Mahmoud Benaïad

“ Mais, dès à présent, la bonne foi des agents tunisiens en matière de traduction n'est-elle pas jugée? N'est-elle pas digne des hommes qui, pour se forger un crédit de 53 millions, ont si hardiment scindé et mutilé le texte de l'amra du 28 chaoual 1262? N'est-elle pas digne des hommes qui ont osé réclamer huit millions de piastres au général Benaïad sur un reçu qu'ils savaient nul et annulé ?
Cependant, si la traduction en est fausse, la prétendue copie arabe du compte de Bahrini méritet-elle plus de confiance et plus d'autorité ?
Une seule observation suffit à résoudre le doute. ”

“ Mon père, dont la magnificence était notoire dans le pays de Tunis, et qui a employé en grande partie sa fortune au service du Bey, soit dans la Régence, soit en ambassade en France, et qui a offert à votre illustre cousin et prédécesseur le don magnifique d'un navire à vapeur, le premier qu'ait possédé la marine tunisienne, a dépensé tout son patrimoine dans les différentes missions qu'il a remplies, si bien que j'ai été obligé de payer pour lui à des créanciers français un capital de deux millions de francs pour des diamants et autres objets. ”

“ Ne faudrait-il pas au moins se mettre un peu d'accord avec soi-même? Et aujourd'hui, après les événements qu'on connaît, après tant de persécutions où tous les moyens paraissent bons à la haine, n'y a-t-il pas quelque chose de mélancolique dans ces paroles adressées au général Benaïad par le principal instrument de ce gouvernement, alors comme aujourd'hui : « Dieu » veuille qu'un jour il vous soit tenu compte à vous-même d'une pareille générosité. ”

“ A Tunis, le climat est capricieux, les années mauvaises sont déplorables, mais les bonnes années sont d'une incomparable fécondité. Il n'est pas un Tunisien qui trouve exagérée cette assertion, qu'année moyenne les terres rendent dans la régence dix pour cent du capital : pour les trois années cette évaluation représenterait une juste indemnité de 3,000,000; et le général déclare qu'il est des années où ses propriétés lui ont rapporté seulement en huile 100,000 métaux, c'est-à-dire 2,000,000. ”

“ Derrière cette fin de non-recevoir, la défense du général Benaïad est insurmontable.
Il la présente donc au Comité, et il y conclut absolument, parce qu'elle est de nature à ménager le temps de ses membres et à leur épargner des travaux aussi compliqués qu'inutiles. Les agents tunisiens ne cachent point leur but; ils n'espèrent rien ni de leur cause ni de leurs pièces; ils espèrent tout des obscurités qu'ils veulent accumuler dans le débat, de la lassitude et du dégoût par lesquels ils espèrent vaincre et leurs juges et leur adversaire. ”

“ Toutes les allégations des agents de Tunis sont détruites; toutes ses pièces survivent dans leur intacte virtualité; et c'est au nom de la signature du Bey, des comptes et des registres du Bey, des amras du Bey, confirmés et renforcés par les déclarations officielles du premier ministre du Bey, que le général Benaïad réclame la reconnaissance et le maintien des actes au nom desquels il a négocié ces 23,000,000 de teskerés de sortie d'huile, dont le produit n'a servi qu'à couvrir les énormes avances qu'il a faites pour nourrir l'armée du Bey. ”

“ La commission est dès à présent à même de prononcer entre la moralité des deux causes. Elle peut apprécier des imputations encore plus misérables que détestables. Il en fallait une explication et une réparation au général Benaïad, car il tient beaucoup plus encore à son honneur qu'aux millions qu'on lui nie. Il demande à la commission qu'il ne puisse point rester un nuage sur cette essentielle question; la France l'a pris au nombre de ses enfants, et il veut que personne ne puisse douter qu'elle s'est augmentée d'un bon citoyen et d'un honnête homme. ”

“ Quoi ! investi d'un immense pouvoir et d'une étroite responsabilité, chargé d'être la lumière et le conseil du Bey, ayant à surveiller et à diriger les intérêts les plus considérables de l'État, directeur suprême et contrôleur de la comptabilité publique, le ministre des finances aurait à ce point manqué à ses devoirs, forfait à ses fonctions, qu'il eût laissé passer dans les comptes du général Benaïad un vol permanent, continu, s'élevant en onze ans à cinquante-trois millions de piastres, c'est-à-dire à cinq millions par an ! Mais cinq millions, c'est le tiers du revenu total de la régence. ”

“ Les agents tunisiens n'ont ni prétexte ni excuse pour une altération aussi grave. Ils possèdent, comme le général Benaïad, l'amra de concession du fermage; ils connaissent les quantités achetées, ils ne peuvent point ne pas connaître les quantités précédemment existantes en magasin; ils ont tous les comptes et tous les livres de l'administration des tabacs. Dès lors leurs pièces produites présentent un caractère qu'on laisse à qualifier à la conscience du Comité. ”

“ On dirait à les entendre qu'une seule comptabilité a été régulièrement tenue, celle du général Benaïad, et c'est contre celle-là qu'ils s'élèvent. Pour celle de Bahram, on sait dans quel état de délabrement et de désordre ils la présentent. On l'aurait abandonnée onze ans sans la régler une seule fois. Et après Bahram, depuis 1256, il en serait encore de même par les caïds soit de Sousse, soit de Monastir, soit de Kerouan, soit du Sahel. Évidemment toute cette confusion n'existe pas ; elle est feinte pour le besoin de la cause; on ne peut pêcher que dans cette eau qu'on trouble. ”

“ Quelle en est la nature? Quelle en est l'importance? Quel en est le chiffre ? Précédemment, et lorsqu'il s'agissait de disputer la légitimité de la négociation et de la possession des permis de sortie d'huile, destinés à payer une partie des grains entrés dans la Rabta, cette comptabilité de la Rabta était le produit de la mauvaise foi, l'abus de confiance, de la félonie, couvrant les détournements et les déficit fictifs. ”

“ Il ne peut pas suffire de grouper des chiffres; il ne peut pas suffire de bâtir un prétexte à ces chiffres groupés par une interprétation donnée tout à coup, après coup. Mais les agents tunisiens n'ont pas le choix des moyens. Leur gouvernement doit une somme énorme au général Benaïad, il faut découvrir un procédé non moins énorme pour s'affranchir de cette dette; et après bien des recherches, bien des essais, bien des tâtonnements, on aboutit enfin à l'expédient Bahram. ”

“ La somme de 91,666 piastres, portée par les agents tunisiens comme formant la moitié de la redevance annuelle pour la mine de plomb, est erronée; car l'amra du Bey porte, comme on l'a vu ci-dessus, que s'ils (le kasnadar et le général Benaïad) veulent affermer la mine de plomb déjà découverte chez nous, c'est-à-dire à Djebba, car il n'y avait pas d'autre endroit où il y eût une mine découverte et où le Bey fît déjà exploiter pour son compte, nous la leur affermerons moyennant une redevance annuelle de deux cent mille piastres, et non de 100,000 piastres. ”

“ Ce n'est point là, ce semble, un fait indifférent, lorsque par suite des révolutions économiques et des modifications subies par l'agriculture européenne le blé est devenu plus rare et plus cher sur nos marchés, et que le moindre déficit dans les récoltes jette tant de perturbation dans la tranquillité des peuples et des gouvernements. - Or, avec le chemin de Baja, Marseille posséderait vis-à-vis d'elle un marché capable d'alimenter la France dans les moments difficiles; car on ne se peut faire une idée de la fécondité de cette terre et de la facilité de sa culture. ”

“ Nous entendons d'avance l'objection des agents tunisiens. Les versements opérés sous Hussein, par exemple, ne représentent pas la totalité des recettes, et le solde résultant du véritable boni a dû être porté sur le compte suivant.
Nous en sommes d'accord; mais, en ce cas, la somme des versements n'est pas et ne peut pas être la mesure des bénéfices.
La base des rendements, la balance du compte, quelle qu'elle soit, ne peut être que l'établissement du crédit ou du débit ; elle ne peut pas être la règle, surtout la seule règle de l'évaluation des rendements. ”

“ Le crime du général Benaïad, il est toujours le même. Le crime du général Benaïad c'est toujours d'être naturalisé Français. Tous les torts qu'on lui reproche, ils ne sont que dans son acte de naturalisation. Le Gouvernement tunisien ne peut pas dissimuler jusqu'au bout son vrai grief et sa préoccupation; elle l'entraîne malgré lui; la force de la vérité l'emporte et le domine. A part le contrat de la banque, le général Benaïad est-il en effet accusé d'avoir manqué à l'exécution matérielle d'une seule des clauses exprimées dans ses contrats? ”

“ Les agents tunisiens sont parfaitement instruits de cette affaire. Ils ne peuvent ignorer ni contester que la dîme d'Ouatan et tous les revenus que nous venons d'énumérer sont la propriété du général Benaïad; les comptes leur attestent qu'ils ont été portés au crédit du Bey. On les met au défi de prouver qu'ils aient été remboursés autrement que par la délégation en question ; si le gouvernement tunisien a payé d'une autre façon, pourquoi n'a-t-on ni produit ni cité les pièces? ”

“ Le général Benaïad demande dans quelle administration et dans quel pays un agent qui était en compte avec son gouvernement, qui payait et recevait pour lui, et qui, enfin, réglait son compte, pouvait s'entendre dire : Vous avez plus payé que vous n'avez perçu, mais peu importe; la balance en votre faveur c'est mon bénéfice; si la balance était contre vous, ce serait différent, elle serait à votre charge. Ce dernier argument est, d'un autre côté, celui qu'on emploie envers Bahrini. ”

“ Réplique du général Benaïad.
On ne saurait trop admirer le mode de discussion des agents tunisiens. Ils se prévalent de reçus officiellement annulés; ils font dans leurs écritures des double emplois de huit millions sur treize ; en présence de comptes arrêtés, reconnus, soldés et couchés sur les registres de l'État, ils trouvent moyen d'inventer un reliquat de compte qui n'est rien moins qu'un arriéré de seize cent mille hectolitres de grains. Ils nient la réception des blés avec laquelle l'armée et la cour du Bey lui-même ont été nourries. ”

“ Tout homme qui, au service du gouvernement de Tunis, s'est enrichi sans avoir une fortune patrimoniale, n'a pu parvenir à la fortune que par des moyens illégitimes et honteux. Le général Benaïad ne veut pas récriminer, mais il veut se défendre. Il demande à M. le comte Raffo d'où il venait quand il débarqua à Tunis, quel il était et où était la fortune de ses pères? M. le comte Raffo est aujourd'hui plusieurs fois millionnaire. Il a débuté à Tunis, et on le dit ici à l'honneur de son intelligence, dans les services les plus humbles. ”

“ S'il était fermier, il aurait l'amra du Bey qui l'investit du fermage; mais s'il ne l'est pas, comment aurait-il une pièce prouvant qu'il n'est pas investi. Cette preuve est tout entière à faire aux agents tunisiens, et si le général Benaïad ne dit pas vrai, il leur est facile de le confondre par la production de l'une des deux copies de l'amra, qui, en ce cas, serait restée entre les mains du Bey. ”

“ Nous demandons au Gouvernement tunisien ce qu'est le séquestre, si ce n'est l'interdiction au propriétaire de l'aliénation et de la libre disposition de ses biens?
Toutefois, selon la réponse tunisienne, ce séquestre aurait un adoucissement, les agents du général Benaïad percevraient les revenus de ces propriétés.
Cette allégation est encore une fiction comme nous en avons tant trouvé. Biens et revenus, tout est également frappé par la mesure et la conduite du Gouvernement tunisien. ”

“ Que la vérité se montre sous ses yeux, à l'accent, au visage, à la contradiction orale. S'il restait encore quelque nuage sur quelque point spécial dans l'esprit de quelques-uns de ses membres, le général Benaïad est convaincu que cette dernière épreuve achèverait de les dissiper. Plein, au surplus, d'une confiance
absolue dans la gravité des hommes investis par le chef de la nation de la mission de représenter à la fois et d'éclairer sa justice, il attend leur décision avec respect et sans crainte. ”

“ Le Comité, il s'en flatte, est désormais édifié.
Les falsifications éclatent et abondent dans la sixième communication tunisienne: tout y est altéré et dénaturé. C'est la première fois sans doute que les agents d'un gouvernement s'adressant à un autre gouvernement investi de la haute prérogative d'arbitre suprême, parlant à sa justice, invoquant sa religion, osent descendre jusqu'au faux pour le tromper et l'égarer dans un rôle aussi auguste. Il n'appartient point au général Benaïad d'apprécier la grandeur et la portée d'une telle offense. ”

“ Il a le malheur de ne devoir ni toute sa fortune, ni toute sa position à lui-même. Il en doit une grande partie à l'importance, à la large existence de sa famille avant lui. Tout le monde le sait à Tunis, la famille Benaïad est une des plus considérables de la contrée. Elle a longtemps possédé héréditairement le gouvernement de l'île de Djerbi. Elle a toujours figuré parmi les grandes maisons de la régence. Il y est de notoriété publique que la mère du général Benaïad était une des plus opulentes personnes de la Tunisie. ”

“ L'établissement de la dîme à percevoir sur les récoltes s'opère directement par les agents du Bey. Ceux-ci se rendent dans les districts. Sur l'inspection des récoltes, ils déterminent la quantité des grains que doit payer chaque contribuable; ils forment ensuite un état nominatif et général par district de la contribution imposée à chacun, et, par la réunion de tous ces états, le Bey connaît le total du revenu en grains à recevoir pendant l'année. Il signe, légalise chacun de ces états, et c'est alors, et alors seulement, que commence l'intervention du fermier de la Rabta, c'est-à-dire. ”

“ Le prétendu compte Bahram, le prétendu compte Bahrini, le prétendu compte Ben-Abbès sont des actes fabriqués, qui ne sont point et ne peuvent être la reproduction fidèle des registres officiels. Les témoignages qu'on apporte à l'appui des rendements attribués aux recettes de blé et d'orge sont des témoignages contraints, sans valeur et sans sincérité, démentis et par les faits et souvent par les écritures et les constatations antérieures de ceux qui les portent. ”