Mahmoud Benaïad

“ Non encore, puisqu'on prétend qu'ils n'ont pas été versés. Comment donc a été nourrie l'armée? ou elle est morte de faim ou le signataire anonyme de la note n'est qu'un absurde calomniateur. La calomnie elle-même n'est pas dispensée de s'accommoder avec la vraisemblance.
Le général Benaïad conçoit que l'inventeur de ces merveilles ait eu la pudeur et la prudence de s'abstenir de les signer.
Et les ministres du Bey, et plus spécialement ceux dont la charge était de surveiller et de contrôler les opérations du général Benaïad, ils étaient donc ses complices? ”

“ Quelle en est la nature? Quelle en est l'importance? Quel en est le chiffre ? Précédemment, et lorsqu'il s'agissait de disputer la légitimité de la négociation et de la possession des permis de sortie d'huile, destinés à payer une partie des grains entrés dans la Rabta, cette comptabilité de la Rabta était le produit de la mauvaise foi, l'abus de confiance, de la félonie, couvrant les détournements et les déficit fictifs. ”

“ Réplique du général Benaïad.
On ne saurait trop admirer le mode de discussion des agents tunisiens. Ils se prévalent de reçus officiellement annulés; ils font dans leurs écritures des double emplois de huit millions sur treize ; en présence de comptes arrêtés, reconnus, soldés et couchés sur les registres de l'État, ils trouvent moyen d'inventer un reliquat de compte qui n'est rien moins qu'un arriéré de seize cent mille hectolitres de grains. Ils nient la réception des blés avec laquelle l'armée et la cour du Bey lui-même ont été nourries. ”

“ L'assurance de dénégation des agents tunisiens déconcerte parfois pour eux-mêmes le général Benaïad. Les mains pleines de preuves il n'aurait jamais pu supposer qu'on se hasardât à nier le séquestre, les préjudices de toute espèce imposés aux marchandises d'une valeur considérables qu'il possédait à Tunis. Sa stupéfaction est profondo à voir qu'on vienne lui contester que le Gouvernement tunisien l'a empêché de disposer de ses marchandises ; qu'il a interdit à ses agents de les enlever ”

“ Mais dans l'un et l'autre cas, par l'exécution du marché de 1264, celle du marché de 1266 et encore par celle de 1268, le général Benaïad n'a fait que s'acquitter de quantités beaucoup plus considérables dont il était redevable envers le Gouvernement tunisien, auquel il en dissimulait la recette et l'existence.
Tout ce second échappatoire est bâti sur cette autre assertion : Le général Benaïad n'avait qu'à se présenter au Bey et lui dire : Il n'y a plus de blé, il n'y a plus d'orge. Le Bey « le croyait naturellement sur parole. » ”

“ Nous demandons au Gouvernement tunisien ce qu'est le séquestre, si ce n'est l'interdiction au propriétaire de l'aliénation et de la libre disposition de ses biens?
Toutefois, selon la réponse tunisienne, ce séquestre aurait un adoucissement, les agents du général Benaïad percevraient les revenus de ces propriétés.
Cette allégation est encore une fiction comme nous en avons tant trouvé. Biens et revenus, tout est également frappé par la mesure et la conduite du Gouvernement tunisien. ”

“ Maintenant mis en face d'une obligation du Gouvernement tunisien, portant la signature du Bey, sur l'une d'un de ses principaux ministres, pour une de ces sommes qu'il est difficile d'oublier puisqu'elle dépasse trois millions de piastres; les agents tunisiens ignorent, les agents tunisiens ne connaissent pas les affaires dont ils sont chargés; ils n'ont plus la moindre teinture des comptes qu'ils ont mission de contester et d'apurer, et nous verrons cette ignorance persévérer et se reproduire presque à chaque pas dans la discussion où nous entrons. ”

“ L'établissement de la dîme à percevoir sur les récoltes s'opère directement par les agents du Bey. Ceux-ci se rendent dans les districts. Sur l'inspection des récoltes, ils déterminent la quantité des grains que doit payer chaque contribuable; ils forment ensuite un état nominatif et général par district de la contribution imposée à chacun, et, par la réunion de tous ces états, le Bey connaît le total du revenu en grains à recevoir pendant l'année. Il signe, légalise chacun de ces états, et c'est alors, et alors seulement, que commence l'intervention du fermier de la Rabta, c'est-à-dire. ”

“ Le général a donné reçu de tout le blé et de tout l'orge perçus. Qu'on exhibe ses reçus. Si on lui porte plus de reçus qu'il n'a porté de blé, il est prêt à payer la différence. Est-ce assez décisif?
Maintenant que l'on connaît ces faits, qui ne seront pas niés parce qu'ils ne peuvent l'être, comprend-on le système qui consiste à faire fabriquer par le général Benaïad des déficit fictifs et frauduleux pour qu'on lui donne des ordres d'achat pour lesquels il lui fallait débourser son argent et recevoir en papier des valeurs à une échéance de 15. ”

“ Non, il n'est pas vrai que pour renier ses actes, ses engagements, sa signature, le Bey de Tunis consente à se dénoncer au Gouvernement français comme une dupe et un prince imbécile. Non, il n'est pas vrai qu'il veuille mettre la banqueroute sous la protection de la calomnie. A chacun ses œuvres. A des serviteurs plus emportés que sages , l'emploi et le choix de ces moyens. Au Bey peut-être de les désavouer et de les punir, si jamais il sait la vérité.
Dans cette réfutation qu'il est pressé d'aborder, le général Benaïad suivra la prétendue réponse qui lui est opposée, article par article ”

“ Quant aux sommes payées pour le compte du Bey et aux dépenses faites pour son Gouvernement, il a sa quittance; il le déclare; ses propres bons lui ont été remis parle général Benaïad, il les a déchirés; si quelqu'un reste débiteur envers les tiers, ce n'est pas le Bey qui a retiré et dégagé son obligation, c'est le général Benaïad qui l'a dégagée en échange de la sienne. La dette du Gouvernement est éteinte, que veut-il de plus? ”

“ Ainsi, à Tunis, en mai 1853, le mandat au porteur des 5 000 000 sur la ferme des cuirs était dû, si bien dû, que par cela même qu'il était dû, il excluait toute autre dette. Ainsi, à Tunis encore, en mars 1854, par une version toute différente, le général Benaïad était le gardien infidèle d'un dépôt qu'on lui avait confié; et on retenait les 5 millions réclamés par M. Le Lasseur, comme une compensation d'une partie de ce dépôt. ”

“ Le général Benaïad était constamment averti de ce désastreux état de chose, sans avoir la possibilité d'y pourvoir. Enfin, quand M. Le Lasseur, de la maison Périer frères, se rendit à Tunis pour y exiger le payement de 5 millions sur la ferme des cuirs, il voulut bien se charger de la procuration du général Benaïad, soit dans le but de retirer les marchandises séquestrées, soit dans le but, au moins, d'empêcher leur complet dépérissement. Malgré ses pouvoirs, l'honorabilité de sa maison, sa considération personnelle, sa qualité de Français porteur de la procuration d'un naturalisé français ”

“ M. Benaïad prétend que Son Altesse n'a pas le droit de toucher aux 2 165 000 piastres qui, selon lui, sont le solde des 13 millions, sans en payer un nouvel escompte; il n'est pas facile de deviner sur quoi M. Benaïad base cette étrange prétention ; car non content de déduire le courtage et l'escompte sur le capital en général, il demande une autre déduction sur une somme qui appartient de droit au Gouvernement tunisien, et dont la jouissance ne lui aurait appartenu pendant dix ans que par un simple effet de la bonté de Son Altesse. ”

“ Mais quand, en 1854, il fallait compter, pour le mandat, avec MM. Périer frères qui en étaient porteurs, et avaient envoyé à Tunis un des membres de leur maison, M. Le Lasseur, pour en opérer le recouvrement, le Gouvernement tunisien se ravise; devant M. Le Lasseur et M. le consul général, qui a sa première déclaration, il n'ose pas encore contester la réalité de la créance, mais il y prétend opposer une compensation. ”

“ Oui le général Benaïad a exécuté les deux marchés dont le payement lui est assigné par l'amra de 1267; oui le Gouvernement tunisien a reçu et les quantités de blé et les quantités d'orge dont le signataire anonyme ose nier la réception , ou il n'y a plus de preuves ni de quittances valables dans ce monde. Mais le signataire anonyme a deux cordes à son arc; il n'est pas, avec raison, si certain de son premier argument, qu'il ne sente la nécessité d'en présenter un autre. ”

“ Ils les ont achetés; et comme le général Benaïad, ils ont foi et dans la fermeté du Gouvernement à défendre les intérêts nationaux, et dans la justice de la commission.
PÉRIER FRÈRES. — Les arguments des agents tunisiens, se bornent à cette phrase : Ils doutent que le transport fait à cette respectable maison soit réel et sérieux; quoi qu'il en soit le général Benaïad ayant violé ses engagements, le Bey n'est plus tenu aux siens, et le cédant ne peut transmettre au cessionnaire que les droits qu'il a lui-même. ”

“ Il reste encore un solde. Il ne s'agit plus que de régler l'emploi de ce solde.
Ce solde, il demeurera entre les mains du général Benaïad pendant dix ans aux termes des stipulations antérieures, pour qu'il les emploie aux opérations de la banque; et si ce solde n'est redemandé ou employé par le Bey qu'après les dix ans révolus, ce dernier ne payera pas les
40 pour 100 d'escompte et les 2 pour 100 de courtage, proportionnels et relatifs à ce même solde, parce qu'il en a laissé l'exploitation au général Benàïad. ”

“ Ils lui permettaient donc de faire croire au Bey que ses magasins étaient vides quand ils devaient être pleins? Ils lui permettaient donc de présenter des écritures fausses; ils souffraient donc qu'il prouvât au Bey avoir versé des 30000 cafis de grains dont il n'avait pas livré une mesure; ils remettaient donc le salut du trône, un soulèvement de l'armée affamée à la merci d'un fournisseur infidèle?
Ne voulaient-ils pas voir ou ne voyaient-ils pas? dans le premier cas, trahison; dans le second,
effroyable incapacité, imbécillité sans limites. ”

“ Ainsi, même en admettant avec les agents tunisiens que les droits des maisons cessionnaires sur les teskérés de sortie d'huile ne fussent que ceux du négociateur, les droits de ce dernier sont justifiés, évidents, incontestables.
Mais quand même ces droits pourraient être contestés, la négociation avait un objet spécial, défini, réalisé. Elle a profité au Gouvernement tunisien. Il ne peut à la fois en garder le profit et en rejeter la charge. ”

“ On peut donc présenter le général Benaïad comme un larron, un concussionnaire, un criminel fugitif, un félon, et rester modéré envers lui. Ou c'est pour lui l'ignominie, ou c'est, pour son accusateur, la licence dans la calomnie. Que faudrait-il penser d'un homme qu'on pourrait flétrir de cette manière. avec modération !
Mais si le débat venait à prouver que toutes ces noirceurs ne sont qu'une combinaison pour payer économiquement ses dettes ; qu'un système consistant à jeter l'infamie à son créancier pour servir de quittance ”

“ La protestation constate encore que M. Le Lasseur ayant fait un nouvel effort, et assisté, par ordre du consul général, du janissaire du consulat, avait pu parvenir la veille de son départ à rencontrer le second des agents, dont il est plus haut question ; qu'il l'invita de nouveau à lui livrer les objets et marchandises dont il avait ordre de s'emparer, et que cet agent lui répondit qu'il ne le pouvait absolument pas, par suite des défenses itératives du Gouvernement tunisien. ”

“ Et il ne savait pas découvrir les traces d'une délégation officielle souscrite par le chef de l'État, inscrite sur les registres de l'État et ordonnancée entre les mains d'un ministre de l'État! En vérité, n'est-ce point pour le général Benaïad encore le cas de répéter : quelle confiance méritent devant des hommes sérieux les écritures des agents tunisiens, si elles présentent aussi souvent d'aussi déplorables lacunes? ”

“ Les agents tunisiens n'ont rien, ils n'auront rien, ils ne peuvent rien avoir. Les teskérés du Bey, faisant l'objet des trois comptes en question, ont tous été acquittés avec l'exactitude scrupuleuse que le général Benaïad a mise dans toutes ses relations avec le Gouvernement tunisien. ”

“ Il n'est pas un ministre du Bey qui n'en ait la conscience et sous la main la preuve. Cette preuve faut-il la répéter ? .r
Cette preuve, elle est d'abord dans les marchés eux-mêmes de 1264 et de 1266, dans l'acte de ces marchés, imposant au général Benaïad l'obligation étroite et nécessaire de verser ces grains dans le courant de l'année et d'en fournir la preuve, puisque l'achat avait pour but de parer au déficit de cette même année1. ”

“ Par bonheur pour la vérité, la calomnie ne pense pas à tout et s'empoisonne bien souvent avec les armes qu'elle emploie.
Pour donc que les agents tunisiens parviennent à donner quelque apparence à ces noires absurdités, il faut d'abord qu'ils fassent admettre le miracle de l'armée entretenue et alimentée avec des magasins vides. ”