Teskere

“ Les femmes tekkées, n’étant ni enfermées dans un harem, ni entièrement voilées, jouissent presque des mêmes droits que les hommes, avec lesquels elles s’entretiennent aussi librement que chez nous. Les aventures romanesques, les drames même ne manquent pas dans l’Akhal, témoin le fait suivant. Koul-Batter-Serdar avait une fille dont la beauté était célèbre dans l’oasis entière. Svelte, gracieuse, la nature l’avait douée d’une chevelure superbe et d’un regard si doux, que plus d’un jeune Tekké, plus d’un barbon même en avait été cruellement blessé. ”

“ Il manque à ce cheval le signe distinctif de l’arabe: l’attache de la queue haute. Le cheval tekké a la croupe souvent tombante et, par suite, un vilain port de queue, la tête busquée, ou au moins droite, presque toujours lourde et disproportionnée ; l’œil en revanche est remarquablement grand.
Les Tekkés n’ont pas de haras, le cheval est élevé dans l’aoul, et les jumens seules suivent aux pâturages les troupeaux des tcharras ; on les monte peu, elles ne servent à transporter le cavalier qu’à de petites distances. ”

“ Formose et le vicomte prirent chacun son arme au hasard.
Ils se mirent à trois pas en face l’un de l’autre.
Ils tendirent les bras et croisèrent leurs pistolets.
— Il est encore temps, Monsieur, dit Formose au vicomte ; C’est vous qui voulez ce duel.
— Misérable ! s’écria M. de Larcy, et il lâcha la détente.
La capsule seule brûla ; il avait le pistolet vide. Formose ne sourcilla pas.
— Tuez-moi, Monsieur ! s’écria le vicomte.
— Jamais, répondit Formose ; allez, je vous donne la vie. Puis il ajouta plus bas : — Vous ne direz plus maintenant que je suis un assassin. ”

“ Les Sarik se distinguent peu des Tekké, quant aux coutumes, langue et occupations : ils s'adonnent encore plus que les précédents à l'élève du bétail. Ceux de Pendé jouissent d'un plus grand bien-être que les Sarik de Yolatan et les Tekké de Merv.
Les Salor, dégénérés par suite de leur mélange avec les Persans, se distinguent des Tekké, en ce qu'ils sont moins honnêtes et probes, moins courageux : traits du caractère persan, inoculés avec le sang pendant le séjour prolongé des Salor en Perse. Ils y ont pris la passion de l'opium : aucune mesure sévère n'y peut mettre un frein. ”

“ L’entraînement du cheval est parfaitement entendu par les Tekkés ; tout en développant son action, ils arrivent à réduire sa nourriture et surtout l’eau à un minimum increvable ; la luzerne séchée se remplace par de la paille hachée, et notre avoine par de la farine d’orge mélangée de graisse de mouton. ”

“ Les Tekkés ne travaillent guère. Jadis les esclaves qu’ils enlevaient en Perse cultivaient leurs terrains. Ils doivent à ces esclaves les plantations d’arbres fruitiers et surtout de vigne qu’on voit en grande quantité dans les environs d’Askabad. Aujourd’hui c’est à leurs femmes qu’incombe cette besogne.
Dans l’Akhal comme dans le Miankal (l’oasis du Zeravchan) , l’eau fait la richesse du cultivateur; nous y retrouvons également les arikaksakals (inspecteurs des canaux) , connus ici sous le nom de mirab. Ils surveillent la distribution de l’eau et nomment les travailleurs. ”

“ « Veuille bien, reprit-il, me donner tes pendeloques, dont je veux faire un cadeau à mon gourou.» Elle, enchantée de sa bonne nature : « C’est une personne digne, pensa-t-elle ; il ne faut pas le désobliger. » Elle ôta donc elle-même ses pendeloques, les remit au solitaire et lui dit : « Takshaka, le roi des serpents, a la plus grande envie d’avoir ces girandoles ; veuille donc les porter avec une grande attention. » 770.
Il répondit à ce langage de la kshatryâ : « Reine, sois bien tranquille ! Takshaka, le roi des serpents, ne peut triompher de moi ! » ”

“ C'est certes le cas de recourir au compte de Bahram, si ce compte, contient ce qu'y trouvent les agents tunisiens ; car il va confondre le comptable infidèle , et dont les exigences sont dès lors odieuses. Le Bey et le kasnadar disposent de plus du pouvoir absolu, et cependant les comptes du général Benaïad sont encore une fois approuvés et
sanctionnés. Un nouvel achat lui est fait aux conditions qu'il indique (1) , C'est le kasnadar lui-même qui préside an règlement, à l'expédition et à la délivrance des teskerés d'huile qui doivent servir à couvrir ce marché ”

“ Mon oncle se dépêche de leur jeter sa bourse par la portière ; mais juge de mon effroi, lorsque j’entends l’un de ces bandits dire à M. de Larcy, avec un jurement horrible : — Cela ne nous suffit pas ; vous avez avec vous une femme, il faut nous la livrer sur-le-champ... J’étais plus morte que vive ; être à la merci de ces hommes ignobles, comprends-tu... Déjà l’un d’eux m’avait pris par la main, et se disposait à m’arracher de force des bras de mon oncle, lorsque tout-à-coup nous entendons le roulement d’une chaise de poste à quelques pas derrière nous. ”

“ Formose immobile arrêta son regard terne sur M. de Larcy sans pouvoir prononcer une parole.
— Le voilà donc ce fils que j’ai tant pleuré ! répétait lugubrement le comte. Et de grosses larmes s’échappaient de ses yeux.
Formose n’était pas encore revenu de son étonnement ; il se croyait le jouet d’une hallucination ; il doutait de sa raison.
Tout-à-coup il sembla se réveiller, et rompant enfin le silence : — Vous êtes mon père ! dit-il au comte ; c’est vous qui êtes mon père ?... Eh bien, soyez maudit ! ”

“ Monsieur Texier était un homme simple et bon, très instruit, un savant dépourvu de pédantisme. Il était très apprécié comme professeur au lycée d’Orléans. Il avait une santé très délicate. Cet homme de bien fut en butte aux tracasseries gouvernementales et policières, tout particulièrement à mon sujet. Voici dans quelle circonstance.
Un jeudi, nous étions en promenade, toutes les élèves, avec la famille Texier, nous marchions deux par deux, selon l’usage ; un homme s’approche de moi, me fait sortir des rangs. Ne sachant ce qu’il me voulait, je m’avance, il veut m’emmener. ”

“ Malgré l’habitude que possède M. Texier du pays en général, nous nous sommes souvent trompés sur les distances ; mais, sans lui, il eût été vraiment téméraire d’entreprendre une pareille tournée. Non pas qu’il y ait du danger ; nulle part nous n’avons rencontré les périls qu’on pourrait supposer dans des lieux aussi écartés. Seulement il y a un apprentissage tout spécial à faire en Orient, et l’expérience qu’on peut avoir acquise en Allemagne et en Italie ne sert pas à grand’chose, quand de Smyrne on s’enfonce, comme nous l’avons fait, dans le cœur de l’Asie mineure. ”

“ A l'entrée d'une des portes du tékié est une chaire élevée, où montent alternativement les mollah appelés à prêcher. D'autres, que l'on reconnaît à leur turban blanc, sont groupés au pied de la chaire, causant et fumant le kalian qu'ils se passent à tour de rôle. Les spectateurs sont accroupis dans le vaste parterre dont l'entrée est publique. D'un côté sont les hommes, de l'autre se tiennent les femmes ; les enfants y sont également en grand nombre.
L'aspect de l'intérieur d'un tékié est tout à fait original et ne ressemble en rien à celui des théàtres d'Europe. ”

“ Sera-ce aux Bouffes ou à l’Opéra que tu iras jouer de la prunelle comme un collégien ?
— Je la verrai ce soir chez son amie, la marquise de Veyle, à laquelle je dois être présenté par le comte de Pommereux.
— Mlle d’Orion, dit Berthold, a pour tuteur un oncle qui veille sur elle avec une sollicitude paternelle.
— Je le sais.
— On assure qu’elle doit épouser le fils de ce tuteur, M. Eugène de Larcy, attaché à l’ambassade de Vienne.
— Je le sais aussi ; mais tout cela ne me fera pas reculer d’un pas. Plus sera grande la difficulté, plus je ferai d’efforts pour réussir. ”

“ Ces paroles de Thekla firent une vive impression sur le vieillard qui pressant les mains de sa femme sur son coeur :
— Ah ! ton langage m'arrache au désespoir , il me donne la force de supporter la vie. Avec toi, je le sens, je braverais les plus grands malheurs... Thekla, tu méritais un époux plus heureux que moi !
A peine Crouss avait-il cessé de parler, que le bruit de quelques cavaliers qui s'arrêtaient devant la grille de la maison se fit entendre.
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— Qu'est-ce que cela, s'écria le docteur en frémissant ? si c'était ! oh ! je tremble. ”

“ C'est un grand arbre de l'Inde et de Ceylan, que les indigènes nomment tekka, et qui appartient à la famille des Verbénacées, Son tronc droit et fort gros est formé d'un bois dur, serré, solide, à l'abri des attaques des insectes, à cause des propriétés vénéneuses de la sève qui circule dans toutes ses parties, particulièrement sous son écorce rude, épaisse et grisâtre. — Le type du genre, Teka grandis, fournit le fameux bois de teck, le plus estimé de tous les bois pour les constructions navales; il dure trois fois plus que le meilleur chêne. ”

“ Les milices turcomanes sont exclusivement composées de Turcmènes-Tekkés de l'oasis d'Akhal. Tekké veut dire « mouflon », ou mieux « léger comme un mouflon ». Dire un Tekké d'Akhal, un Tekké de Merv, revient à dire un léger d'Akhal, un léger de Merv. Cette appellation correspond assez exactement à l'expression populaire française : « C'est un cerf ! » appliquée à un homme dégourdi.
large poitrine, et cette croix fait autant d'honneur à celui qui a mérité de la recevoir qu'aux Russes qui l'ont généreusement accordée à leur ancien ennemi. ”

“ Plus loin on aperçoit un être à tête humaine coiffée d'une mitre striée et ornée ; les bras sont remplacés par deux avant-corps de lion, et les jambes par des monstres marins, dont la tête est aujourd'hui cachée par l'exhaussement du sol ; la terre couvre également la partie inférieure de la troisième divinité, que M. Texier croit être la Vénus des Assyriens, Mylitta. Du bras gauche elle presse un enfant sur son sein, tandis que de la droite elle présente un emblème semblable à celui que nous voyons derrière la princesse du tableau principal. ”

“ Oui, oui, dit la duchesse, en passant ses mains sur son front... Je dormais... un homme... mais n’en parlez pas... Henriette, la fille d’un inconnu... Je dormais... L’Espagne... Irun... Et elle poussa un grand cri. Puis elle se remit à rire d’un rire féroce, et recommença à psalmodier sa complainte.
Formose était retombé anéanti sur le banc. Cet inconnu, qu’un homme avait poussé vers l’alcôve où reposait une femme endormie, c’était lui ; le médaillon lui avait été donné par le prêtre qui l’avait élevé ; Mlle d’Orion, qu’il allait épouser, était sa fille ! ”

“ A partir de cette soirée maudite, Terka sortit souvent seule. Je la suivis plusieurs fois, et je la vis entrer dans cette maison de la rue Notre Dame-des-Champs qui, déjà, avait éveillé ma curiosité. Le concierge, interrogé une seconde fois, se contenta de hausser les épaules sans répondre ; mais il dut prévenir ma maîtresse, car il me fut impossible de la surprendre. Elle déjouait si bien ma surveillance que je finis par croire qu’elle profitait de mon sommeil pour se glisser hors du logis. ”

“ À cette nouvelle inattendue, Mlle d’Orion, bouleversée jusqu’au fond de l’âme, baissa la tête pour cacher la rougeur qui couvrait son front.
M. de Larcy lui prit paternellement la main, et lui dit en souriant avec amertume :
— Eh bien ! Henriette, vous n’avez donc pas entendu ?
La jeune fille, faisant un violent effort sur elle-même, releva ses beaux yeux rayonnants vers son oncle et sortit de table presque aussitôt, dominée par une émotion qu’elle ne pouvait parvenir à maîtriser.
— Allons, pensa M. de Larcy, le mal est incurable, il n’y a plus à résister. ”

“ « Lâche! » est la plus grave insulte entre Tekkés.
C’est par étapes de 50 à 60 verstes que nous avons parcouru l’Akhal, mettant ainsi cinq jours, sans compter les arrêts, pour arriver à Askabad. Nous demandions chaque soir l’hospitalité dans une forteresse ou un aoul tekké et nous étions reçus toujours courtoisement par les Turcomans, qui comptent comme un honneur la visite du serdar. L’hospitalité est sacrée aux Turcomans ; elle est gratuite et obligatoire entre eux, mais ils ne l’exercent qu’à contre-cœur ; en revanche, ils sont toujours empressés pour l’étranger qui paie largement. ”

“ M. de Larcy m’a insulté sans motif : voilà tout.
— Mais alors ce combat ne peut pas avoir lieu.
— Y pensez-vous ? dit Formose, il n’y a que les affaires vraiment sérieuses qui se dénouent d’une manière pacifique. M. de Larcy sait que j’aime sa cousine ; nous nous la disputons l’un et l’autre. Jamais il ne voudra entendre parler d’un accommodement ; tout prétexte lui sera bon. Ce ne serait qu’une partie remise.
— Quelles armes choisissez-vous ?
— Je me mets entièrement à la discrétion du vicomte à cet égard. ”

“ En effet, cet ours, assez semblable à son congénère de l’Amérique du Nord, le grizly, atteint la taille d’un bœuf. Errant sur les hauteurs désolées, les entrailles déchirées par la faim, il attaque tout être que sa mauvaise étoile place sur son chemin. Sa vigueur égale sa voracité. Quand on le rencontre il faut combattre, car la fuite n’est pas permise. Avec son apparence pesante, le féroce carnassier force à la course le cheval le plus rapide. Voilà ce que le Tekké expliqua rapidement à ses compagnons. ”

“ Le squif accosta. A la clarté du fanal attaché au bout de son étrave, on put voir l'homme qui la manœuvrait. C'était un Indien, noir de tignasse, nu jusqu'à la ceinture, — un homme solide, à en juger par le torse qu'il montrait aux lueurs du fanal.
A ce moment, Texar se retourna vers ses compagnons et leur serra la main en disant un « au revoir » significatif. Après avoir jeté un regard menaçant du côté de M. Burbank, il descendit l'escalier, placé à l'arrière du tambour de la roue de babord, et rejoignit l'Indien Squambô. ”