Émile-Félix Gautier

“ La piste la plus sensationnelle du Sahara a été créée par l'industrie privée, et créée de toutes pièces.
Au sud du Reggan, qui est l'oasis la plus méridionale du Touat, la roule directe du Niger est barrée par le Tanezrouft, un désert maximum dans le désert, un immense espace de beaucoup de centaines de kilomètres de largeur, sans une goutte d'eau et sans un brin d'herbe. Les caravanes, jadis, n'essayaient pas de traverser, elles contournaient l'obstacle par l'est, par les montagnes Touaregs ; immense détour et temps perdu. ”

“ Cet affleurement du vieux sous-sol rocheux en double crête montagneuse au milieu des hammadas, des regs et des dunes subatliques donne à la région son unité géographique. Il la fait priviligiée au milieu d’étendues inhabitables et presque inabordables. L’affleurement de vieilles roches où les argiles jouent un rôle considérable ramène en surface et met à la disposition de l’homme la nappe souterraine d’humidité. Ainsi prend naissance une double ligne de verdure et de vie — oued Saoura — oued de Tabelbalet, toutes les deux longeant à l’est l’une la chaîne d’Ougarta, l’autre celle de Tabelbalet. ”

“ A mesure qu’on s’avance au nord, la forêt-galerie disparaît, les arbres isolés se raréfient. Mais c’est toujours la savane ; partout, jusqu’au cercle de l’horizon, la prairie indéfinie de graminées plus hautes que l’homme, aux tiges épaisses comme le petit doigt; aliment incomparable des incendies quand elles sont en paille à la fin de la saison sèche, et qui repoussent sur les cendres aux premières pluies, en rejets furieusement rapides. ”

“ Cet évidement du sol rend les voyages de nuit dangereux ; c’est un accident banal que la chute au fond d’un puits d’une bête au pâturage, d’un cavalier, d’un piéton même. Il faut songer aux instruments primitifs avec lesquels ce gigantesque travail a été mené à bien, des pioches et des couffins remplis de déblais, qu’on se passe de main en main. D’après les indigènes, le travail de creusement a progressé d’aval en amont, c’est-à-dire qu’on a attaqué la nappe souterraine à son point d’affleurement, et qu’on a poussé la galerie horizontale jusqu’à ce que le débit soit devenu suffisant. ”

“ Les moines vainqueurs s'étalent partout, représentés par leurs reliques ou par leurs successeurs. Les oasis sont constellées de mausolées aux coupoles blanches ; tout village a les siens, qui sont ses marabouts propres et comme ses dieux lares; ce sont autant de petites chapelles pour dévotions particulières. Parmi elles, le tombeau d'El-Merili est naturellement entouré d'une vénération spéciale. De gros monastères, dont plusieurs sont célèbres au loin, à travers l'Afrique du Nord, se succèdent à courte distance le long de la « rue de palmiers » ”

“ Nul ne connaît comme le Pygmée les sentiers et les cachettes de la forêt et de la brousse. Il ne vit pas seulement de chasse, mais aussi de cueillette. Nul ne connaît comme lui les ressources et les poisons de la flore ; il est, à sa façon, un botaniste et un toxicologiste sans rival.
Aussi le Pygmée est-il individuellement, malgré sa petite taille, redouté du grand nègre. Ce n’est pas l’individu pygmée qui est en état d’infériorité, c’est la société. ”

“ C'est que, pour un Touareg, l'exactitude de la mémoire topographique est une question vitale : s'égarer, au Sahara, c'est être en danger de mort. Les Arabes, dont la langue est imagée, ont personnifié ce danger. Ils croient à un personnage mythique, auquel ils donnent le nom de Roul ; on ne le voit jamais, on l'entend ricaner.
Le désert a ses voix, qui ne ressemblent pas du tout aux bruits familiers de nos campagnes. Il y a des jours où la dune parle ; quelquefois, dans les entonnoirs, elle gronde tout entière au moindre pas avec un roulement sourd de tonnerre lointain ”

“ Il y a des barrages maçonnés au travers de l’oued tout comme dans l’Atlas de la Mitidja encore que beaucoup plus modestes. Les étangs de Fendi et de Béchar sont œuvre humaine, l’eau s’y étale en arrière d’un barrage en maçonnerie.
Les puits sont la grande ressource, et chaque jardin a le sien : mais les foggaras (aqueducs souterrains) apparaissent déjà dans toutes les oasis ; ils sont brefs et à fleur de sol, bien éloignés encore de pouvoir se comparer aux extraordinaires galeries du Touat, dont c’est précisément l’énorme développement qui fait le caractère ”

“ Dans le monde noir, la Nigeria est une espèce de monstre unique, un prodige d’évolution, l’antithèse exacte de l’extrême barbarie de la Côte d’ivoire et du Congo.
Il va sans dire que cette évolution exceptionnelle n’est pas du tout l’oeuvre de l’administration anglaise, d’ailleurs excellente. Au partage de l’Afrique, l’Angleterre s’est attribué sagement ce morceau de choix, parce qu’elle en connaissait la valeur. Le développement extraordinaire du pays est très antérieur à l’occupation européenne, le résultat d’une évolution spontanée depuis des siècles. ”

“ On le trouva mort de soif : une victime, parmi tant d'autres, beaucoup plus illustres, de la maladie de notre temps, la spéculation.
La mort du nègre a fait le tour de tous les mess sahariens ; elle ne suffit pas à expliquer la réputation planétaire de Bidon 5.
Le paysage, qui a fait le tour des illustrés, est d'une simplicité terrible, qui serre le coeur. Une gouttelette imperceptible de vie humaine au milieu de la plaine nue, morte, encerclée par l'horizon, et qu'on sait s'étendre extrêmement loin au delà de ce cercle, toujours pareille à elle-même, inhumaine. ”

“ C’est le Tadmaït qui est le grand collecteur, et c’est à son aridité que les oasis doivent leur verdure.
Car un petit nombre d’oasis seulement, celles du Gourara septentrional, sont alimentées par l’Atlas.
Que partout ailleurs l’eau vienne du Tadmaït, c’est incontestable. On la voit sourdre à la tête des longues et innombrables foggaras, toutes parallèles entre elles. Çà ne laisse pourtant pas de surprendre, au moins au premier abord. C’est que ces immenses plateaux calcaires sont un terrible pays. Pour en avoir une représentation adéquate, il faut aller directement d’el Goléa à Ouargla. ”

“ Dans l’humanité entière, le vice est le plus puissant stimulant du commerce. Le monde noir de la savane demande la noix de kola, avec l’exigence impérieuse de la passion.
Pour la procurer à leur clientèle, les colporteurs du nord, qu’on appelle des « dioula », s’aventurent dans la forêt. Leur centre était, dans la haute Côte d’Ivoire, la ville de Kong, que Binger nous a révélée et que Samory a détruite. La simplicité du fournisseur et leur propre absence légendaire de scrupules vaut aux dioulas d’énormes bénéfices, mais ils ne reviennent pas toujours. ”

“ A ce point de vue, les Andalous ont traité le Sahara à peu près comme leurs frères ennemis les Castillans ont traité le Mexique.
La révolution dans les âmes, l'unification de la foi s'est traduite jusque dans l'aspect extérieur des villages et dans les procédés architecturaux. Autour des oasis, à plusieurs kilomètres de distance parfois, on voit encore souvent les ruines où habitaient jadis les vieux Berbères hétérodoxes; ce sont toujours des forteresses inexpugnables,
juchées au sommet de falaises abruptes qui dominent au loin l'horizon, des nids d'aigles. ”

“ La palmeraie de Tar’it ou des Beni Goumi s’allonge sur 16 kilomètres le long de l’oued Zousfana entre le monastère d’amont (Zaouia Fokania) , et le monastère d’aval (Z. Tahtania) .
Cette ligne de verdure et d’eau est profondément encaissée entre la falaise carboniférienne à droite et la dune à gauche ; dans ce couloir étroit et sinueux la paroi de sable et la paroi de roc, hautes chacune d’une centaine de mètres, se rapprochent à se toucher ; si bien que, fréquemment, le sentier qui longe l’oued est forcé d’escalader les premières pentes de la dune. ”

“ Mais tout le reste du pays a une végétation saharienne, c’est-à-dire dans la majorité des cas tout à fait absente. Le Béchar, le Mezarif, le Moumen, la hammada de Moungar Tarit, sont des étendues désolées de roc nu.
Quand un peu de végétation apparaît dans des coins de vallées privilégiés, c’est ce qu’on appelle au Sahara un pâturage, ces buissons rabougris et mal virescents dont le chameau se nourrit. ”

“ Une chose est sûre, c’est que dans l’ensemble, quelques rares régions mises à part, comme la Nigeria anglaise, la population noire dans toute l’Afrique, est tout à fait disproportionnée aux ressources et aux possibilités : 5, 4, 3 et même 2 habitants au kilomètre carré. Sur une planète où les autres grands continents sont d’ores et déjà en voie de surpeuplement rapide, l’Afrique est le continent vide. Une préoccupation capitale des puissances colonisatrices est de faire naître de l’homme, ce que l’administration est bien forcée d’appeler de la main-d’oeuvre. ”

“ « La patrie fait sagement de jeter à pleines mains des lis sur les blessures de la guerre. »
Dans le héros qui avait donné sa vie on n'a pas voulu voir le chef responsable. Encore qu'elle soit devenue désuète, cette pitié respectueuse est si naturelle qu'on sent quelque honte à s'en départir. Mais dans l'histoire contemporaine du Sahara le massacre de la mission Flatters est le grand fait qui domine tous les autres, et qui en a déterminé l' enchaînement ; il a déclanché une évolution qui devient tout entière inintelligible si on renonce à en connaître le début. ”

“ Pour nos yeux européens, habitués à des reliefs variés et flous, ces grands horizons sahariens monotones, aux lignes horizontales et heurtées, sont aussi étranges que le sol ou le climat. Dans ces paysages le dessin est aussi déconcertant que la couleur. Si on veut s’en rendre compte qu’on regarde la carte du Mouidir-Ahnet, par le commandant Laperrine et le lieutenant Voinot, publiée par le Bulletin de l’Afrique française [9] , on y trouvera dans l’Adrar Ahnet cette mention, un peu naïve peut-être, mais qui rend fidèlement une impression juste : genre montagnes de France. ”

“ Assurément, ce n’est pas seulement l’Afrique ; c’est toute la planète dont l’Amérique a enrichi l’alimentation végétale. Il suffît de songer à la pomme de terre chez nous. En Europe pourtant, malgré l’introduction de la pomme de terre partout, et du maïs dans le sud, le fond de l’alimentation est resté le même. En Afrique, l’enrichissement va jusqu’au bouleversement. On a le droit de se demander ce que l’Afrique cultivait et mangeait avant Christophe Colomb, il y a trois siècles à peine. ”

“ Aux Oasis, la maçonnerie en pierres et ciment n'est pas pratiquée ; on contruit en terre battue, en pisé, des villages dont l'aménagement intérieur correspond naturellement aux habitudes indigènes de préférence aux nôtres. Ce sont des amas de petites
cellules agglutinées réunies par d'étroits passages couverts; dans ces interminables et sombres galeries de boue durcie, le promeneur européen a un peu l'impression qu'il rêve, et que, l'échelle des grandeurs ayant été modifiée, il est une fourmi rôdant dans sa termitière natale. ”

“ Le Pygmée, comme être humain individuel, n’est pas du tout un nègre. Il est petit comme chacun sait, un nain ; les tailles de 1 m. 25 sont communes ; il est à notre sens mal bâti, les jambes trop courtes, les épaules tombantes, le ventre proéminent ; il est velu et barbu, tandis que le grand nègre est glabre ; la figure, forme du nez, des lèvres, n’est pas celle du nègre, sans être d’ailleurs la nôtre ; la peau n’est pas noire, elle est claire, jaunâtre. C’est une race humaine aussi différente de la race noire, que nous pouvons l’être nous-mêmes ”

“ En somme, presque toutes les lignes topographiques de l’erg, contours extérieurs, tracé des gassis, coïncident avec des tronçons du réseau quaternaire sous-jacent. Rien de plus naturel, la dune, on le sait, se modèle nécessairement sur le relief, qui est lui-même l’œuvre de l’érosion ; il faut donc bien que la topographie de l’erg laisse transparaître l’érosion quaternaire ; de par les lois mécaniques de leur formation, les dunes devaient s’enraciner sur les lignes de falaises, d’autant que la plupart des oueds coulent nord-sud, normalement à la direction du vent dominant. ”

“ Car si ces puits n’existaient pas, il serait impossible, dans ces effroyables solitudes, d’en trouver l’emplacement et de les forer. Nous les devons apparemment à des générations humaines, qui ont assisté au desséchement progressif et l’ont combattu pied à pied, suivant dans le sol la nappe d’eau qu’ils avaient connue en surface. Si l’on songe aux difficultés de l’exploration, [19] dans les déserts vides et bruts de l’Australie, on se rend compte que l’aménagement du Sahara pour la vie humaine est une merveille inappréciable. ”

“ Même pour un homme qui malheureusement n’a pas vu le Mossi, cette analyse est possible, grâce au livre de M. Tauxier, systématique et pénétrant : Noirs du Soudan, Pays Mossi ; le même Tauxier, qui a écrit un autre livre, non moins pénétrant, sur les Gouros et les Gagous de la Côte dIvoire. Ces deux monographies s’éclairent l’une l’autre, parce qu’elles étudient avec la même méthode, deux groupes d’hommes tout à fait opposés.
Le climat du Mossi n’a aucun rapport avec celui du Dahomey, ni de la Nigeria, pas plus qu’avec celui de la Côte d’ivoire. Ce n’est plus la grande forêt, c’est la savane. ”

“ Ce sont le Sénégal et le Niger, qui prennent leurs sources aux côtés l’un de l’autre, dans le Fouta-Djallon ; et c’est le Chari du lac Tchad, qui vient de l’Adamaoua.
Ces trois fleuves qui articulent le Soudan se ressemblent fraternellement. En saison sèche, ils roulent des quantités d’eau médiocres. Lorsque la saison des pluies se déchaîne sur le bourrelet montagneux du sud, les fleuves soudanais se gonflent en crues extraordinairement puissantes, qui transforment les fleuves en grandes voies navigables, et qui répandent sur leurs bords, à perte de vue, le limon et l’eau. ”