Beni Abbès

“ Derniers beaux jours où le désert semble se recueillir avant l’horreur des tourmentes de sable.
Le ciel pâle se voile de buée laiteuse. Pas de vent ; à peine parfois un souffle léger, encore tiède. A Beni-Ounif, c’est un va-et-vient fiévreux, une activité insolite, le grand convoi de Beni-Abbès, qui ravitaille aussi les lointaines oasis sahariennes, va s’ébranler demain.
Pour les goumiers de Géryville, l’ordre de partir est arrivé : ils s’en vont à Béchar. La cité nomade va se disperser dans les hamada et les solitudes de sable. ”

“ Les Beni-Abbès ont pour loi civile le Coran ; cela s'explique. Depuis fort longtemps, cette tribu ayant été, par ses habitudes commerciales et industrielles, en relations suivies avec les musulmans des villes d'Algérie, a dû nécessairement en accepter les idées et la législation. Nous faisons le tour extérieur des villages ou plutôt des quartiers; quelle série continue de cassecous : le long des maisons, des sentiers larges comme la main, puis J'abîme, sans aucune espèce de parapet, de garde-fou. Il paraît qu'il y arrive quelquefois des accidents parmi les enfants. ”

“ Tout de suite, dans ses longues méditations auprès de l’autel, ou tandis qu’il s’en va, portant sa pierre, en compagnie des maçons de l’ermitage, il fait un plan pour un meilleur Béni Abbès, mais un plan où il aura lui-même la plus grande part de travail et de sacrifice. Bâtisseur d’idéal, il se demande : « Que peuvent les autres, qui sont meilleurs que moi, pour le bien de ceux-ci, et que puis-je surtout, moi qui ne suis qu’un misérable, bon à rien ? » ”

“ Il confie à cet ami le grand désir qu’il aurait d’obtenir, pour l’oasis de Béni Abbès, quelques sœurs de Saint-Vincent de Paul. « Je suis navré, quand je vois les enfants du bourg vaquer à l’aventure, sans occupation, sans instruction, sans éducation religieuse. Une salle d’asile ferait un tel bien ! C’est ce qu’il faudrait pour faire pénétrer l’Evangile. » Puis il rassemble toutes ses pensées sur ce sujet, il compose un véritable mémoire qu’il enverra au P. Guérin, vicaire apostolique du Sahara. On y reconnaît son grand cœur et la minutie qui ne le quitte point, même quand il rêve. ”

“ De Béni Abbès, en désert saharien, il expédie, à son chef spirituel, son rapport pour le progrès du monde. Je suis obligé de résumer ces pages de la charité sans bornes.
La première œuvre à entreprendre, au dire de l’ermite, serait « l’œuvre des esclaves. » Ils sont misérables de toute manière, traités le plus durement qui soit par les Arabes de race et plus particulièrement par les marabouts ; ils ont tous les vices et n’ont pas d’espérance, ni d’amis. ”

“ Celui qui
avait tant aspiré à la solitude alors qu'il était entouré de frères eût voulu plus tard la peupler l'hommes lui ressemblant : il n'en trouva pas. Sa destinée, qu'il avait choisie, était de vivre seul et de mourir seul. Mais, disait-il un jour, je ne suis jamais seul.
Quelle était la population au milieu de laquelle devait vivre à Beni-Abbès le Frère Charles de Jésus ? Il y avait d'abord la garnison : trois compagnies, le bureau arabe et divers services ; elle
était donc relativement importante. ”

“ Le territoire de Beni Abbès a été le théâtre de batailles entre Doui Menia et R’nanema en 1882 et 1885. La harka de 1894, dirigée par les Marocains contre les R’nanema, a copieusement dévalisé au passage les Abbabsa. De l’insécurité chronique la plaine [212] d’Amama, au sud de l’oasis, porte témoignage. Les 2400 palmiers que les Doui Menia ont coupé n’ont jamais repoussé. C’est aujourd’hui une nebka improductive.
L’histoire de Beni Abbès est particulièrement bien connue, parce que le poste français s’y est installé ; mais c’est un assez bon type moyen de grande oasis autonome. ”

“ Le 7, elle se porta chez les Beni-Abbès, qui vinrent à sa rencontre, à l'exception d'une seule fraction, les Beni-Aïal, se croyant à l'abri de nos atteintes parce qu'ils occupaient, au pied de Kalaa, un village réputé inexpugnable. Leur résistance ne put tenir contre l'élan de nos soldats, qui enlevèrent la position avec leur ardeur ordinaire. Les Beni-Aïal n'eurent bientôt d'autre parti à prendre, pour
éviter une ruine complète, que de se rendre à discrétion et d'amener des otages. ”

“ Dans un lointain de quelques kilomètres et que de légères vapeurs qui flottent dans l'air semblent éloigner encore, s'élève de la vallée profonde le pays aride, difficile des Beni-Abbès.
Sur chaque mamelon, sur chaque plateau, on aperçoit un village blanc entouré d'une palissade naturelle d'arbres et de haies. Ils sont en vue les uns des autres et semblent n'avoir envahi les crêtes que pour se mieux voir et se porter secours au besoin. ”

“ Ameriou, les Beni-Barbaches, Beni-Soliman, Beni-Gratib, BeniDjelleb, Beni-Chebana, Beni-Oudjan, les Kifser, les Msisna, les Adjessa, et surtout les célèbres Beni-Abbès et les Greboula. Ces tribus sont distribuées sur le long du littoral ou sur les bords de l'Adouze, qui prend les noms de Summan et d'Oued-bou-Messaoud, et qui traverse le pays du sud au nord, ou dans l'intérieur des terres.
Elles ont une certaine industrie et quelques villes comme Kela et Akrib. La passion de la liberté remonte chez elles à l'antiquité la plus haute. ”

“ Un grand mouvement régnait dans les camps et au village : l’ordre de partir était arrivé. Les goumiers « Trafi » et les « Amour » s’en allaient à Béchar, avec une colonne. Les sokhar descendaient vers le Sud, avec le convoi de Beni-Abbès.
Accroupis en cercle dans les rues du village, parmi les matériaux de construction et les plâtras, les « mokhazni » en burnous bleus, les spahis rouges et les nomades aux voiles fauves partageaient tumultueusement des vivres et de l’argent avant de se séparer : ils liquidaient les vies communes, provisoires. ”

“ Depuis Kela des Beni-Abbès jusqu'aux Beni-Yala, tout le monde tremble. De tous côtés on parle du retour de Bou-Mezrag. Il ne manque pas de gens qui le désirent et ne se font pas faute de colporter les bruits les plus fâcheux et même qui servent de guides à l'ennemi. ”

“ Les Beni-Abbès, qui gardaient les Portes de Fer contre les Turcs, m'apportent des raisins et des fruits, en sorte que nous passerons le fameux défilé avec la soumission des populations indépendantes qui depuis des siècles en interdisaient l'entrée à tout étranger. Cela vaut bien un bulletin, je crois. — J'entends les soldats de garde causer sur les Portes de Fer : la plupart s'imaginent que ce sont des portes réelles qu'il faudra enfoncer. J'épargne pour la troisième fois à un M. Marey, ami de Boyer, l'avanie d'être arrêté par ordre du maréchal, qui a horreur de voir un civil mêlé à l'armée. ”

“ Il est à remarquer que le Père, qui avait trouvé trop vastes les pauvres constructions de la Trappe d'Akbès, s'attira de monseigneur Guérin, vicaire apostolique du Sahara en visite à Béni-Abbès en 1903, l'observation qu'il bâtissait trop, et lui-même humblement le note après le départ du Père Blanc : arrêter, ne pas augmenter mes bâtisses. Le même visiteur engagea aussi l'ermite à ne pas négliger les riches : Notre-Seigneur ne les négligeait pas, leur amélioration est un bien pour les pauvres eux-mêmes, à cause de leur influence. ”

“ En effet, sur le plateau encore ardent, ils pouvaient apercevoir, fier et courant se montrer à ses camarades, un négrillon qui sortait de l’ermitage, enveloppé dans un sac aussi blanc que la neige.
Vers le même temps, — peut-être un peu plus tôt, — un officier, qui s’occupait du ravitaillement des postes des oasis, remarqua, sur le quai de la gare d’Oran, un petit fût adressé au R. P. de Foucauld à Béni Abbès. « Vin de messe, pensa-t-il, et qui ne peut manquer de s’aigrir : le voyage, la chaleur ont déjà dû l’avarier. En quel état parviendra-t-il au pauvre Père ! » ”

“ Après quelques escarmouches, le chef des Beni-Abbes demanda la paix, par l'intermédiaire d'un marabout vénéré de tous. Il paya les frais de la guerre, et Kheder ramena à Alger ses troupes, que la mauvaise saison commençait à éprouver. En 1592, la Porte le remplaça par Chaban, dont le gouvernement dura trois ans, sans autre événement qu'une peste, dite de Tunis, suivie d'une longue famine. Ces deux fléaux ravagèrent le pays; une terrible tempête détruisit le môle, et causa la perte d'un grand nombre de navires. Les Kabyles, insurgés de nouveau, battirent les Turcs et vinrent bloquer Médéah. ”

“ Pour franchir le Djurdjura et gagner les Beni-Abbès, trois routes pouvaient être prises : 1° celle du col d'Akfadou, qui aurait eu l'avantage de faire passer la colonne par les BeniIdjeur restés en partie insoumis, mais qui l'aurait emmené un peu trop loin de son objectif; 2° celle du col de Chellata, très fréquentée par les colporteurs kabyles; 3° celle du col de
Tirourda, par le chemin muletier ouvert par le génie. ”

“ On nous dit cependant que la guerre a duré deux ans ; et on nous donne la liste des morts et blessés de part et d’autre. — Morts deux Abbabsa et un Glaoua — blessés un Abbabsa et huit Glaoua. On ne nous dit pas la valeur de la propriété litigieuse, cause de tout le mal ; mais on ne se trompe assurément pas en l’affirmant minime. Le manuscrit nous donne en effet en chiffres précis le montant de la plus grosse fortune privée à Beni Abbès, celle du caïd Mouley Ahmed ben Sliman : il possède exactement une vache, sept moutons demman, un âne, et 610 palmiers. ”

“ Justement deux hommes des Beni-Abbès, Hamed ben Launès, des Ouled-Djemma, et Hamed ben Nasser, sont avec Sidi-Lacdar. Ils vont s'en retourner dans leur village, qui se trouve sur la route de Kalaa. Il y en a un qui a une
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mule ; l'occasion est bonne ; j'en profite. Je monte sur la mule par-dessus mon bagage et.... allons.
La grimpade ou la grimpée, choisissez le mot, est rude. ”

“ La route, dans la vallée de la Souman, a été parcourue sans aucune autre attaque, si ce n'est quelques coups de fusil dans une des premières journées et qui firent tuer une douzaine de Kabyles. Des Beni-Abbès à Bougie, plusieurs officiers m'assurent qu'il n'y a qu'une distance de quinze à seize lieues. C'est, disent-ils, une vallée admirable; à les croire, il n'y a point en Algérie un pays aussi beau et aussi riche. ”

“ Ces objets sans valeur sont sans doute le pauvre butin pris sur un de nos malheureux fantassins, tué aux avant-postes. Moi, j'ai une montre et une chaîne en or, étalées à mon gilet, une grosse bague-cachet en or, brillant au soleil et que toutes les femmes regardent ; on sait que j'ai de l'or et des douros dans mes pochés; j'ai' un beau burnous de Tunis, un autre des Beni-Abbès, un superbe et riche caban blanc couvert' de soieries; j'ai de quoi, et apparemment, exciter, enflammer la tentation du plus vertueux Kabyle; les passions populaires sont en ébullition, la jeunesse est en feu ”

“ C'est le désert absolu, aucune habitation ne s'offre à la vue, aussi faut-il apporter de quoi déjeuner, déjeuner pendant lequel on jouira d'un panorama immense: sur le flanc S. de la chaine, des contreforts boisés des Beni-Mellikeuch et des Beni-Ouakour, au pied, la vallée du Sahel ; au loin dans la brume, le Bord ; de Beni-Mansour, en suivant du regard cette direction, on voit à gauche les montagnes des Beni-Abbès, tribu importante et remarquable par son industrie. ”

“ Il s'était préparé de longue main à combattre ces montagnards , et il ne jugeait pas que leur indépendance fût compatible avec la sécurité de la colonie. Il prit tout sous sa responsabilité. Il partit d'Aumale, tandis que son lieutenant Bedeau partait, de Sétif; la résistance la plus vive fut opposée par les Beni-Abbès; mais quand ils eurent vu escalader leur village fortifié d'Arzou, brûler leurs maisons, couper leurs arbres fruitiers, ils demandèrent l'aman et cinquante-quatre tribus suivirent leur exemple. ”

“ Sidi-bel-Abbès, 13.000 habitants, l'une des plus riches et des plus florissantes villes de l'Algérie, est toute moderne, malgré son appellation arabe qui lui vient d'une koubba des Beni-Amer; fondée en 1843 sur les bords de la Mékerra, ses rues sont larges, coupées à angles droits et ombragées par des platanes de haute venue ; des eaux vives coulent le longdes trottoirs. ”

“ Et il concluait en demandant à son ami si familier avec cette région de lui indiquer un point d'eau solitaire entre Aïn-Sefra et le Touat. Castries nomma quelques oasis abandonnées, mais les Pères Blancs dont dépendait ce pays préférèrent un poste où l'ermite pourrait rendre service à nos soldats ; après avoir pensé à Igli, ils se décidèrent pour Beni-Abbès, plus au sud, dans la vallée de la Saoura, très près du Maroc : c'est là que le frère Carlo, le frère universel, installa sa première Fraternité du SacréCœur, en octobre 1901. Il avait quinze ans à vivre. au Sahara. ”

“ Les mulets n'ayant pu boire depuis hier matin n'ont pas voulu manger et sont faibles.
A dix heures et demie je mets en mouvement Pavant-garde commandée par le lieutenant-colonel Drolenvaux. Les cheiks des Beni-Abbès qui, de tout temps, ont défendu contre les Turcs les Portes de Fer, marchent à notre tête, à pied, en burnous bleu et jaune, et servent de guides à la colonne.
Les habitants vendent au soldat tout ce dont il a besoin. C'est un beau résultat ”

“ Il reste en réserve à Béni-Abbès, pousse le 23 une pointe jusqu'à Zeghamra, à 30 kilomètres au Sud de Béni-Abbès et finalement part le 27 pour rentrer à Béchar où il arrive le 31 après avoir parcouru 237 kilomètres en cinq jours. Le détachement ne perd qu’un cheval et ne laisse personne en arrière.
Contre-rezzou du capitaine Descoins. — Le 29 octobre, à 7 heures du matin, la compagnie est prévenue que des chameaux viennent d’être razziés par un groupe de Bérabers ; à 8 heures du matin, le lieutenant Rousseau reçoit de son capitaine l’ordre d’entamer la poursuite avec 50 sahariens ”