Poncet

“ Eugène serrait dans ses bras Marie effrayée, dont la robe blanche était devenue rose. Malgré les explications de Poncet, les paysannes, autour du curé, faisaient le geste de la croix ; les paysans béans contemplaient en silence, consternés comme devant un signe annonciateur, une menace de fléaux terribles. Le tocsin sonnait toujours. Et chacun, tout en écartant l’idée superstitieuse, se sentait point d’un malaise indéfinissable, d’une crainte inconnue.
III Martial Poncet s’éveilla, la tête lourde, dans le jour blafard de son atelier, rue Soufflot. ”

“ Ce fut le 23 avril de l'année 1835 et à l'âge de quarante-neuf ans que M. Gaspard Poncet rendit son âme à Dieu, dans les sentiments de la foi la plus vive, et après avoir supporté les plus cruelles souffrances avec une patience admirable.
Eugène Poncet avait alors dix ans et demi. C'était pour Mme Poncet, si triste et si accablée qu'elle fût, le moment
de s'occuper, d'une manière plus sérieuse encore que par le passé, de l'avenir de son enfant. ”

“ Le grand-père méditait, si absorbé qu’il ne remarquait pas Germain lui offrant du chaud-froid de volaille. Et Poncet, avec regret, songea :
— Lui non plus n’est pas de mon avis.
Mais le vieux Jean Réal parla :
— Je ne suis pas suspect d’indifférence envers mon pays, mais je crois que nous le servirons mieux en ne l’abandonnant pas. Cette terre qui est mienne et que j’aime d’une longue habitude, je ne veux pas la quitter ; je ne veux pas mourir hors de mon toit. Le sol est un être vivant, il faut le défendre pied à pied. Qu’il y ait un fusil derrière chaque haie, derrière chaque mur ”

“ Tête tournée, M. Du Breuil, dont les cordes du cou se tendaient dans un effort, — il ne pleurerait pas ! — lentement fit face. Et regardant Poncet dans les yeux, il l’approuva, d’un silence austère. Prêt à repartir, venu de Lyon, où il commandait au 26e corps un nouveau régiment, il semblait compter pour rien, sur ses hautes épaules à peine voûtées, le poids de Beaune-la-Rolande, de Villersexel et de la Lisaine, les fatigues de la retraite, les périls inouïs de son évasion avec d’Avol. Poncet, ne se maîtrisant plus, s’arrêta de nouveau ”

“ Plus d'une fois Jules Poncet fut tenté d'envoyer une balle à ces terribles visiteurs. Il eut envie d'une peau de panthère. Mais son oncle, qui l'avait à sa droite, murmura un ordre, et l'enfant obéit à regret.
Enfin, après quelques minutes d'attente, retentit le bruit sonore du balancement de plusieurs trompes, et bientôt on vit apparaître, d'un pas majestueux, quatre éléphants d'une taille colossale. Ils semblèrent écouter, un instant, puis ils s'avancèrent jusqu'au bord du seul puits dont l'onde n'eût pas encore été troublée; mais le niveau était plus bas. ”

“ La vaste cité reflétait, en l’amplifiant encore avec son zèle démocratique, l’agitation du pays entier. Tant de passions, d’espoirs, de douleurs, de rancunes, de convoitises !
Poncet, au bras de sa femme, errait comme une âme en peine dans ce brouhaha. Un cruel dépaysement le prenait, à se promener là, désœuvré, en badaud. Il avait cru devoir suivre Gambetta dans sa retraite, était des rares qui entourassent d’une affection sans réserve, comme Ranc, Spuller, Laurier, le tout-puissant de la veille, l’abandonné d’aujourd’hui. ”

“ Voilà la résurrection de la vie et des œuvres de M. Eugène Poncet !
Mais, qu'on le sache bien, il serait présomptueux et imprudent de compter pour cela uniquement sur une nature heureuse, sur des instincts de bonté, si précieux, si honorables qu'ils soient ; en un mot sur des vertus purement humaines. Le secret des œuvres de M. Poncet est avant tout dans sa foi chrétienne ; le secret d'oeuvres semblables dans l'avenir ne saurait se trouver ailleurs. Les espérances surnaturelles, l'amour de Dieu,peuvent seuls donner cet élan persévérant pour le soulagement des malheureux et des pauvres. ”

“ Comme une onde qui bout...
— M’sieu Poncet ! M’sieu Poncet !
Le concierge, Louchard, faisait irruption, très ému :
— On bat le rappel dans les quartiers voisins ! Les rues sont pleines de gens qui courent. Il y a plus de cent députations à l’Hôtel de Ville. Beaucoup de bataillons lèvent la crosse en l’air.
Il paraissait déguisé sous l’uniforme ; on s’étonnait de voir un képi à deux galons surmonter sa face blême et sournoise, un sabre lui battre aux jambes. ”

“ Poncet, d’un air triomphant, regarda Charles et Gustave. Leur visages répondaient. Un commun élan d’énergie et de fierté leur mettait une flamme aux joues. Plus d’opinions politiques : un seul cœur. M. Réal se tourna vers son fils :
— Tu demandais un chef. Nous l’avons !
II Le soleil reparut ; dans la fente des nuages, un coin d’azur s’élargissait ; parmi la brume froide, l’air encore pluvieux, un voile d’or tomba sur les hêtres roux de la longue avenue de Charmont. ”

“ Mais voilà, avec leurs répressions de sauvages, les Allemands savaient trop bien ce qu’ils faisaient. Poncet, tout en parlant, était arrivé au quai. Retour d’Amérique, le steamer Ville-de-Paris débarquait toute une cargaison de canons, de fusils, de munitions. Les pièces neuves s’alignaient en longues files, sur la place. Poncet eut un geste navré :
— Regarde ! ce ne sont pas les armes qui manquent ; — et brusquement : — Cela fait peine à voir. Rentrons.
Le lendemain, Poncet apprit les détails de la séance : devant le Grand-Théâtre la place était couverte d’un déploiement de troupes. ”

“ Poncet, révolté dans sa pitié profonde, éprouva, plus violentes, l’horreur de la guerre et la haine de l’ennemi. Tous deux, le vieux couple de travail et de charité, pensaient à leur fils, si loin dans ce Paris qui allait s’éloigner encore, à leurs neveux Eugène et Louis, à Charmont incertain, où bientôt l’invasion entrerait. Si encore ils avaient pu emmener les deux petites ! Que Gabrielle et Marie voulussent rester avec Marceline, les trois générations de Réal autour du grand-père, obstinément fidèle au foyer et au sol, ils le comprenaient bien. ”

“ Mais des soldats garrottent Poncet comme un malfaiteur, on le place sur un chariot, puis on l’envoie, d’étape en étape, sous l’escorte de quelques cavaliers, jusqu’au fond de la Hongrie, dans la citadelle de Monkasth, où il resta détenu cinq mois.
Ce rigide soldat ne ressemblait guère à son collègue, le général Bachelu [5] . Gracieux, obligeant, d’une physionomie douce et prévenante, celui-ci accueillait toujours avec une extrême amabilité ses compatriotes qui allaient le voir à la Grange-Pérey. ”

“ Ce jourlà il prononça un véritable discours ; et l'auditoire fut aussi attentif que dans les plus solennelles circonstances. Lecteur, vous voyez d'ici Eugène Poncet, les mains jointes et les yeux modestement baissés. Son âme est pleine d'émotions et la reconnaissance en déborde. La prière est un véritable cantique d'action de grâces, comme l'ont toujours chanté, le long des siècles, les hommes de zèle au retour des égarés. ”

“ Où se tient-il à cette heure, le bélître?
—À la ferme de Poncet, entre Loirière et la Cornouaille. Il a obtenu l'hospitalité de Poncet par la terreur. Le fermier croit avoir affaire à Coupe-et-Tranche!
—Tonnerre! rugit le métayer.
Soudain, il s'apaisa en disant:
—Il faut d'abord s'occuper de l'homme qui est là. Cours me le chercher.
Une minute après, la maigre silhouette de Fil-à-Beurre s'encadra dans la baie de la porte ouverte.
—C'est moi. Est-ce que tu ne me reconnais pas, citoyen? demanda-t-il avec son plus innocent sourire. ”

“ Poncet ne s'illusionne pas sur les gestes de Cadet et de Béquillard.
S'il ne tue pas Lavergne, c'est lui qui sera tué. Il sait, depuis longtemps, ce dont Cadet est capable.
Le vieillard et le jeune Poncet se perdent dans les taillis. Personne n'est sur la route. La lisière du bois est gardée par Béquillard et Cadet aux aguets. ”

“ Poncet entra à la maison centrale de Gaillon. Il en sortit cinq ans après.
- A peine dehors, il se retrouva nez à nez avec Cadets Il n'avait cessé de s'inquiéter de lui, dans sa maison de correction, pour reprendre un-si précieux auxiliaire, au moment de sa mise en liberté., A sa sortie de la maison de Gaillon, Poncet alla retrouver son père, plus malheureux que jamais. Le cabaret tenu par sa mère avait été vendu par- les créanciers. -".: Poncet se fit escroc, faussaire et voleur ; en apparence, il était pale-
frenier dans les écuries de la maison de l'empereur et du prince Napoléon. ”

“ Ce que le public ne sait pas, et ce qu'il est nécessaire de lui révéler, c'est que M. Eugène Poncet fut souvent l'intermédiaire dont se servit M. Perreyve pour faire arriver à Pierre Micol les secours que réclamaient sa santé et son dénûment. Ce fut M. Poncet qui annonça à M. Perreyve la mort du pauvre ouvrier. En réponse à cette lettre, M. PerTeyve en écrivit une à M. Eugène, et c'est cette lettre, dont l'autographe est sous nos yeux, que nous éprouvons le besoin de transcrire en entier pour l'édification du lecteur. ”

“ Joseph Poncet avait la consolation de recueillir, sur les lèvres de ceux qui étaient les témoins de sa vertu, des louanges comme celle-ci : « Ah ! Monsieur, combien vous avez raison !. Nous » voudrions bien vous ressembler. Que faut-il faire pour » cela ?
— Une chose fort simple, leur répondait-il; il faut vouloir » et Dieu se charge du reste. »
Ce Dieu qu'il appelait toujours à son aide, pouvait-il lui refuser quelque chose? De grand matin, il s'inquiétait de
lui rendre ses devoirs et de faire ses exercices de piété. ”

“ Jean Poncet, chanoine de Sainte-Madeleine, fut député au concile de Constance, qui termina, par l'élection de Martin V, le grand schisme d'Occident. Il faut rappeler que le droit de suffrage y fut donné au clergé de second ordre, et que les clercs votaient par nations. Jean Poncet fut employé par plusieurs prélats dans la controverse des Annates, c'est-à-dire de la part revenant au Saint-Siège des revenus de certains bénéfices vacants. Jean Poncet était, dit l'Histoire de l'église gallicane, « un homme d'esprit, intelligent dans les affaires, et sachant parler sans respect humain. » ”

“ Le curé de Saint-Eustache étant mort, Merlin, un de ses neveux, et le frère d'un maître des requêtes, nommé Poncet, disputèrent cette cure. Les femmes de la paroisse, au moins celles des halles, se trouvèrent au grand conseil le jour de l'audience; ensuite tout le menu peuple de cette grande paroisse s'émut; et, parce que le chancelier portoit Poncet, près de quatre cents femmes voulurent aller chez lui pour lui parler en faveur du neveu de leur curé; car le peuple espéroit qu'il seroit aussi charitable que son oncle avoit été. ”

“ D'Hozier, Généralité de Bourgogne, Gex, Enregistrement d'armoiries: fol. 313, n° 5: Pierre-André de Poncet, écuyer, porte d'azur, à trois maillets d'argent, posés 2 et 1, écartelé de gueules, à trois bandes d'or; — fol. 316, n° 31 : Claudine-Pernette de Poncet, femme de François de Boissac, écuyer, seigneur de Gruyères, conseiller du roi, lieutenant-criminel de robe courte et major du pays de Gex, porte de même ; — fol. 316, n° 32 : Jeanne-Marie de Poncet, femme de Claude-Antoine de Boissac, écuyer, conseiller du roi, assesseur en la maréchaussée du pays de Gex, porte de même. ”

“ De ce nombre fut Monsieur Eugène Poncet, que l'on ne pouvait relever de ses fonctions sans un grave dommage pour la cause des pauvres.
Néanmoins, et bien qu'on lui eût conservé un de ses anciens collaborateurs et donné des aides nouveaux qui, par leur honorabilité personnelle, ne laissaient rien à désirer, et dont tout le tort était de prendre la place de leurs devanciers, M. Eugène fut grandement préoccupé. Il ne vit pas seulement dans la transformation opérée un changement de personnes, mais encore un changement de principes. ”

“ Un vicaire-général de Nancy, étant venu à Voiron pour y prêcher la station du Carême, traita un jour supérieurement le même sujet ;■ et Eugène Poncet, qui, comme les autres assistants, avait été vivement impressionné, revenu de l'église paroissiale, prit aussitôt la plume et, pour ne point perdre entièrement le souvenir d'un si beau discours, écrivit ce qui suit : « Pourquoi vous enorgueillir de la considération que » vous donne votre fortune ? Vous aurez beau faire, vous » ne serez jamais, avec elle, qu'une statue de boue sur un » piédestal d'or et d'argent. ”

“ De Fésigny était commandant de la Garde nationale d'Annecy !
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rencontré. Dompté par la force de la situation, vous vous blâmez vous-même à votre insu ; la célèbre exclamation de votre lettre du 11 février, Honneur courage malheureux que vous adressez à M. Poncet est un blâme que vous vous jetez ; si M. Poncet est digne d'éloge pour vouloir ce qu'il veut, serez-vous digne d'éloge pour ne vouloir pas ? ”

“ Si les gens de Poncet reviennent chez vous, tirez sur eux. Pareil fait ne doit pas se reproduire, ou vous le payerez de la vie. Et, si l'un d'entre vous porte de ,l'ivoire à un établissement étranger, il sera brûlé vif. ”

“ Lanouvelle se répandit bien vite dans la cité et y causa une émotion douloureuse et profonde. Chacun se sentait atteint comme s'il eût perd a l'un des siens. Depuis les hommes les plus haut placés et les plus éclairés jusqu'aux plus pauvres et aux plus humbles, tous sentaient qu'un grand vide venait de se faire et qu'il y avait là un malheur public. Dans l'universelle explosion de ses regrets, le pays tout entier rendait hommage à M. Eugène Poncet, comme au chrétien le plus sincère qui fût jamais ”