Mahmoud Benaïad

“ Il ne peut pas suffire de grouper des chiffres; il ne peut pas suffire de bâtir un prétexte à ces chiffres groupés par une interprétation donnée tout à coup, après coup. Mais les agents tunisiens n'ont pas le choix des moyens. Leur gouvernement doit une somme énorme au général Benaïad, il faut découvrir un procédé non moins énorme pour s'affranchir de cette dette; et après bien des recherches, bien des essais, bien des tâtonnements, on aboutit enfin à l'expédient Bahram. ”

“ Tout homme qui, au service du gouvernement de Tunis, s'est enrichi sans avoir une fortune patrimoniale, n'a pu parvenir à la fortune que par des moyens illégitimes et honteux. Le général Benaïad ne veut pas récriminer, mais il veut se défendre. Il demande à M. le comte Raffo d'où il venait quand il débarqua à Tunis, quel il était et où était la fortune de ses pères? M. le comte Raffo est aujourd'hui plusieurs fois millionnaire. Il a débuté à Tunis, et on le dit ici à l'honneur de son intelligence, dans les services les plus humbles. ”

“ Quand donc pour 1256, 1257, 1258, 1259, les écrivains du Bey constatent dans les comptes que le boni dû par Mohammed Benaïad est d'un quart par caffis ou 25 pour 100 pour les recettes, de 20 pour 100 pour les versements, il est évident que ces chiffres de boni n'étaient ceux de Mohammed Benaïad que parce qu'ils avaient été ceux de Bahram.
C'est leur seule logique et acceptable raison d'être. Autrement on défie les agents tunisiens de donner un motif plausible à la fixation invariable de ces deux chiffres dans tous les comptes, 25 pour 100, 20 pour 100. ”

“ On dressera des comptes ad hoc. Pour Bahram, on dissimulera les recettes afin de grossir ainsi les bonis résultant des versements; pour Benaïad, on jettera la confusion entre les diverses parties de ses comptes; on affaiblira, on falsifiera la somme des bonis qu'il a réellement versés; on ménagera par ces procédés un contraste stupéfiant entre les rendements de Bahram et ceux de Benaïad; on réclamera les bonis dans toute leur exagération, sur tous les versements qui n'en doivent pas, qui n'en ont jamais dû aux termes des conventions ”

“ Il a le malheur de ne devoir ni toute sa fortune, ni toute sa position à lui-même. Il en doit une grande partie à l'importance, à la large existence de sa famille avant lui. Tout le monde le sait à Tunis, la famille Benaïad est une des plus considérables de la contrée. Elle a longtemps possédé héréditairement le gouvernement de l'île de Djerbi. Elle a toujours figuré parmi les grandes maisons de la régence. Il y est de notoriété publique que la mère du général Benaïad était une des plus opulentes personnes de la Tunisie. ”

“ La mauvaise foi finit toujours par se prendre dans son propre piège (1) .
Certes, cette discussion est invincible, s'il est vrai que les recettes de Bahram se composent à la fois des dîmes de l'Hannacher et de Dzemma; s'il est vrai que ces deux recettes sont entrées dans la Rabta et dans le compte de la Rabta; s'il est vrai que Bahram allouait 76,87 pour 100 de boni sur ses perceptions au gouvernement. Sur les deux premières assertions, nous avons le témoignage des registres du Bey. ”

“ Que la vérité se montre sous ses yeux, à l'accent, au visage, à la contradiction orale. S'il restait encore quelque nuage sur quelque point spécial dans l'esprit de quelques-uns de ses membres, le général Benaïad est convaincu que cette dernière épreuve achèverait de les dissiper. Plein, au surplus, d'une confiance
absolue dans la gravité des hommes investis par le chef de la nation de la mission de représenter à la fois et d'éclairer sa justice, il attend leur décision avec respect et sans crainte. ”

“ Le général Benaïad les invoque, les réclame, et le gouvernement tunisien, ce semble , ne peut ni les lui refuser ni les cacher plus longtemps à la Commission, sans compromettre sa loyauté et sans se condamner lui-même. C'est toujours en France une fâcheuse et difficile situation que celle d'un débiteur qui prétend se dérober à ses quittances et à ses signatures, et qui ne paye pas sous prétexte qu'il a été ou surpris ou trompé. ”

“ Rien de plus net et de plus absolu. Dans toutes ses gestions, le général Benaïad s'était arrangé pour échapper à tout contrôle. EN TOUTE MATIÈRE il ne rendait compte qu'à Son Altesse elle-même.
Voilà ce qu'on a affirmé, et voilà ce qu'on rétracte aujourd'hui, avec cette triste circonstance aggravante qu'après avoir avancé ce qu'on savait n'être pas la vérité, on nie aujourd'hui ce qu'on a placé par écrit sous les yeux de la Commission. ”

“ La vérité, elle est que dans cette période de 1256 à 1268, le général Benaïad, tant par ses rachats à la Rabta, etc., que par ses achats directs soit au dedans, soit au dehors, a fait l'acquisition d'une quantité de blé que les évaluations les plus exiguës ne peuvent pas porter à moins de 150,000 caffis.
Il n'en a fourni au gouvernement que 85,000 en tout. Ses affaires, les agents tunisiens le savent aussi, n'étaient pas restreintes à ses fournitures. Il était Tune des plus grandes maisons commerciales de la régence. ”

“ Cependant la Commission, qui veut s'éclairer de toutes les lumières et accueille tous les moyens de constater la vérité, a invité, dans ses questions, le général Benaïad à fournir cette dernière preuve au débat, à produire ses livres, à indiquer les noms des navires porteurs des cargaisons, celui des correspondants qui les avaient expédiées, celui des consignataires auxquels il les aurait achetées.
Le général Benaïad obéit avec joie.
Ses achats sont de trois natures : Il échangeait contre argent les teskerés tirés sur lui par le Bey. ”

“ Les agents tunisiens, qui les possédaient et s'en servaient pour établir les recettes du général Benaïad, ne peuvent être admis à s'excuser sur l'erreur involontaire.
Ces comptes, en effet, non-seulement indiquent tous les articles passibles ou non passibles du boni, mais encore ils portent, ils déterminent, ils expriment la quotité de ce boni, et ils le définissent selon qu'il s'applique aux recettes ou aux versements.
Pour les perceptions, quand elles donnent lieu à un boni, ce boni est invariablement fixé au quart ou vingt-cinq pour cent. ”

“ Quant à la boulangerie de Halk-el-Aouad, il recevra du gouvernement dix piastres pour chaque caffis qu'il y aura employé à fabriquer du pain pour les soldats; et il recevra deux piastres et demie pour chaque caffis qu'il y aura employé à faire du pain pour l'arsenal. Les autres frais de la boulangerie de Halk-el-Aouad, consistant en bêtes de somme, fourrage et autres articles, sont à sa charge.
Il ne payera pas de droit pour le froment qu'il y fera manipuler; et cela pour se couvrir du surplus de ses frais de fabrication de pain et de ses déboursés. ”

“ A Tunis, l'enjeu d'une opposition, c'est la tête de l'opposant.
Dès lors on possède à la fois les livres de Bahram et les livres de Benaïad relatifs à la Rabta. Les originaux des comptes détaillés consignés dans les registres du Bey sont spus la clef du gouvernement; donc on n'a plus rien à craindre. On peut arranger, présenter, altérer le compte de Bahram comme on voudra; plus de contrôle possible pour le général Benaïad; il est dépouillé de ses moyens de vérification et de contradiction ”

“ Cette preuve, en effet, c'est aux agents tunisiens, non au général Benaïad, à la faire. Il consent cependant à ne pas laisser même ce refuge à ses adversaires. Il peut et il veut prouver que son père et lui ont exactement observé les conditions de Bahrini et de Bahram.
D'abord le boni alloué par les deux Benaïad est constamment le même, et ce n'est que par une frauduleuse manœuvre de chiffres qu'on a pu élever une contestation à cet égard.
Les preuves en sont trop nombreuses pour laisser un doute.
On l'a vu; les comptes A, B, C portent exactement et uniformément les mêmes bonifications ”

“ Le général Benaïad répond et a répondu par l'amra de redjeb 1256, donnant connaissance à tous, ministres, fonctionnaires ou sujets, de l'investiture de Mohammed Benaïad comme directeur de la Rabta et de l'Alfa, et par les amras de chaoual 1262 et de sfar 1267, qui ne sont que des actes confirmatifs du premier, et qui, en outre, embrassent un ensemble de concessions toutes publiques, dans lesquelles est comprise l'apalte elle-même de la Rabta. ”

“ Il a affermé moyennant une redevance fixe en grains les dîmes et revenus de l'Hannacher, ou terres appartenant au domaine du gouvernement. Ces fermages, concédés à des prix fixes et déterminés restant à la fois dans leur rendement à la charge ou au bénéfice du
général Benaïad moyennant son prix, ne peuvent être incontestablement l'objet d'aucune bonification ni d'aucun avantage nouveau. ”

“ Cinquante-trois millions sur les comptes seuls du blé et de l'orge, c'est un de ces déficits de nature à frapper immédiatement l'homme le plus léger. Si c'est ainsi que le kasnadar s'est conduit, c'est lui d'abord qui doit au Bey la réparation d'une pareille faute ”

“ Le kasnadar avait acheté dans le pays 23,000 caffis de grains avec le général Benaïad ; pendant trois ans de suite le général Kereddin avait vendu le blé de ses récoltes au général Benaïad; le comte Raffo, à la fois ministre et commerçant, avait vendu par sa maison de commerce plusieurs cargaisons venues par mer au général Benaïad ; pour l'aider à transporter les blés achetés dans des ports africains, le gouvernement lui-même avait prêté ses navires et ses officiers au général Benaïad ”

“ Non-seulement il n'a jamais existé, mais encore il est en contradiction flagrante et permanente avec la teneur et les expresses déclarations des comptes et des registres du Bey.
Jamais le chiffre des bonifications n'a été déterminé dans son ensemble. Mais il l'a été explicitement, abondamment quant aux deux opérations dont les bonis se composent ou peuvent se composer : les perceptions d'un côté, les versements de l'autre. ”

“ Ces livres, ils sont ces copies des comptes inscrits sur les registres du Bey, dont le général Benaïad a si souvent parlé et qui sont données pour leur garantie aux directeurs de la Rabta.
Les agents tunisiens eux-mêmes n'en contesteront pas l'authenticité. Le général Benaïad les dépose d'ailleurs entre les mains de la commission. Ils portent en eux leur caractère. ”

“ Avant de terminer, le général Benaïad ne peut pas se dispenser de repousser encore une grave calomnie, une insinuation déplorable par laquelle les agents tunisiens essayent à la fois d'atteindre son honneur et Ja mémoire de son père. Ils demandent compte au général Benaïad de sa fortune ; ils lui demandent où il l'a acquise ; ils le présentent comme une sorte d'aventurier sinon sans famille, au moins d'une famille tombée dans l'insolvabilité, et n'arrivant lui-même à l'opulence que par la fraude et la concussion. ”

“ Ces comptes, qui embrassent un intervalle de onze ans, sont réglés de la même façon. Ils portent tous les mêmes bonis ; le chiffre de ces bonis est mentionné et déterminé. Seulement les agents tunisiens, par une manœuvre dont on a peine à comprendre la hardiesse, ont dissimulé les bonis. Ils ont sur ce point falsifié les comptes. Ils ont écarté et soustrait au débat ces circonstances, qui devenaient leur condamnation inévitable. Cette assertion, le général Benaïad s'oblige à la prouver. La preuve, il ne tardera pas à la fournir. ”

“ Cette fortune, il la doit à sa famille, il la doit à son patrimoine, il la doit aussi à son travail, et c'est la partie dont il est le plus fier; il était déjà riche et puissant, lorsque ceux qui le calomnient aujourd'hui étaient pauvres eux-mêmes et obscurs. ”

“ Le général Benaïad, de son côté, sur qui pèse la responsabilité de la nourriture de l'armée, élève réclamations sur réclamations, comme on en pourra juger par les paroles mêmes du kasnadar : « Nous avons reçu vos lettres au sujet du froment, de l'orge et de votre manque de temps pour » les achats, et aussi au sujet des traites qui ne vous ont pas été payées. Vous nous dites que vous ne » pouvez plus marcher, et que vous nous demandez une réponse.
» Sachez que nous ne pouvons pas vous répondre de notre chef. Nous vous répondrons quand » nous aurons entendu la réponse décisive de notre Maître. ”

“ Mais, comme on l'a dit, pour détruire des titres authentiques et publics, il faut au moins d'autres titres; pour démentir des pièces officielles investies de toute la gravité, de toute l'autorité de la loi, il faut au moins d'autres pièces; pour demander au bout de quinze ans 53 millions de piastres à un homme dont on a reconnu, accepté, signé et quittancé les comptes, il faut au moins pouvoir fournir quelques éléments de conviction. ”

“ Trois reçus du général Kher-Eddin sur des achats de blé et d'orge qui lui ont été faits par le général Benaïad.
PREMIER REÇU.
LOUANGE A DIEU!
Nous avons reçu du chevalier caïd Jousouf la somme de 20,000 piastres, par l'intermédiaire du rabbin Mouchi, provenant de l'argent des permis d'huile en vertu du mandat de Sidi Mahmoud Benaïad.
Écrit le 25 chaban 1262.
Signé: KHER-EDDIN.
Nota. Le caïd Jousouf devait de l'argent an général Benaïad pour des permis de sortie d'huile qu'il lui avait achetés. C'est sur cet argent que le général Kher-Eddin a reçu la somme mentionnée. ”

“ Le général Benaïad avance qu'il rachetait à prix d'argent Jes mandats ou teskerés de blé tirés sur lui par le Bey.
Les rations de blé à Tunis se distribuent au corps particulier connu sous le nom de zouaves, à certaines tribus dont c'est le privilège, etc. Il en était de même pour les rations de pain auxquelles avaient droit les réguliers, le corps de Mamelucks ou des esclaves du Bey, les ministres, les dignitaires, les généraux, les personnages de la cour, la maison du Bey, un certain nombre de fonctionnaires. ”

“ L'intervention du Bey dans ces comptes, elle est prouvée par sa sanction et sa signature. Le contrôle et la surveillance du kasnadar, ils sont prouvés par toute sa correspondance, par les faits, par les actes où sa personne ne cesse d'être présente et d'agir. La vérification des agents comptables, elle est prouvée par l'organisation même de la comptabilité tunisienne. Elle est prouvée par ce que, seuls, ils ont pu régler et ont réglé les comptes; par ce que, seuls, ils ont pu les inscrire et les ont inscrits sur les registres ”

“ Le Bach-cateb de son côté se fût bien gardé, de s'immiscer auprès du Bey dans un secret que ce prince ne lui aurait pas révélé, s'il y avait eu secret. Continuons.
C'est encore le Bach-cateb qui, au nom du kasnadar, transmet au général Benaïad divers teskerés où figurent également les affaires de blé dans les termes suivants :
« J'envoie à Votre Excellence cinq teskerés pour le blé, l'orge, l'huile et l'argent qui ont été » autorisés par le maître vizir. J'ai pressé pour qu'ils fussent revêtus du cachet du Bey le jour de » la date de la présente.
» 9 sfar 1268. » ”