J.-M. Des Journaux

“ J'avoue que j'y suis venu sous l'impression de nombreux préjugés ; mais aujourd'hui, je reconnais volontiers qu'on m'avait trompé : Rome est véritablement la capitale de la religion, et rien n'est plus auguste que son pontife.
Le comte de Lacy, étonné, gardait le silence.
— Combien je regrette, reprit Madzinof, que la Russie se soit détachée de ce centre vénérable ! Mais j'espère que le mal n'est pas irrémédiable.
— La tsarine déteste l'Église romaine, répliqua enfin Armand de Lacy, et elle persécute de toutes ses forces ses sujets catholiques. ”

“ Sur l'invitation de la princesse, le palatin et son compagnon s'assirent en face des trois femmes.
Le prince engagea le premier la conversation, en s'adressant à Elisabeth.
— Madame, dit-il, j'ai pris la liberté de vous amener, ce soir, l'homme dont je vous ai parlé plusieurs fois, M. le comte de Lacy, qui, depuis quatre, ans, a partagé toutes les vicissitudes de ma fortune, et pour lequel je n'ai point de secret. Vous pouvez avoir confiance en lui comme en moi.
— Qu'il soit le bien-venu ! répliqua la princesse d'une voix douce et harmonieuse. ”

“ Ainsi s'évanouirent les espérances conçues par Radziwil d'abord, et ensuite par le comte de Lacy, d'enrayer les progrès du schisme moscovite, et de réconcilier la Russie avec la véritable Eglise.
Depuis lors, la Pologne n'a Cessé d'être écrasée sous la botte des Cosaques; la Sibérie est devenue le cimetière des catholiques fidèles ; la Russie continue son oeuvre en Orient, et ne désespère pas, dans un avenir prochain, de livrer à la papauté le combat suprême, sur les ruines de l'empire ottoman. ”

“ Votre souveraine est donc l'ennemie la plus irréconciliable de Rome ; et, il faut l'avouer, sa puissance est bien près, peut-être, d'égaler sa haine pour le catholicisme.
Madzinof convint que les intentions de Catherine étaient hostiles à Rome
— Aussi, ajouta-t-il, les hommes intelligents de mon pays, ceux du moins que n'aveugle pas l'ambition effrénée, n'approuvent point les tendances de l'impératrice. Beaucoup, sachez-le, ne lui ont pas encore pardonné de s'être ouvert une route sanglante à la domination. Pour eux, Catherine est une étrangère, souillée du sang de nos princes légitimes. ”

“ Il revint bientôt, et dit:
— MM. Fédor et Ryala sont absents depuis hier. Le comte de Lacy était confondu. Il fit signe au valet
de sortir. Après une pause, Ribas lui dit :
— Vous le voyez, M. le comte, les policiers moscovites sont habiles. Vous avez eu tort de vous fier à des hommes dévoués corps et âme au prince Radziwil, qui a trahi la noble fille des tsars. Non seulement le palatin a vendu son honneur, mais il trafique encore de ses serviteurs. Ces misérables étaient simplement des espions de Radzinof.
— Il y a de quoi devenir fou ! ”

“ Le prince Radziwil ne répondit pas immédiatement à son interpellation.
Pourtant l'oeil du Polonais darda des lueurs fauves ; ses nobles traits s'illuminèrent d'une inspiration étrange; il sembla un instant absordé dans la contemplation d'une vision mystérieuse.
Enfin, il enveloppa son compagnon d'un regard solennel, et il répliqua d'une voix grave:
— La vengeance divine, n'en doutez pas, comte de Lacy, attend rarement jusqu'à la mort pour châtier, les crimes d'un certain ordre et de certains personnages. ”

“ Il opta pour le schisme.
A dater de ce jour, la Pologne catholique eut dans la Russie une irréconciliable ennemie.
Notre nationalité et notre foi sont inséparables.
En tuant l'une, les Moscovites détruiront l'autre, cette conséquence est inévitable.
Or, avec un peuple servile, comme les moscovites, une princesse catholique, conseillée par des hommes énergiques, sera ce qu'elle voudra. Par son influence, une ère nouvelle, peut s'ouvrir pour la Russie, et notre indépendance sera sauvegardée. ”

“ Mais il cherchait à excuser cet acte devant sa propre conscience, par l'impossibilité où il était de rien tenter pour Elisabeth; et même de lui procurer une existence princière; il n'empirait pas la situation de l'héritière des tsars en la laissant seule à Rome avec sa gouvernante.
Ainsi raisonnait Radziwil, cherchant à se faire illusion à lui-même.
Il se disait encore, qu'une fois redevenu possesseur de ses biens, il lui serait facile de faire passer d'abondants subsides à la princesse. ”

“ Mais l'aventurier le suivait du regard, ne perdant pas un de ses mouvements, et prêt à se défendre s'il était attaqué.
Le comte comprit qu'il n'y avait rien à faire avec Ribas, et que même il y avait tout à craindre de la part de cet homme, à moins d'agir au plus vile.
Orlof, qui était assis en face du capitaine, se leva pour le congédier, et lui dit d'une voix brève :
— Vous avez raison, signor : les moments sont précieux. En ajournant encore, des esprits malintentionés pourraient croire que nous trahissons la tsarine.
— Allez; je vais m'entendre avec l'amiral Greig pour en finir. ”

“ Lors de la dernière guerre à laquelle le prince avait pris part, Constantin Ryala n'avait point quitté Radziwil. Pris par les Russes dans un. combat, il avait subi les plus affreux traitements, et n'avait dû la vie qu'à une évasion habilement exécutée.
Quand il rentra dans Vilna, il trouva son foyer désert : une épidémie cruelle avait enlevé à la fois sa femme et ses deux enfants.
Ivre de désespoir, il jura une haine éternelle aux moscovites, et n'eut plus d'autre pensée que de leur nuire. ”

“ Il est temps, je le crois, de décider quelle conduite nous adopterons relativement à la princesse. — Oui, il est grand temps.
— Si nous attendions davantage, la flotte serait capable de nous imposer ses volontés, et je ne sais si elles seraient favorables à Catherine.
— En doutez-vous? fit Ribas en regardant fixement Orlof.
— Si j'en doute? répéta le comte avec un certain trouble.
— Oui, je vous le demande.
— Mais... mon opinion est qu'il faut se fier médiocrement aux sentiments de la multitude, toujours si versatile. ”

“ LA COUR DE CATHERINE II.
Le jour suivant, un peu avant le lever du soleil, c'est-à-dire trois heures seulement après que Radziwil et le comte de Lacy étaient entrés dans la maison dont nous avons parlé, l'homme qui avait parlé au prince, la veille, sur le pont de la Néva, se présenta devant son maître.
— Les agents de police, dit-il, ont disparu : la route est libre, vous pouvez retourner à votre villa.
— En ce cas, partons, dit le palatin. Et il se hâta de s'habiller. ”

“ Sur ces entrefaites, Alexis Orlof arriva devant Coron. Il fit abandonner le siège de cette place, et dirigea toutes les forces disponibles sur-Navarin.
Le plan du chef moscovite était de faire soulever tout l'intérieur du Péloponèse, et d'isoler ainsi les forteresses du littoral, dont la flotte russe couperait les communications.
Mais les Albanais, accourus au secours des Ottomans, pillèrent et massacrèrent tout sur leur passage, tandis que la flotte turque jetait l'épouvante sur les côtes. Ils brûlèrent Patras, taillèrent en pièces les Grecs et quelques Russes qui assiégeaient Tripolitza. ”

“ Plus tes circonstances sont graves, dit-il, plus il faut, selon moi, montrer de résolution. Informé, à la nuit, du départ du comte Madzinof, qui s'est éloigné en faisant courir le bruit que Catherine le mandait brusquement à Pétersbourg, j'ai dépêché immédiatement un courrier au comte Alexis Orlof.
J'ai choisi, pour cette mission, le plus intelligent de mes subordonnés, Maronelli.
Orlof est un homme de ressources. ”

“ Au jour fixé pour le départ, Ribas montait à bord du vaisseau russe le Saint-Vladimir, qui devait le déposer à Civita-Vecchia.
Quatre hommes l'accompagnaient, portant comme lui l'uniforme d'officiers moscovites. C'étaient son lieutenant Maronelli, dont nous avons parlé précédemment, et trois jeunes hommes, trois frères qui avaient appartenu autrefois à une troupe de bandits des Calabres.
A ces derniers aussi Ribas avait sauvé la vie en les recueillant à bord de son cutter, et il pouvait compter sur leur dévouement absolu. ”

“ Sa gouvernante, madame de Vigneulles, reposait sur elle un regard maternel. Malgré ses quarante-cinq ans, elle possédait encore une partie de sa beauté d'autrefois. Moins grande que la princesse, surchargée d'un léger embonpoint, elle se distinguait par un air de bonté et de dignité frappant. ”

“ Elphinstone, officier écossais d'une habileté éprouvée, conduisait en Angleterre une seconde escadre.
Les Russes ne déguisèrent plus le dessein de forcer les Dardanelles pour aller bombarder Constantinople, et se mettre en communication avec les forces navales de la Mer-Noire.
Le triomphe de la croix grecque paraissait imminent, et aucun prince catholique ne s'en émouvait.
Tous les moyens d'embauchage furent mis en oeuvre pour recruter les troupes de débarquement et les équipages de la flotté moscovite : Alexis Orlof déploya dans ces intrigues une prudence et une habileté extraordinaire. ”

“ Le comte Madzinof avait vu Armand de Lacy sans prévenir Ribas; il tenait à prendre seul l'initiative, et ne songeait pas sans orgueil à la possibilité de réussir par ses propres forces à réaliser le plan arrêté avec Alexis Orlof, à Livourne.
De son côté, le Napolitain agissait mystérieusement, se réservant d'appeler Madzinof à son aide, au. cas seulement où il ne pourrait faire autrement.
De sorte que ces deux hommes travaillaient à l'insu l'un de l'autre, à nouer des relations avec la princesse Tarakanof ; le premier, par l'entremise du comte de Lacy, le second par celle du P. Bonaventura. ”

“ Je suis venu avec le comte Madzinof...
— Madzinof! répéta le P. Bonaventura; Madzinof est un agent-moscovite chargé d'épier les démarches de la princesse. Si vous agissez de concert avec cet homme, c'est qu'il vous trompe.
— Je ne le crois pas.
— Je le connais; défiez-vous de lui. Ribas sourit.
— En effet, reprit-il; sa conduite antérieure peut prêter au soupçon ; mais il a bien changé depuis un mois. Appelé à Lïvourne par le comte Alexis Orlof, il a jugé par lui-même des dispositions de la flotte, et il agira désormais contre Catherine. ”

“ Les meilleurs amis de Catherine sont las de sa tyrannie capricieuse. Alexis Orlof lui-même, soit remords, soit tout autre motif, appelle de tous côtés la déchéance de la tsarine.
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Voilà, mon père, en quel état se trouve la Russie.
A l'égard des moyens que je médite de mettre en oeuvre pour réaliser mon dessein, rien de plus simple: il suffit d'une étincelle pour mettre le feu à l'empire; et cette étincelle sera le nom de la fille des tsars, de la princesse Elisabeth. ”

“ En ce cas, nous attendrons, si vous le permettez, que nous ayons reçu des nouvelles du comte Orlof.
— J'allais vous te proposer.
— D'ici là, nous nous concerterons pour agir promptement, si les circonstances nous favorisent. Il ne faut pas que nous soyons exposés à une trahison semblable à celle de Madzinof. Les entreprises telles que la nôtre, qui ont besoin d'un secret profond, avortent fatalement, fussent-elles les mieux combinées, quand elles traînent trop longtemps. ”

“ Tandis que la Grèce, travaillée par la Russie au nom de la religion commune, rêvait une délivrance prochaine, de jeunes chevaliers de Malte faisaient demander à la tsarine l'envoi d'une flotte dans la Méditerranée, et lui communiquaient tous les renseignements qu'une longue guerre avec les Turcs avait mis à leur disposition.
La première escadre, sortie dès ports de la Baltique, aborda sur les côtes britanniques.
Elle était sous le commandement nominal de l'amiral Spiritof; mais le contre-amiral Greig, officier anglais de grande expérience, en était le chef effectif. ”

“ De plus, il est indispensable que nous ayons foi les uns dans les autres. Madzinof et ses complices écartés, nous sommes tous catholiques, et notre plus ardent désir, doit être le triomphe de sotie Eglise.
Le comte Orlof, destiné à porter les premiers coups à la tyrannie de Catherine, est un ambitieux, c'est vrai; il a commis des forfaits atroces, je ne le nierai pas davantage; mais lui aussi; est décidé à détruire l'édifice qu'il a tant contribué à élever. Son frère, un des principaux auteurs de la révolution sanglante qui donna le trône à Catherine , vient de mourir fou et disgracié. ”

“ Le comte Madzinof, ayant déposé Armand de Lacy dans la maison qu'il occupait, retourna chez lui, et se renferma dans son cabinet pour y réfléchir aux événements de la journée.
Un changement profond s'était fait dans les idées du Moscovite. La beauté, la grâce, l'innocence de la princesse, avaient produit sur son esprit et sur son coeur une impression ineffaçable. Il avait retrouvé dans la noble jeune fille les traits de l'impératrice Elisabeth dont les faveurs avaient,enrichi sa famille. ”

“ Voilà, mon ami, ce qui m'inspirait, tout-à-l'heure, la réflexion que vous avez blâmée.
— Qui vous assure, jeune homme, que Dieu ne mettra pas un terme, bientôt, à ces prospérités qui vous étonnent et vous scandalisent !
— Dieu ! fit le comte avec un sourire attristé, il prend son temps pour intervenir !...
— Ne blasphémez pas, 'interrompit Radziwil avec vivacité : j'ai le pressentiment que, dans un avenir prochain, la situation de la Russie sera profondément modifiée. ”

“ Seulement les bandits nous ont si bien rançonnés qu'il ne nous reste pas un écu vaillant.
— Qu'à cela ne tienne, dit Armand de Lacy. Et, ouvrant sa bourse, il remit au moscovite une poignéed'or.
Madzinof accepta l'Offre du gentilhomme français avec force démonstration de gratitude.
— Dès mon arrivée à Rome, ajouta-t-il, j'aurai l'honneur de vous voir, M. te comte, et de vous restituer le prêt que vous me faites.
— Ne vous gênez pas, monsieur; cependant soyez sûr qu'il me sera toujours agréable de vous recevoir. ”