P. Challemel-Lacour

“ Domanski, tremblant, ému jusqu’aux larmes à la vue de la princesse, mit un genou devant elle ; il lui demanda pardon de ne pouvoir mentir à sa conscience, et la supplia de dire enfin la vérité. Elle l’accabla sans lui répondre d’un regard méprisant. Alors Galitzin renouvela ses instances. L’interrogatoire durait depuis plusieurs heures, lorsque Domanski, tombant aux pieds du grand-chancelier : — Grâce pour elle, monseigneur ! s’écria-t-il. Le démon de l’orgueil la possède, elle ne s’appartient pas, et rien ne la fléchira. Que peut craindre l’impératrice d’une infortunée que la mort appelle ? ”

“ Voyant le jésuite, un peu surpris, hésiter à lui répondre, il ajouta sur-le-champ que l’œuvre de la princesse était plus avancée qu’elle ne le croyait peut-être, et qu’elle trouverait non loin d’elle, dès qu’elle daignerait les chercher, bien des dévoûmens ignorés. Persuadé que le jésuite avait rendu ses paroles à la princesse, il s’enhardit le lendemain jusqu’à demander à la voir. Soit qu’elle cédât à un instinct de curiosité féminine ou qu’elle fût poussée par sa situation à ne négliger aucun hasard, elle consentit à le recevoir. C’était un adjudant du comte Orlof, appelé Cristeneck. ”

“ Qui sait si elle n’était pas l’involontaire instrument de quelque intrigue politique ? « Je connais la vie, j’ai souffert, ajouta-t-elle en finissant. Le ciel m’a donné quelque force d’âme, et, si le courage est une vertu princière, on ne me refusera point, j’espère, d’être princesse au moins par là. »
Ce récit fait avec suite, sans hésitation, d’un accent convaincu, avait ébranlé l’assesseur Uschakov. Il laissait cependant deux points essentiels dans une profonde obscurité : l’un était la naissance véritable de la prisonnière, l’autre l’origine des papiers envoyés par elle au comte Orlof ”

“ Peut-être était-ce à l’improviste que lui était venue l’idée de se donner à Domanski pour la princesse Tarakanov, légitime héritière du trône de Russie. Elle avait retenu de ses conversations avec Oginski beaucoup de particularités sur l’histoire intime de la cour impériale ; si elle eut alors trouvé en lui un homme moins expérimenté, un esprit plus enclin à se prêter à quelque tentative hasardeuse, qui sait si elle n’eût pas entrepris de le tromper le premier ? ”

“ La princesse était femme et d’humeur peu farouche ; mais l’amour n’était pour elle qu’un moyen. Si donc elle ne négligea rien pour exalter la passion que Domanski, car c’était lui, avait conçue pour elle, il lui suffit de ne pas le repousser pour s’assurer de son dévoûment. ”

“ Un conclave est une bataille de vieillards, dont l’issue importe à mille intérêts, et dont les bulletins journaliers, livrés en pâture à la curiosité d’un monde remuant ou désœuvré, sont commentés avec passion. Tant que dure la bataille, les plaisirs, les ambitions, les manœuvres commencées, la dévotion même, sont comme interrompus. Incertain de la direction que va prendre le nouveau règne, nul ne veut s’engager pour ne pas s’exposer à faire fausse route. ”

“ C’était une nature enthousiaste et passionnée, avide de gloire et de dévoûment, qui joignait une extrême timidité dans la vie commune à la plus grande bravoure sur le champ de bataille. Quoiqu’il fût d’une naissance médiocre, Radzivil l’avait pris en affection et lui témoignait une confiance particulière. Domanski avait à son service un garçon de Posen, nommé Joseph Richter, autrefois domestique d’Oginski en France, puis de la princesse de Voldomir, qu’il avait suivie en Allemagne. ”

“ Ignorez-vous ce qu’est Orlof ? — Depuis quand, répondit-elle avec hauteur, ai-je coutume de vous consulter ? Je vais où la destinée m’appelle. Si vous avez peur, restez. — Ma vie vous appartient, répondit Domanski ; je vous suivrai partout.
Son départ fit plus de bruit que n’en avait fait son arrivée. Elle tint à prendre congé avec un certain appareil de tous ceux qu’elle avait connus à Rome. Par une singulière condescendance, monsignor Roccatani s’était engagé, sans doute après avoir consulté le cardinal, à l’introduire déguisée dans le palais du conclave pour y saluer Albani ”

“ Il serait permis de le croire, si la princesse n’eût été fort indifférente à l’amour et habituée à le faire servir à des desseins plus sérieux. On aurait lieu de penser plutôt que Domanski n’était ici que l’agent de Radzivil, et que celui-ci, selon la version adoptée par les historiens, avait inventé le rôle et trouvé l’actrice dans l’intérêt de sa politique ; mais comment Radzivil, qui n’avait jamais vu la princesse, aurait-il conçu pareille pensée ? ”

“ Les accès de profond désespoir qui succédaient à ces colères donnaient à la princesse la mesure de l’empire qu’elle exerçait sur cette faible nature, mais ne la rassuraient point, tant que son mariage dépendrait d’une condition qu’elle ne pouvait remplir, et dont il lui importait par-dessus tout d’être dispensée. Elle recourait alors aux tentations de l’intérêt. L’impératrice de Russie ne pouvait se refuser à reconnaître ses droits incontestables et à la mettre bientôt en possession de la principauté de Voldomir ”

“ Cette femme, jeune encore et qui conserve sous ses vêtemens sordides, malgré la longue souffrance dont son visage porte l’empreinte, un air de noblesse et des traits d’une rare beauté, se dresse avec épouvante, collée à la muraille, le cou plié en avant par la voûte surbaissée du cachot, les mains crispées, les yeux agrandis par la terreur. ”

“ Les deux barons, en leur faisant l’honneur de les prendre pour trésoriers, les ménageaient fort, et M. de Schenk les éblouissait par la description des trésors que la princesse Aly était appelée à recueillir bientôt en Perse.
Il était impossible que l’amour n’eût pas son rôle dans une société dont une femme belle et jeune était le centre. Oginski lui faisait une cour empressée, et il avait avec elle un commerce continuel de billets galans. Le comte Rochefort-Velcourt, qu’on disait assez mal dans ses affaires et qu’un beau mariage eût remis à flot, était un prétendant plus sérieux. ”

“ L’énergie de l’âme soutenait ce corps frêle et dévoré par les soucis ; mais la maladie offrait des symptômes sur la gravité desquels il était impossible de concevoir aucun doute. La prisonnière pouvait à peine parler et ne se levait plus. Les médecins déclarèrent qu’elle n’avait plus que peu de jours à vivre, si l’on continuait à la traiter ainsi. On apporta quelque adoucissement à sa situation. Lorsqu’elle se sentit un peu mieux, elle voulut écrire encore une fois à l’impératrice. ”

“ S’il commença par élever quelques doutes, l’éloquence que donnaient à Domanski l’amour et la conviction, la véhémence de son admiration pour la princesse, surtout les détails si particuliers dans lesquels il entrait sur l’histoire de la dame d’Azof, en triomphèrent. Radzivil écrivit sur-le-champ à la princesse une lettre où il lui disait : « Je regarde, madame, l’entreprise de votre altesse comme un miracle de la Providence, qui veille sur notre infortunée patrie en lui envoyant une si grande héroïne. » Il aurait voulu voler auprès d’elle ”

“ Cependant depuis que la princesse Tarakanov avait remplacé la dame d’Azof, sa soumission avait encore augmenté pour une si haute personne, et il ne songeait pas à s’opposer à des desseins dont le succès l’intéressait lui-même à si haut point. Il se résigna lorsqu’elle lui fit voir une lettre par laquelle une parente de Radzivil, la comtesse Sangusko, qui habitait Paris, l’informait de l’approbation donnée par le roi Louis XV à son projet d’aller à Constantinople, et d’y proclamer dans un manifeste ses droits au trône de Russie. ”

“ Aussi Catherine II reçut-elle assez mal le rapport que le grand-chancelier lui adressa. La prisonnière ne craignit pas d’écrire à l’impératrice pour lui demander une audience. Elle se flattait, disait-elle, d’avoir à lui faire des communications du plus haut intérêt pour l’état et de dissiper le malentendu dont elle était victime ; elle signa cette lettre princesse Élisabeth. Tant de hardiesse mit le comble à l’irritation de Catherine II ”

“ L’histoire de la princesse, racontée sur le ton de l’enthousiasme dans les lettres des officiers français qui se trouvaient à Raguse, commençait à circuler dans les salons de Paris, et y piquait vivement la curiosité. Le duc de La Rochefoucauld et le comte de Bussy, se rendant en Allemagne, passèrent par Oberstein, où le prince de Limbourg se morfondait dans la solitude. Ils lui parlèrent de la princesse. ”

“ Mackay et Poncet avaient des raisons toutes particulières de s’étonner ; ils prirent peur, et, en gens accoutumés par profession à ne jamais négliger longtemps le côté positif des choses, ils réclamèrent avec une insistance polie le remboursement de leurs avances. Le baron de Schenk, d’un sang-froid philosophique qui ne se démentait jamais, surtout dans les grandes occasions, les assura que ce malentendu allait bientôt s’éclaircir. Pour les apaiser et tirer de prison le parent de la princesse, il obtint de M. de Marine, toujours prêt à ce genre de services, qu’il prêtât sa signature. ”

“ Il avait toujours entendu dire qu’elle était fille d’Elisabeth Pétrovna, et il n’avait pas eu de peine à le croire, car il savait que cette impératrice avait épousé secrètement Rasumovski. Il s’était un jour permis d’interroger la princesse sur ce point, elle n’avait pas répondu. Enfin Domanski laissait deviner, mais avec beaucoup de réserve, qu’un sentiment plus vif que la curiosité l’avait enchaîné à sa fortune.
Le grand-chancelier se rendit le 26 mai auprès de la prisonnière, accompagné de l’assesseur Vassili Uschakov. Dès qu’elle le vit, elle l’interpella d’un ton véhément ”

“ La facilité de Radzivil à croire cet étrange récit s’explique parfaitement, car, loin de contrarier le plan qu’il avait formé de s’adresser à la Porte pour l’intéresser à la Pologne, rien n’y répondait mieux que de susciter de nouvelles chances de révolution en Russie au moment où la guerre reprendrait sur le Danube avec un redoublement de vigueur. Il avait résolu de se rendre à Venise pour correspondre de plus près avec la Porte. Divers incidens s’opposèrent aux entrevues secrètes projetées entre la princesse et lui. Ils correspondaient par l’intermédiaire de Domanski. ”

“ Le prince avait pour chargé d’affaires à Vienne un certain Hornstein, prélat catholique, profond théologien, fort dévot et grand faiseur de conversions, qui était en même temps ministre de l’électeur de Trêves. Hornstein ayant fait un voyage à Limbourg, le prince, qui le traitait sur le pied de l’amitié, le conduisit à Neusess. La belle Circassienne devina notre homme, et, le prenant par l’amour-propre, elle n’eut pas de peine à le charmer. ”

“ Il attendait seulement, pour publier le manifeste de la princesse, que l’amiral Greigh, dont il disait n’être pas assez sûr et qui avait sous ses ordres une partie de la flotte, fût éloigné. Le crédit de la princesse sur le comte Orlof était évident ; aussi ses officiers la courtisaient, et Cristeneck l’avait suppliée de demander pour lui le grade de capitaine, qui lui fut en effet accordé à la prière de la princesse. ”

“ Chacun s’abuse et abuse les autres. Tous mentent, mais les uns mentent sans suite et se perdent, les autres entendent dominer l’avenir ; ils mentent, si vous voulez, mais avec système, et c’est parmi ceux-ci que je veux être. ”

“ Quelques jours après, un homme à l’air et au costume étrangers se rencontra plusieurs fois sur ses pas, et se fit bientôt remarquer d’elle par le salut respectueux qu’il ne manquait pas de lui adresser. Comme elle était restée plusieurs jours sans sortir, il aborda un matin Chanecki au moment où celui-ci entrait chez elle, et lui demanda des nouvelles de la princesse Tarakanov. ”

“ Il s’agit ici d’une femme qui n’a pas moins de hardiesse, mais qui se cherche des partisans dans les classes cultivées et par de tout autres moyens. Elle remplace la bravoure militaire par les séductions de sa personne, par l’aplomb et la ruse, par une abondance d’expédiens, une souplesse et une fécondité dans l’invention vraiment inépuisables. ”