Alexandre de Lavergne

“ Tout à coup il vit distinctement mademoiselle de Chalandray, ainsi que la duchesse, à travers une éclaircie dans les arbres qui bordaient la rivière.
Elles sortaient toutes deux de l'humble maisonnette où elles venaient de répandre leurs bienfaits; elles sortaient accompagnées des bénédictions de toute une famille sauvée par leurs soins de la misère. La mère et les enfants leur faisaient cortége ; le père, encore retenu au lit, n'avait pu se joindre à eux. La charité, cette vertu sublime qui est la première des religions, avait mis sur leurs fronts une sorte d'auréole céleste. ”

“ Tout à coup elle redressa la tête, et regardant le colonel avec une expression singulière : — Vous m'obligerez, monsieur, dit-elle vivement, de ne plus parler devant moi de Blois, ni de saint Hubert.
— Pardon, mille fois pardon ! s'écria le colonel avec galanterie, M. de Chalandray et moi nous méritons d'être cassés aux gages. Aussi bien lorsque deux jolies femmes nous font l'honneur de venir chasser avec nous, il n'y a pas d'autre santé à porter que la leur. Messieurs, à madame la duchesse de Sauves et à ma future nièce Claire de Chalandray! ”

“ N'est-ce pas, Chalandray? Veuillez bien appuyer de votre témoignage auprès de madame la duchesse ce que je viens d'avoir l'honneur de lui dire.
— Je le sais, colonel, je le sais, reprit vivement la duchesse ; mais quelque étrangère qu'une femme puisse être à ces matières, je sais aussi que votre déposition à l'audience sera d'un bien grand poids, que c'est la base de l'accusation qui pèse sur un malheureux, et qu'il dépend de vous, suivant que vous serez indulgent ou sévère, de le sauver ou de le perdre. ”

“ Quel coup de canon, Seigneur! quel coup de canon !. C'est égal, mon colonel, ajouta-t-il d'une voix brisée, vous pouvez dire que d'un brave officier qui n'a jamais fait de mal à persone, vous venez de faire, là, un homme bien malheureux.
— J'en éprouve vraiment quelque regret, reprit M. de Montmagny ; mais alors, raison de plus pour te venger.
— Me venger ! et comment ? et sur qui ? Ma pauvre femme est idiote, vous le savez bien, mon colonel. Le bon Dieu a voulu la punir sans doute, et, pour ce qui est de M. Robert, est-ce sa faute à lui s'il est venu au monde par une mauvaise porte ? ”

“ Vous auriez tort, colonel, s'écria une voix qui retentit aux oreilles de la duchesse comme la trompette de l'archange au jour du jugement dernier. C'est bien en effet madame de Sauves qui s'est promenée cette nuit sur la terrasse et qui est entrée dans le pavillon. Madame de Sauves est sujette depuis bien des années à des accès de somnambulisme : Notre parente, madame de la Roche-d'Eon, ne le sait que trop, elle qui a bien voulu lui accorder l'hospitalité jadis, pendant près d'une année. Vous me forcez, colonel, de révéler ici devant tous un douloureux secret de famille. ”

“ Elevé comme il l'a été par des mains étrangères, sans famille, sans amis, lassé sans doute déjà d'une existence qui n'a eu pour lui que douleurs et amertumes de tout genre, forcé par les convenances du monde de ne voir dans sa propre mère qu'une étrangère, que voulez-vous qu'il devienne au fond de la prison où il serait condamné à végéter sans la moindre consolation, et Dieu sait pour combien d'années?.
Oh! laissez-moi vous le dire encore, colonel : c'est la mort pour lui, une mort inévitable, si vous ne consentez à lui venir en aide. ”

“ Suivant son usage invétéré, Bou-Maza, le grand lévrier de Maurice, s'était énergiquement refusé à se séparer de son maître et de sa monture, bien que Claire et la duchesse lui offrissent un abri, dans la carriole, à leurs côtés. Bravant la pluie qui recommençait à tomber avec violence, il s'était mis à galoper non moins gravement que philosophiquement à la portière, et se contentait de temps à autre de secouer les oreilles. ”

“ Pour toute réponse, la duchesse tendit ses bras à mademoiselle de Chalandray, qui s'y précipita, et toutes deux demeurèrent quelques instants étroitement embrassées et confondant ensemble des larmes qui maintenant n'étaient pas sans douceur. Il est si bon de pleurer quand le cœur se dégonfle!
Après un silence, Claire s'écria en essuyant ses yeux — Ah! je sens bien à présent que je ne pourrai jamais me déterminer à épouser M. Gaston de Montmagny. Je crains même d'en venir à le détester comme je déteste déjà son oncle. ”

“ En effet, le premier soin de mademoiselle de Chalandray avait été de partager avec son frère le manteau dont celui-ci s'était si généreusement dépouillé; et, comme la pluie venait de redoubler, madame de Sauves ne put se dispenser de faire la même offre à Robert. D'abord celui-ci refusa; mais, sur l'insistance très-vive de la duchesse et de Maurice, il fallut bien qu'il se laissât faire et Chalandray put s'écrier avec son inépuisable fonds de bonne humeur.
—Ne dirait-on pas que nous jouons aux tableaux vivants ? ”

“ Je veux que vous ne soyez pas plus rigoureuse pour le colonel que vous ne l'avez été pour le lieutenant. Seulement, je ne suis pas un butor, un malappris qui agit avec une duchesse comme avec une petite bourgeoise. Nous sommes gens de qualité, vous et moi, madame; nous savons ce que nous nous devons réciproquement d'égards, et si vous me promettez, foi de duchesse, de payer votre billet à échéance, je suis prêt à accepter celle qu'il vous plaira de me fixer ”

“ C'est une loi physique qui s'applique également au monde moral : le feu qui a couvé sous la cendre est bien plus ardent, bien plus difficile à éteindre.
Ainsi ce n'était pas assez d'avoir à trembler pour les jours de Robert, il fallait encore que la malheureuse duchesse se vît menacée de perdre à tout jamais l'affection de son mari et de le voir s'éloigner d'elle systématiquement, jusqu'au moment où il lui plairait de briser, sinon juridiquement au moins en fait, un lien qu'elle avait cru indissoluble et inviolable, comme l'attachement passionné qu'elle avait inspiré au duc de Sauves. ”

“ Victime résignée, Claire avait cédé, non sans répandre l'abondantes larmes, aux instances et aux prières de la duchesse de Sauves. Bien convaincue d'ailleurs qu'il y a dans a vie des circonstances fatales dans lesquelles le devoir, l'accord en cela avec toutes les convenances sociales, est le courber humblement la tête, elle se disposait à accomplir dans toute son étendue le sacrifice le plus pénible que puisse subir une jeune fille : celui d'épouser l'homme qu'elle n'aime pas, le cœur tout plein du souvenir d'un autre qu'elle lime et dont elle se sait aimée. ”

“ Voilà l'orage qui
se déclare, le ciel est pris de tous les côtés, et cela peut durer longtemps.
— Je n'en crois rien, reprit Maurice, toujours imperturbable dans son optimiste gaieté. C'est un grain qui va passer. Il doit bien y avoir ici près quelque grange ou quelque hangar pour nous abriter et pour continuer à danser. Par tous les diables ! il ne faut pas que la musique des hussards soit venue pour nous faire danser seulement une contredanse. N'est-ce pas votre avis, mesdames ?
— Monsieur de Chalandray, repartit froidement le duc, vous m'obligerez de ne pas insister davantage. ”

“ La duchesse lui prit la main et voulut attirer à elle pour l'embrasser; mais cette fois la jeune ile se rejeta énergiquement en arrière et ses larmes devinent de véritables sanglots, — Ah ! s'écria douloureusement madame de Sauves, vous aussi, ma pauvre enfant, vous me soupçonnez ! Je comprends que ce n'est pas sans motifs, car les apparences sont contre moi ; mais il ne faut pas toujours se fier aux apparences. Croyez-moi : c'est la main sur la conscience, devant Dieu qui nous entend, que je proteste de toutes mes forces contre un soupçon injuste. ”

“ C'est moi, s'écria-t-il, qui demande au conseil la permission de présenter la défense de l'accusé, et je supplie le lieutenant Robert à mains jointes de ne pas s'y opposer; car c'est moi qui suis cause de tout ce qui est arrivé.
Tout le monde a reconnu sans doute Maurice de Chalandray. Une larme vint rouler dans les veux de l'accusé,
qui adressa en même temps à son fidèle camarade un mélancolique sourire, en faisant signe qu'il acquiesçait à cette requête. ”

“ Robert se leva et s'habilla rapidement pour les recevoir.
Il est plus aisé de comprendre que d'exprimer l'émotion avec laquelle l'un et l'autre pénétrèrent dans la cellule de leur malheureux ami.
Maurice encore, par une grâce spéciale de sa nature, était de ceux qui ne sauraient, dans les circonstances les plus difficiles, les plus périlleuses même, abdiquer complétement l'espérance ; mais le pauvre Bouginier était littéralement accablé; et de grosses larmes roulaient dans ses yeux et venaient ruisseler le long de son épaisse moustache grise. ”

“ Vous oubliez, mon cher Maurice, fit Robert en hochant la tête, que votre sœur est bien jeune et que, ne m'ayant rien promis, elle ne doit absolument rien à ma mémoire. Vous avez tort d'ailleurs de juger si mal M. le duc de Sauves. Il n'est pas moins sévère que loyal sans doute, mais je lui crois l'âme généreuse et en même temps un sentiment trop vif des lois de l'éternelle justice pour pouvoir admettre qu'il veuille persister toujours dans son ressentiment. ”

“ La croiriez-vous, elle, au moins, Luciennette?
— Oui, monsieur Robert.
— Eh bien ! croyez-moi donc moi-même, quand je vous dis que de tels propos, que de tels soupçons sont un outrage pour la plus noble et la plus vertueuse des femmes ; que, loin d'accuser madame la duchesse de Sauves, vous devez m'aider à la défendre, que c'est votre mère elle-même qui ;vous y invite par ma bouche. Car il y a dans tout cela un secret, un secret terrible, connu de votre mère seule, entendez-vous, Luciennette? ”

“ Durant toute la journée qui suivit la funeste révélation au-devant de laquelle l'instinct de sa jalousie l'avait conduit, le duc de Sauves eut la force d'affecter une tranquillité parfaite, si parfaite même que le colonel ne put s'empêcher de dire tout bas à son neveu : — Vois donc comme ce pauvre duc est convaincu de l'innocence de la duchesse ! On a raison de dire que c'est la foi qui sauve. ”

“ Je crois que vous vous permettez de vouloir me donner une leçon, à moi votre supérieur.
— Pardon, excuse, mon lieutenant, balbutia le sous-officier avec une émotion profonde, c'est que, voyez-vous, je suis comme ma fille, moi : oui, c'est plus fort que moi, et quand on attaque M. Robert, c'est pis que si l'on m'attaquait moi-même.
— Ah bah ! murmura Sauvageol d'un air narquois, vous m'étonnez, Bouginier, vous m'étonnez; mais, là, bezef, bezef. ”

“ Au café, voyez-vous, on apprend infailliblement tout ce qui se passe et tout ce qui s'est passé à plusieurs lieues à la ronde, depuis bien des années. Le quartier et le café, le café et le quartier, je ne connais que cela, moi.
— Possible, mon officier, possible ; mais au café c'est bien souvent un tas de menteries qu'on débite.
— Meunier, reprit gravement Sauvageol, on dit, là-bas, en Algérie, qu'il n'y a pas de fumée sans feu.
— Cela se dit aussi chez nous, mon officier; mais où voulez-vous en venir?
— Écoutez, meunier : vous êtes un vieux brave et vous
me plaisez. ”

“ Le colonel tressaillit ; on eût dit qu'il venait de se réveiller en sursaut, et madame de Sauves poussa un cri dont nulle parole humaine ne saurait rendre l'expression déchirante.
— Mon cher Chalandray, murmura M. de Montmagny à l'oreille du jeune lieutenant, vous avez entendu le tambour ; voici l'heure où le conseil va s'assembler : il est temps de mettre un terme à une entrevue bien pénible pour madame, pour vous, pour moi-même, croyez-le bien, et qui doit rester sans résultat. Emmenez madame la duchesse ! ”

“ En même temps il désignait à son interlocuteur, d'un geste presque courtois, mais inexorable, la porte restée entr'ouverte.
Sauvageol, un moment indécis, se leva en reniflant, et, cherchant encore à faire bonne contenance, il murmura : — Pourtant, s'il me plaisait, à moi, de revenir ici ?
— Alors, reprit Robert, toujours froidement poli et incisif, vous me donneriez le très-vif regret de vous reconduire moi-même.
— C'est bon ! c'est bon ! repartit Sauvageol, je vois que vous m'en voulez, vous aussi, pour avoir cherché à vous
rendre service. ”

“ « Celui qui cherche le péril y succombera? » Dans cette perplexité, madame de Sauves jugea que le meilleur parti à prendre était de se faire accompagner par Maurice, médiateur naturellement désigné à son choix par l'amitié qui l'unissait à Robert et par la bienveillance que le colonel semblait avoir conservée pour lui, en dépit de toutes les circonstances contraires. Mais lorsque la duchesse se fit conduire à l'hôtel où elle savait que Maurice était descendu, celui-ci était absent et le hasard voulut qu'elle rencontrât M. Gaston de Montmagny, qui lui proposa d'aller le prévenir. ”

“ On a le bonheur insigne de posséder
le lieutenant Robert, et cela suffit à tous, même à toi. Ce n'est pas gentil, au moins, ce que tu me dis là, Chalandray.
Que veux-tu que je fasse à présent de ma permission ?
— Dame ! Ce que tu voudras.
— Ah ! méchant frère ! s'écria tout à coup mademoiselle de Chalandray, qui placée à peu de distance, avait entendu la fin de ce dialogue, pourquoi faire ainsi de la peine à ton camarade? Puisque monsieur désire tant venir nous voir à la Roche-d'Eon, c'est moi qui me charge de le présenter moi-même à bonne-maman. Entendez-vous, monsieur ? ”

“ Déjà l'on venait de se remettre en place pour une nouvelle contredanse, déjà les musiciens attaquaient la ritournelle d'un quadrille d'Auber, lorsqu'un éclair formidable, bientôt suivi d'un violent coup de tonnerre, déchira les nuages amoncelés depuis quelques instants sur la tête des danseurs et des danseuses. En même temps la pluie commença à tomber à grosses gouttes. Ce fut un sauve-qui-peut universel, et chacun commença par se réfugier sous les arbres qui encadraient la prairie.
— Je vous l'avais bien dit, ma chère Hélène, s'écria M. de Sauves en accourant auprès de sa femme. ”

“ A la lueur morne d'une chandelle qui brûlait à côté de lui sur la table, Robert s'aperçut alors que la chambre était pleine de monde. Il y avait là des militaires en uniforme, le général commandant la division, en personne, accompagné de plusieurs officiers, entre lesquels on pouvait distinguer Maurice de Chalandray. Muet, interdit, les lèvres
tremblantes, le condamné se leva, comme mû par une secousse électrique, en passant sa main sur son front et sur ses yeux ”

“ Cependant madame de Sauves et sa jeune compagne avaient traversé lentement l'espace qui s'étendait entre la maisonnette et le bord de l'eau, et elles se disposaient à s'embarquer dans le batelet qui les avait transportées une première fois. Déjà la duchesse y avait pris place avec l'aide lu batelier, et Claire allait la rejoindre. A ce moment, la jeune fille jeta un long regard sur le moulin, qu'elle apercevait distinctement à une faible distance, en aval de la rivière, et dont le tictac monotone scandait d'une façon presque ironique le bruit imposant de la chute d'eau. ”

“ Comme cet exercice chorégraphique venait de le rapprocher de Maurice.
— Eh bien ! mon bon, fit-il triomphalement, as-tu entendu ce que vient de me dire le colonel?
— Nullement, répondit M. de Chalandray.
— La paix est faite; le colonel est venu à la botte, mon cher. Voilà ce que c'est que d'avoir de la dignité comme moi. On impose même à ses supérieurs. J'ai une permission de huit jours, et j'espère bien que tu vas en profiter pour m'engager à les aller passer chez ta grand'mère. La marquise sera bien aise de faire connaissance avec ton ami Sauvageol. ”

“ Mais tant qu'il fut en présence de la duchesse et de sa sœur elle-même, il fut assez maître de lui pour affecter dans ses paroles et sur son visage des espérances qu'il ne pouvait plus conserver à aucun titre au fond de son cœur.
Pour comble de douleur, madame de Sauves reçut le lendemain matin une lettre ou plutôt un simple billet de
on mari, qu'elle ouvrit et dévora avec une anxiété fiévreuse. ”