absolu. Pistes peu marquées et indiquées seulement de place en place. La colonne est arrêtée à midi, et le camp installé en terrain de reg en un point sans nom, entre Hassi-Mouïlok et la tête du Maader. ”

“ Même population aussi, avec un plus grand nombre de Touaregs imrad, c'est-à-dire serfs. Ceux rencontrés pendant le trajet d'Akabli à l'Aoulef se sont dits « imrad du taïtok ».
Ce pays est plus riche que tous ceux que la colonne a parcourus jusqu'à ce jour. Il est aussi plus peuplé. Ce serait un beau centre de garnison pour une compagnie de sahariens.
Les jardins sont beaux, biens cultivés et bien arrosés. Les dattes sont abondantes et de bonne qualité, elles passent pour
les meilleures du pays auprès des Arabes nomades et des Touareg. ”

“ La route se dirige vers le SudOuest, laissant à droite le Bâten du Tadmaït et l'on gagne peu à peu l'Oued Mongar que l'on remonte ensuite. Quelques arbres, ça et là, indiquent le lit de la rivière qui est surtout ensablé. Terrain de reg sablonneux, sans aucune végétation. C'est le pays de sable par excellence. Route facile. Vent violent qui vient d'arrière heureusement. D'ailleurs, chacun s'y est accoutumé. Grand'halte à 11 h. 1/2, sans arrêter le convoi des chameaux ; il a suffi à la troupe de prendre un peu d'avance.
On aperçoit de très loin la dune de Foggaret qui est le gîte de l'étape. ”

“ Le commandant de la colonne lui donne ses ordres pour les distributions et le remplissage des tonnelets. On ne saurait, en effet, prendre trop de précautions à ce sujet. Dès les premiers jours, il est indispensable de se montrer d'une sévérité irréductible et d'exiger une stricte discipline de la part de tous. Les hommes ne doivent pas avoir accès dans le convoi d'eau. Il faut, en outre, obliger les hommes de troupe à emporter leurs bidons de deux litres remplis le matin avant le départ, et les habituer peu à peu à supporter la soif et à ne boire que sur l'ordre du chef de section. ”

“ C'est un obstacle important, à berges élevées et ardues. La descente dans la rivière est assez difficile; le chemin est pierreux, mais bien tracé. On arrive à la sortie au marabout de Sidi Abdelkader ben Djillali. Bons pâturages. Bois en grande quantité. Comme il fait beau temps et pas chaud, la colonne traverse l'oued et se porte au delà. On grimpe alors par une montée ardue et difficile sur un plateau très rocailleux. On est obligé de suivre des pistes étroites et tortueuses. Les chameaux marchent à la file indienne et le convoi s'allonge démesurément. ”

“ C'est le point de réunion des caravanes venant du Touat ou d'In-Salah pour se rendre à Tombouctou. Les gens du pays sont d'excellents convoyeurs et ils connaissent très bien les routes à suivre. Quiconque n'est pas allé à Tombouctou n'est pas un homme. Ceux avec lequels je m'entretiens me parlent avec plaisir de la ville soudanaise et des Français qui l'occupent et qu'ils connaissent bien. Ce sont de braves gens, mais ils craignent les Touareg.
Il n'y a point de magasins à Akabli, pas plus d'ailleurs qu'à Tit ou à In Rhar, et l'on ne trouve que peu de bibelots dignes d'être achetés". ”

“ A partir de 8 heures, le vent se lève du Nord avec violence et soulève du sable; la marche se ralentit un peu. La colonne passe par Déramcha et arrive à 1 h. 1/2 à In-Salah.
Le bivouac est installé régulièrement à 400 mètres environ à l'est de la casbah des Badjouda, sur le plateau déjà décrit. Il est légèrement incliné vers l'Est, sans sable et facile à tenir propre.
Toutes les précautions hygiéniques sont prises pour maintenir en bon état la santé des hommes, qui a été satisfaisante pendant la marche; seuls les artilleurs, laissés à In-Salah, ont des malades (fièvre typhoïde) . ”

“ En général, la route est bonne ; le seul endroit difficile est la montée étroite et rocailleuse qui, à hauteur du puits de Maroket, conduit sur un vaste plateau rocheux, très uni, mais rocailleux.
On y trouve quelques dunes et du r'tem. Ce puits de Maroket est un peu sur la droite du chemin, et il est préférable, quand on a un bon convoi d'eau, de ne point y aller. Du reste, l'eau en est contaminée au moment du passage de la colonne, et le fait se reproduit très souvent. Peu de pâturages pendant la route. ”

“ Cela seul suffit pour justifier l'occupation.
Le Maroc donc, et cela ne fait aucun doute pour quiconque s'est occupé sérieusement des choses du Sahara, entretenait deux « pachas » dans ces régions lointaines : l'un à Timmimoun (Gourara) , l'autre à Adrar, dans le district de Timmi (Touat) . Ce dernier comptait le Tidikelt dans ses domaines. Le pacha de Timmimoun s'est enfui à l'approche de nos colonnes et l'on semble ignorer ce qu'il est devenu. Celui de Timmi, plus obéissant ou plus belliqueux, s'est laissé prendre à In-Rhar. ”

“ La colonne a emporté d'El Goléa de grandes cuves en zinc, fournies par le bureau arabe, à raison de deux par échelon, qui rendent les plus grands services ; remplies, elles fournissent une réserve d'eau pour la troupe et pour l'abreuvage du troupeau et des chevaux; avoir soin de s'en munir toujours au départ. Un appareil Pithoy, du génie, doit aussi être emporté ; il servira dans certains tilmas. Le lieu de campement est bon, à condition de rester sur la piste sans s'approcher des puits. ”

“ Les casbahs de Ksar-Lekal (In-Rhar) étaient de beaucoup les plus fortes de toute la contrée; c'est ce qui explique l'idée pratique du pacha d'en faire sa première et sa principale ligne de résistance, et aussi la reddition sans combat de toutes les autres, après la prise d'assaut de la plus forte. Le fusil ne peut rien contre elles ; il faut du canon et des obus à la mélinite pour détruire ces repaires.
L'étude détaillée de la casbah des Ba-Djouda, à In-Salah, nous donnera une idée des autres : c'est le type général des casbahs sans fossé. ”

“ On campe toujours en carré dans le Sud. L'infanterie couvre les quatre faces, à moins qu'elle ne soit pas assez nombreuse, auquel cas on fait camper la cavalerie sur une des faces, la 4e généralement, ainsi que le génie et l'artillerie. Cela dépend des effectifs et de la composition de la colonne. L'ordre journalier peut, du reste, modifier la forme du camp selon les circonstances et la composition des troupes dont on dispose. ”