Charles-R.-E. de Saint-Maurice

“ Mais il doit ignorer ce qui vous mériterait sa bienveillance ; il faut qu'il ne connaisse ni ce frère, ni celui qui l'a sauvé. Mais, Crouss, séchez vos larmes; que vos regrets soient moins amers, en vous dirigeant vers la terre d'exil. Votre Adrien sera protégé : comme je ne puis espérer de le pouvoir protéger longtemps encore, car nous sommes à peu près du même âge, docteur, je léguerai Adrien à la sollicitude et à l'affection de mon fils ; Adrien ne s'apercevra pas que j'aurai été remplacé auprès de lui. ”

“ La maîtresse de l'empereur n'avait pas de raisons pour ne pas croire à la fidélité du tableau ; elle ne trouvait jamais le peintre exagéré ou trop hardi ; ce qui pouvait quelquefois lui faire prendre le change, et lui donner des espérances. Mais si mademoiselle de Lapoukhin n'aimait pas l'empereur, elle méprisait Zoubow, et son coeur devait être à celui qu'elle pouvait aimer sans rougir. ”

“ Adrien était pâle et consterné : la nouveauté de ce langage, l'accent presque solennel de Crouss, sa prière, tout concourait à jeter ce jeune homme dans un trouble inexprimable : plus il regardait le docteur, plus il sentait s'augmenter son anxiété douloureuse ; car le vieillard venait de prononcer des paroles qui étaient pour Adrien un trait de lumière : il ne devait plus se considérer comme membre, de la famille de Crouss. ”

“ Les officiers supérieurs de l'armée, les aides-de-camp de Paul, les seigneurs courtisans qui paraissaient le plus attachés à sa personne, devaient se trouver réunis dans les brillans salons de lord Wilhworth. Mais quand on songeait au refroidissement qui avait eu lieu entre les cabinets de Londres et de Saint-Pétersbourg, aux hostilités verbales de l'empereur contre ses anciens allies, les marchands anglais, on s'étonnait de la conduite de l'ambassadeur qui ne paraissait pas faire attention au changement opéré dans le système politique de la Russie. ”

“ Alors Thekla, tombant aux genoux de l'officier :
— Délivrez-moi, s'écria-t-elle, je vous en conjure, d'une horrible incertitude. Que dois-je penser de ce message? menace-t-il la vie ou la liberté de mon époux ?
— Ni l'une ni l'autre, madame : c'est seulement une invitation pour qu'il se prépare à s'éloigner de cette ville. L'empereur lui accorde quinze jours pour les préparatifs de son départ ; l'autorité militaire n'interviendrait que dans le cas où le docteur n'obtempérerait pas à cette invitation, dans le délai déterminé. ”

“ Votre maître a le droit de m'en vouloir, de me chasser, de me persécuter : ainsi, abstenez-vous, je vous en conjure, de toute médiation bienveillante qui tendrait à faille modifier l'ordre que vous avez été chargé de me faire connaître. Laissez, abandonnez Crouss à sa triste destinée : il n'a que trop mérité ce qui lui arrive aujourd'hui. — Je crains, docteur, que les souffrances
et le chagrin ne vous égarent songez
que vous avez une famille. ”

“ Il y avait, indépendamment de la parenté qui prescrivait à mademoiselle de Lapoukhin des ménagemens envers Zoubow, un autre motif non moins puissant qui désarmait sa sévérité : l'ancien amant de Catherine aimait à raconter les événemens de son règne, à dérouler la chronique de l'intérieur de son palais; et ses récits, amusans comme une gazette de cour ou comme des mémoires secrets, intéressaient vivement mademoiselle de Lapoukhin. ”

“ Ainsi donc Crouss associait Adrien à son sort, à son opprobre, et à ses dangers, tandis qu'il aurait dû les éloigner de lui, en lui révélant le secret d'une naissance qui l'arrachait aux conséquences d'une parenté si périlleuse ; mais s'il n'y eût eu qu'un aveu à faire, s'il eût suffi au docteur de raconter au jeune homme l'histoire de sa vie, celle des événemens qui avaient placé son berceau entre les mains de Crouss, sans doute il se serait exécuté de bonne grâce. ”

“ Je me rendis dans la journée au principal cimetière de Saint-Pétersbourg, et là, je vis arriver successivement les dépouilles mortelles de plusieurs enfans; je remarquai le corps de l'un d'eux, dont la taille et l'âge se rapportaient à ceux d'Adrien ; c'était le fils d'un homme du peuple. Le gardien du cimetière me le vendit un rouble, et je l'emportai sous mon manteau. ”

“ Adrien contemplait le vieillard avec attendrissement ; il avait peine à retenir ses larmes : ces mots de Pologne, de soldats polonais éveillaient dans son coeur des sentimens inconnus. Le souvenir de la révélation de Crouss vint encore redoubler son émotion; il lui semblait que cet homme, que ce vieux soldat était un frère, un ami ”

“ Un jour, pendant une revue, il appela auprès de lui son vieil aide-de-camp et lui faisant remarquer Adrien : « Si votre protégé, lui dit-il, avait six mois de plus au régiment, il serait au moins sous-officier ; mais un avancement trop rapide lui nuirait peut-être : il faut qu'il le mérite par un plus long service. Il y a dans ce jeune homme l'avenir d'un excellent officier de cavalerie légère, et, s'il n'est pas tué, il pourra parvenir aux premiers grades de l'armée. » ”

“ Oui, mes enfans, vous avez obtenu beaucoup plus que vous ne méritiez... Mais, enfin, nous devons respecter la volonté du souverain; et c'est à vous de justifier les bontés de Sa Majesté , en redoublant de zèle pour le servir. Toi, Wenceslas , tu vas aller, rejoindre ton régiment, qui est en ce moment à Varsovie.
— A Varsovie! s'écria Adrien, à Varsovie, l'ancienne capitale de la Pologne! Wenceslas que vous êtes heureux! ”

“ La franchise est la devise de la politique anglaise. Si sa majesté l'empereur de Russie conserve encore quelques préventions contre nous, si elle doute de la sincérité de nos sentimens d'affection , de nos dispositions bienveillantes à son égard, je lui demande la faveur d'un entretien particulier, et je me fais fort de triompher de l'influence fâcheuse qui paraît prévaloir en ce moment dans ses conseils. ”

“ Nous n'en sommes pas à redouter, de la part de Paul, un acte qui compromettrait gravement le salut de son empire; l'empereur se contente, je le suppose, de bouder notre cabinet ; c'est de l'enfantillage. Or, nous avons des argumens irrésistibles, pour lui prouver que nous sommes toujours ses meilleurs amis.
— Vos guinées ! vos guinées ! mais c'est en vain, milord, que vous espérez enchaîner l'empereur par l'offre de nouveaux services, par la promesse de nouveaux subsides. Sa
haine contre l'Angleterre se prononce de jour en jour, avec plus de vivacité ”

“ Aucun bruit ne trouble maintenant le repos d'Orlow, de Romanzow, de Potemkin : le beau Landskoï, cet amant adoré de Catherine, et ses chiens dorment tranquilles sous le marbre qui les couvre.
Catherine n'est plus : déjà plusieurs années ont passé sur sa tombe ; son fils règne à sa place, ce fils qu'elle haïssait presque autant que son époux, et qu'elle songeait peut-être à éloigner du trône par un autre crime, au moment où la mort l'empêcha de l'accomplir.
Paul Ier règne : chacune de ses actions est une vengeance contre la mémoire de sa mère ”

“ On peut avoir un habit de drap grossier, boutonné très exactement, porter un vieux chapeau à trois cornes dont ne voudrait pas le dernier de mes valets, et une longue épée derrière le dos; on peut passer, tous les jours, six heures à la parade, y rosser des soldats, et bafouer des officiers, ce sera la charge ou la caricature d'un grand roi... mais on ne sera pas un tyran pour cela. Si l'on a le droit de reprocher à Paul des fautes, (et quel souverain n'en fait pas?) ”

“ Quel nouveau supplice allait commencer pour Crouss, obligé maintenant de rougir devant Adrien, devant celui qu'il appelait son fils ! car il ne pouvait espérer faire prendre le change à ce jeune homme sur les motifs de la haine dont celui-ci avait failli
devenir victime, comme solidaire du crime reproché au docteur. ”

“ Ce vieillard se traîne péniblement en s'appuyant sur un bâton, et, à la vue du jeune russe, il s'arrête effrayé. Son trouble n'échappe pas à Adrien qui soupçonne d'abord que cet homme est un malfaiteur :
— Pardonnez-moi, seigneur , dit le vieillard , je croyais être seul dans cette solitude... car je sais que la rencontre d'un pauvre mendiant ou plutôt d'un homme qu'on peut prendre pour tel , est considérée comme un sinistre augure... il s'expose par son imprudence à un cruel traitement : mais, pardonnez-moi, je vous en conjure; permettez moi de me retirer... ne me dénoncez pas à la police ! ”

“ Si cependant cette influence déterminait le cabinet de Saint-Pétersbourg à rompre entièrement avec l'Angleterre, alors j'attendrais du temps, un salutaire retour à une politique moins contraire aux intérêts de la Russie.
— Milord, Sa Majesté ne vent pas la guerre; elle est disposée aux conditions d'une paix générale fondée sur des bases honorables pour tous les peuples. Sa Majesté gémit de voir le sang couler pour une cause désespérée. ”

“ Milord, on peut rendre justice aux talens d'un grand capitaine, quelque soit son drapeau; mais comment qualifier les hommages publics et particuliers, l'espèce de culte de Paul pour le plus redoutable adversaire de son peuple? Oui, milord, chaque jour, les généraux russes sont obligés de subir l'éloge de la bravoure des Français, de la supériorité de leurs gênéraux; chaque jour, on insulte à l'orgueil ”

“ Y pensez-vous, milord, y pensez-vous? un bal demain, un bal au milieu des graves événemens déjà accomplis, et à la veille d'autres événemens beaucoup plus graves ! un bal, lorsque la conduite de l'empereur vous commande des préoccupations si sérieuses, et autorise la défiance de votre cabinet! vous ne paraissez pas croire à la possibilité d'une rupture. ”

“ Non , monsieur, non, la Pologne ne compte pas un seul ami sincère parmi tous vos Russes : si parfois vous voyez couler quelques larmes sur notre sort, quelques larmes mystérieuses qui échappent à la police, dans un salon peuplé de frondeurs et d'ennemis de l'empereur ; ces larmes , croyez-le bien , sont hypocrites. La Pologne n'est qu'un prétexte pour critiquer Paul qu'on surpassera peutêtre en rigueur et en cruautés, le jour où l'on aura pris sa place, car c'est sa place qu'on veut pour un antre souverain qui sera, sans doute, moins avare. ”

“ Les émigrés français ne manquaient pas en Russie et comme Paul supposait, sans douté avec raison, que ces chevaliers du trôné et de l'autel remplissaient avec peu d'exactitude leurs devoirs religieux, il s'arma contré leur frivole insouciance de mesures très rigoureuses; il les obligea à aller à la messe, deux à deux, en passant entre une double haie de soldats russes; aussi les émigrés condamnés à subir cette humiliation , qui les exposait aux risées publiques , n'épàrgnaient-ils pas dans les sociétés le prince inquisiteur. ”

“ Elle pourrait inspirer à Adrien une ambition qu'il lui serait impossible de satisfaire et de folles espérances. De son côté, l'empereur ne soupçonnerait-il pas dans un aussi tardif aveu un complot contre sa puissance, car tu sais que son ombrageuse défiance voit partout des conspirations et des conspirateurs. Il nous hait d'ailleurs et sa haine saisirait avec empressement ce prétexte pour se venger. Va, crois-moi, mon ami, il faut que le secret qui te fut confié reste enseveli dans notre sein : tâchons surtout de ne pas attirer sur nous l'attention du tyran de la Russie. ”

“ Paul lui prescrivait un complet isolement, croyant que le titre de maîtresse et les avantages qui y étaient attachés devaient combler les voeux d'une demoiselle russe, issue d'une famille pauvre; tant d'autres femmes d'ailleurs ambitionnaient l'honneur de plaire au souverain, de fixer ses regards et de détrôner dans son coeur mademoiselle de Lapoukhin ! ”

“ Ah ! mon amie, ne vaut-il pas mieux pour lui qu'il soit orphelin? ne vaut-il pas mieux pour lui qu'il n'hérite pas de l'horreur qui s'attache à mon nom ? le fils de Crouss serait destiné à traîner une existence vouée à la misère, à l'opprobre.. . . mais Adrien n'est pas mon fils ! ”

“ Ainsi Paul, en regardant partout autour de lui, dans son palais , peut se croire à l'abri d'une de ces révolutions provoquées par une ambition de famille; complètement tranquille au dedans, il réserve toute sa surveillance pour le dehors, et pense avoir facilement raison des factieux et des malveillans, en les menaçant sans cesse du sabre de ses prétoriens. ”

“ Mais les quatre-vingts ans de Crouss, promettent à l'empereur, qu'il sera bientôt délivré d'un homme dont le nom prononcé, suffit pour exciter sa colère, Courbé sous le poids de la vieillesse, il se prépare depuis long-temps à la mort, et redoute peu le courroux de Paul. Toutefois une seule pensée pourrait réconcilier Crouss avec l'existence, et lui en faire envisager la fin prochaine avec quelques regrets ”

“ L'empereur employait un langage auquel Ungern-Sternberg était accoutumé dans ses rapports avec Paul, car celui-ci lui témoignait, en toute occasion, le plus tendre attachement et une respectueuse reconnaissance pour le dévouement que le général avait montré à l'infortuné Pierre III. Aussi le baron n'opposa-t-il plus de résistance; il se conforma aux désirs de l'empereur, et tous deux s'acheminèrent vers les appartemens du palais. Adrien hésitait à les suivre ”

“ Dormez donc, docteur, dormez : car vous devez avoir besoin de repos. Qu'Adrien vienne demain à l'hôtel d'Anhalt; j'espère pouvoir le présenter bientôt à l'empereur...
- A l'empereur ! mais y songez-vous, général ? un jeune homme mal vêtu , et qui a l'air tout-à-fait campagnard, ne court-il pas risque d'être mal accueillis par Paul, qui n'aime guère que l'habit militaire?
— Adrien aura demain un uniforme; après-demain Paul verra son frère, sans se douter de la parenté qui les unit tous deux : je suis sûr qu'il l'accueillera avec bonté. ”