Armand Marquiset

“ Henri était une excellente nature, un cœur d’or, un homme d’esprit, et sa mort subite a laissé un long deuil dans toute sa famille, et dans la population entière. Nous ne nous étions presque pas perdus de vue, lui et moi, depuis le lycée ; et, quand nous nous retrouvâmes ensemble à Versailles, lui aux grenadiers, moi à la préfecture, notre intimité devint de plus en plus vive. C’était un fort bel homme, d’une physionomie charmante, mais il était devenu un peu trop gros, ce qui le gênait dans sa marche et ne le rendait pas élégant. Il aimait beaucoup le plaisir et les femmes. ”

“ À force de mirer ses coquettes moustaches dans les beaux yeux d’Élise, le baron de Saint-Jacques sentit son sang fermenter dans ses veines et le mal d’amour s’empara si bien de toute sa personne qu’il pria son ami Lefaivre de demander, en son nom, la main de Mlle Élise Chéry. À une proposition si brusque, Lefaivre s’écria : « Tu es fou !... Élise est jolie comme les trois Grâces, mais elle est enfant gâté et pourrait bien avoir un caractère peu facile ; de plus, elle n’a pas un sou de dot et ton aisance ne te permet pas de prendre une femme sans fortune. Bref, ton idée est stupide. » ”

“ M. Curasson n’alla à Paris pour la première fois qu’en mars 1816 ; il était fils du garde champêtre de Mont-sous-Vaudrey, petit bourg du Jura, et avait débuté dans le monde par être enfant de chœur à l’église cathédrale de Saint-Jean, à Besançon. Garçon vigoureux, aux épaules larges, à la poitrine puissamment développée, aux allures un peu gênées, un peu sauvages des montagnes du Jura, il avait une voix timbrée, retentissante, et, bien qu’il beuglât parfois en chantant, il était devenu avec l’âge passionné pour la musique. ”

“ Au milieu d’amis fidèles et dévoués, d’arbres verdoyants et de livres jaunis, je descends la vie avec la seule joie douce et consolante de la paternité ; mon fils est un jeune homme à l’intelligence vive et ouverte et ma fille, qui a les qualités du cœur, les grâces de la personne et les agréments de l’esprit, me semble en harmonie complète avec son mari, homme d’une rare solidité de jugement et d’une parfaite nature. Les béatitudes familiales remplacent d’une manière aussi tendre, mais plus susceptible, plus inquiète, plus craintive, les jouissances qu’on a perdues en perdant la jeunesse. ”

“ « Messieurs, j’ai promis à Elmire [1] de la reconduire ce soir et de prendre le thé avec elle ; un galant cavalier ne doit pas faire attendre une si charmante femme. Bonsoir donc, Messieurs. »
— « Quel est ce monsieur aux allures militaires ? » demandai-je aussitôt qu’il eut le dos tourné. — « C’est le colonel Fortuné de Brack. Comment ne le connaissez-vous pas ? — Je le connais beaucoup de réputation, et quoiqu’il soit fort répandu, le hasard ne me l’a point fait encore rencontrer dans le monde, où il n’est bruit que de sa galanterie, de sa valeur, de son esprit et de sa beauté. » ”

“ Le ministère Guizot-Duchâtel s’est plu à barboter perpétuellement dans la fange électorale et n’est sorti de là que couvert de confusion, de mépris et de boue. Il est fâcheux que deux hommes, aussi corrompus n’aient pas payé, au moins de l’exil, le mal qu’ils ont fait au pouvoir et à la France. — « Ne cherchez pas à m’émouvoir, disait l’Empereur à Joséphine, après lui avoir annoncé son projet de divorce, je vous aime toujours, mais la politique n’a pas de cœur, elle n’a que de la tête. » Les ministres de Louis-Philippe étaient sans cœur, mais, en revanche, ils n’avaient pas de tête. ”

“ En arrivant à Mende, je m’empressai de faire connaître à mon préfet, M. Moreau, frère du célèbre général de ce nom, la mission confidentielle dont le duc de Richelieu m’avait chargé pour lui : « Bravo, me dit le spirituel préfet de la Lozère, bravo, je suis heureux de la nouvelle que vous m’apportez, car nulle puissance n’aurait empêché le général Brun de Villeret d’être nommé aux prochaines élections ; il aura même une très grande majorité, s’il n’a pas l’unanimité des suffrages. » Le général Brun de Villeret fut, en effet, élu peu après, à une majorité des plus imposantes. ”

“ Charles Curasson donna sa démission de substitut du procureur du roi et fit bientôt un mariage superbe en épousant Mlle Viney, de Saint-Loup, aussi remarquable par la grâce de ses manières que par la rondeur de sa dot qui se montait à huit cent mille francs, en plus des forges importantes de Semouse. Devenu possesseur de cette brillante fortune et de ces usines, M. Curasson se persuada qu’il pourrait les faire valoir lui-même, mais en commerce comme en industrie, l’intelligence et l’esprit ne suffisent pas ; parfois même ils sont de trop. ”

“ Aborder seul, sans un introducteur bienveillant, une aussi grande dame, sœur du premier ministre de l’époque, me semblait une démarche au-dessus de mes forces. Tant d’autres à ma place eussent été si fiers, si heureux, d’avoir une telle protectrice, de pouvoir s’en vanter partout, qu’ils seraient entrés dans le salon de Mme de Montcalm avec autant d’assurance que chez leur lingère. Je n’ai jamais été de cette trempe-là, mais j’avouerai pourtant que j’ai vu réussir dans le monde beaucoup d’étourneaux et de vantards effrontés qui ne doutaient de rien. ”

“ Ernest des Touches, qui est mort fou, à l’âge de trente-quatre ans, dans la maison de santé du docteur Esquirot, était un officier de mérite, d’une bravoure éprouvée, et dont l’avenir devait être des plus brillants. Homme de cœur, libéral, généreux, d’une obligeance extrême, il m’avait toujours témoigné de l’affection, et la nouvelle de sa mort m’a causé, dans le temps, un chagrin réel et profond. ”

“ Je croyais véritablement que c’était la Lozère. — La Lozère, Monseigneur, est une des principales montagnes de la chaîne des Cévennes, c’est elle qui donne son nom au département. Au surplus, l’erreur que vous venez de commettre, si c’en est une, est d’autant plus permise que la rivière du Lot prend sa source dans une des cavités de ces montagnes. — Bah ! bah ! répliqua le prince de Bénévent, vous avez beau vouloir, très aimable sous-préfet, colorer ma faute d’une explication bienveillante, vous n’en resterez pas moins convaincu que je suis plus fort en diplomatie qu’en géographie. ”

“ Enfin, le mariage eut lieu, et, dès ce jour, je ne m’occupai plus de Mme d’Houdetot que comme d’une femme parfaite, mais qui n’entrait plus dans ma vie comme une nécessité.
J’ai lu dans maint et maint roman que, dans les positions analogues à celle où je me trouvais, le sentiment qui s’en va se borne rarement à disparaître ; que ces retours ne se font pas sans un élan de passion qui vous jette dans une extrémité contraire et qu’ordinairement, après s’être haï ou aimé, la pure et simple indifférence n’est guère possible. ”

“ Parti pour Paris afin de parler au comte Duchâtel, ministre de l’intérieur, du différend survenu entre mon préfet et moi, le ministre m’écouta avec bienveillance, et me dit : « Vous ne pouvez pas rester avec ce préfet ; voulez-vous, en attendant mieux, prendre un des meilleurs bureaux de mon ministère ? » J’acceptai avec l’espoir qu’on reconnaîtrait plus tard ma bonne volonté. J’avais l’innocence indéracinable.
Dans ce voyage de Paris, je vis M. Guizot, alors ministre des affaires étrangères, dont je fus loin d’être satisfait. ”

“ On ne distingue plus rien sur mon tableau qui roule avec moi depuis plus de dix ans ; chacun sait par cœur ma complainte et mon spectacle n’intéresse plus personne. — Eh bien, reprit le colonel, il y a un remède bien simple, c’est de changer votre tableau et de faire jouer une autre scène à vos personnages de cire. — Hélas ! je suis sans le sou, fit l’autre, et ce qui m’enlève toute mon énergie, c’est que je vois, comme vous, ce qu’il faut faire pour me tirer de peine et que je ne le puis pas. ”

“ Quoi ! on ne peut pas devenir, en France, ingénieur, piqueur des ponts et chaussées, garde général des eaux et forêts, employé des contributions directes ou indirectes, sans passer par une école spéciale ou un surnumérariat quelconque, et un préfet, qui est appelé à donner la direction, à imprimer le mouvement à toutes les branches si compliquées du service administratif et à les contrôler, peut être pris au hasard, sans avoir fait d’études spéciales, dans les rangs les plus infimes de la société ! ”

“ Enveloppé d’une longue redingote bleue boutonnant jusqu’à la cravate, et les pieds enfouis dans une lourde chaussure guêtrée, à peu près pareille aux souliers classiques du président Dupin, M. Courvoisier se rendait seul, à pied, à l’hôtel de Piémont, rue Richelieu, où logeait son compatriote, à côté de notre vénérable ami M. Clément. Une fois réveillé, ce qui n’était pas toujours facile, M. Accarier se levait rapidement et on partait. Dieu seul sait tout ce qui se disait dans ces promenades solitaires où chacun parlait à cœur ouvert, où chacun se laissait aller à son inspiration. ”

“ Lorsque mon tour fut venu et que M. le duc de Richelieu, qui se tenait debout à côté du fauteuil de Sa Majesté, m’eut pris par la main pour me conduire près d’elle, Louis XVIII sourit en me voyant paraître et dit avec une bienveillance marquée : « Voilà, mon cher due, un de vos protégés ; il est bien jeune ; tant mieux, cela prouve encore plus pour lui. » À l’instar de mes devanciers, je tirai une révérence à me rompre l’épine dorsale et je m’éloignai de quelques pas pour laisser le Roi causer librement avec son ministre. ”

“ Il suit de ces réflexions que je n’étais pas amoureux de Mlle des Touches ; je le croyais du moins. Ce calme de mes sentiments, qu’après trente ans je ne saurais comment qualifier, aurait duré pour moi des années peut-être, sans une circonstance toute naturelle, mais que pourtant je n’avais pas prévue et qui, en brisant la chaîne mystérieuse de cette intimité, rompit tout à coup le charme. Ce fut l’annonce du mariage de Mlle Stéphanie avec le comte Armand d’Houdetot, lieutenant-colonel au 4e régiment d’infanterie de la garde royale [6] .
M. des Touches vint lui-même m’en faire part ”

“ Quel rude et pénible métier que le sien et combien ses paupières doivent être fatiguées lorsque, le soir, il rentre dans sa cellule et qu’il se dépouille de son enveloppe de conquérant ! Homme du monde, flâneur habituel des eaux de France et de l’étranger, M. de Missiessy n’ignore pas la puissance qu’il exerce sur le cœur ou plutôt sur l’imagination des femmes et, en sujet habile, il profite d’autant mieux de ses avantages qu’il feint toujours la froideur et l’indifférence près de celles dont il veut se faire remarquer. ”

“ Entré dans une administration dont les détails lui étaient inconnus, dans un vaste dédale dont il n’avait pas la clef, Curasson a fait, au dire de ses employés eux-mêmes, des manœuvres à contresens et son navire commercial, mal dirigé, a vogué au caprice des flots et a fini par faire un naufrage désastreux. Rien n’a pu être sauvé de cette magnifique fortune. Le malheureux industriel serait réduit à une affreuse misère si un de ses amis, M. Louis de Vaulchier, ne lui avait donné une place dans les bureaux de l’administration du chemin de fer de Besançon à Dijon ”

“ Sa sœur, Mlle Stéphanie des Touches, était une femme superbe, d’une fraîcheur, d’une carnation qui laissaient les plus belles bien en arrière ; sa taille était magnifique, mais tout l’ensemble de cette splendide personne était très imposant, trop imposant peut-être. Si elle sortait, soit pour une course dans la ville, soit pour une promenade, elle marchait sans contrainte, sans embarras, ne se souciant pas des regards qu’elle attirait, comme enveloppée de sa dignité, de sa grâce austère.
En général, on est peu d’accord sur la beauté ”

“ Le prince de Poix était avant la Révolution colonel du régiment des dragons de Noailles qui avait été levé par son grand-père, dans la guerre de Succession. Il devint, au retour du roi en 1815, capitaine d’une compagnie des gardes du corps, poste qu’il céda peu de temps après à son fils, le duc de Mouchy.
Le prince de Poix n’est pas un homme d’esprit ; c’est encore moins un soldat ; mais il a l’air d’un bien bon, d’un bien honnête homme. Il est gouverneur du château de Versailles. ”

“ M. le préfet du Jura passe son temps à écrire en style lourd et ampoulé des circulaires qu’on ne lit pas, et dont il remplit chaque semaine les feuilles de son mémorial. Il aime beaucoup aussi les proclamations et, en ce genre, il n’est pas toujours heureux. M. Pons est trop habituellement dans l’exagération pour être d’accord avec le jugement et avec lui-même. Ceux qui le connaissent, ses amis les plus intimes lui reprochent ce travers dont il ne se corrigera jamais. ”

“ Comme il vivait plus dans les nuages que sur la terre, c’est peut-être pour la réalisation de ses utopies qu’il fit preuve de convictions assez versatiles dont l’affirmation bruyante ne lui apporta pourtant jamais le bien-être.
Toute ma famille, à l’instar de notre fidèle Charles Weiss [7] , avait voué à ce géant tombé un attachement sans réserve, attachement fait d’admiration pour son œuvre magnifique et de pitié pour sa triste situation. De l’Olympe où il plana, Rouget de Lisle termina sa vie dans la misère ; pendant quarante ans il gravit un calvaire au sommet duquel l’attendait la mort. ”