Alexandre de Lavergne

“ Le gouvernement a raison, sacrebleu! La France est l'empire des braves; mais on a oublié d'en chasser les poltrons.
— Le choléra ! murmura naïvement Emmeline, il ne me fait pas peur à moi !
— C'est que tu es la digne fille de ton père, toi, chère enfant, reprit l'amiral en la baisant au front.
— Et moi, repartit Georgina, avec un mélange de fierté et de dépit, je ne me crois pas moins que ma sœur votre digne fille, cher bon père, et de plus je suis l'aînée. Eh bien! j'avoue que j'ai peur du choléra. D'abord, je n'aime pas les maladies qui arrivent comme la foudre. ”

“ Mais en entendant prononcer le nom de l'amiral de Marsal, Maxime avait tressailli, et s'élançant à son tour à la fenêtre : — L'amiral de Marsal ! s'était-il écrié; vous êtes la fille de l'amiral de Marsal ! Ah ! loué soit Dieu, mademoiselle ! quelle heureuse rencontre pour moi !
En même temps, apostrophant à son tour le jardinier : — Mon ami, lui dit-il, il faut aller à l'instant même trouver ton maître et lui raconter ce qui se passe. Ne crains rien de sa colère; si tu as à subir quelque bourrade, je te promets autant de pièces d'or que tu auras reçu de coups de canne, et voici les arrhes. ”

“ Qui, répondit Emmeline, et je vois encore un fragment de la lettre dans le foyer.
Le comte tressaillit et se précipita vers le foyer, dans un coin duquel apparaissait en effet l'un des fragments de la lettre lacérée par madame de Marsal et qui avait échappé aux flammes. Il saisit ce lambeau de papier avec une avidité dont seule pourrait donner l'idée la soif de vengeance qui lui dévorait le cœur. Il espérait enfin trouver dans cette épave de la terreur un indice certain pour découvrir l'homme qui avait fait la honte et le malheur de sa vie. ”

“ La comtesse aurait-elle revendiqué avec tant d'insistance les droits de sa fille aînée, si elle n'avait senti que la préférence appartenait, à tous les titres du monde, à l'enfant légitime sur l'enfant adultère?
Sous l'oppression de toutes ces pensées, le comte de Marsal se sentit glacé jusqu'à la moelle des os, comme s'il eût éprouvé une première étreinte du froid de la tombe, et toute sa colère fit place à un morne accablement. Marius, tout frissonnant encore, le contemplait avec des regards effarés. Soudain il le vit se lever de son fauteuil, un éclair avait brillé sous ses épais sourcils. ”

“ Présentez donc à votre nouvelle famille la marquise de Morena! Vous voyez bien que tout le monde attend et nous regarde.
— Madame, reprit Horace, les lèvres tremblantes, les yeux hagards, madame, retirez vous ! ce n'est point ici votre place ; au nom du ciel, retirez-vous!
— Oh ! bien volontiers, repartit la marquise, mais à une condition, une seule, c'est que vous allez renoncer à ce mariage, que vous allez me suivre à l'instant même.
— Mais ce que vous me demandez est impossible.
— Impossible! allons donc! tout est possible en ce monde. Apprenez que je suis libre, libre ! entendezvous? ”

“ Il se promenait à grands pas, et sa bouche laissait échapper des paroles incohérentes, tantôt demandant compte à madame de Marsal de son honneur qu'elle n'avait pas su garder, tantôt appelant avec furie le séducteur inconnu, dont il cherchait en vain le fantôme dans ses souvenirs, pour le souffleter de sa haine.
Tout à coup la porte de son cabinet s'ouvrit et la tête charmante d'Emmeline apparut. L'amiral tressaillit et froissa convulsivement entre ses doigts le billet qu'il tenait encore à la main; puis d'une voix dure et sévère : — Qu'est-ce donc? s'écria-t-il. ”

“ Georgina cherchait à paraître calme; mais ses narines dilatées, le frémissement de ses lèvres et l'agitation de son sein annonçaient une vive émotion intérieure. M. de Saint-Pons attachait sur elle un regard encore plein de pénétration, en dépit de son invalidité physique. A la fin, il s'écria : — Écoutez, ma chère nièce, je conviens volontiers avec vous que j'ai toutes les qualités de l'emploi de M. Géronte dans les comédies, son âge, son encolure, sa goutte et ses rhumatismes. Je comprends dès lors
qu'une jolie femme soit quelque peu tentée de se moquer de moi. ”

“ La première pensée de M. de Marsal en abandonnant son foyer domestique, fut de se rendre auprès de sa fille unique, de sa chère Georgina.
Retirée dans sa chambre à coucher, Georgina n'avait pu encore se résoudre à se mettre au lit ; elle était assise le bras accoudé sur une table, la tête appuyée dans une main, un livre dans l'autre, silencieuse, immobile : mais au lieu de regarder son livre, elle prêtait l'oreille aux battements précipités
de son cœur, plus que jamais en proie à tous les serpents de la jalousie, plus que jamais avide de vengeance ”

“ Est-ce qu'un avocat refuse jamais une cliente? et une cliente telle que vous encore!
Ainsi caressée dans son orgeuil, la belle Georgina ne put s'empêcher de sourire, puis elle reprit : — Laissons-là M. Gaudibert, et pardonnez à mon impatience : j'ai cru comprendre tantôt, cher oncle, que vous aviez vous-même en vue un parti pour ma sœur Emmeline. Serait-ce par hasard M. Horace Guidai?
— En effet, ma chère nièce, répondit le général ; mais il n'y faut plus penser. Il est sur le point d'épouser une autre personne. ”

“ A la guerre comme à la guerre !
— Et moi, mademoiselle, j'accepte de grano cœur.
Voilà une charmante idée dont je vous remercie : ah!
ce n'est pas nous autres hommes qui en aurions jamais de pareilles.
— Allons, monsieur, aidez-moi à mettre le couvert.
— Oh ! bien volontiers, mademoiselle.
Quelques instans après, Maxime et Emmeline étaient attablés en face l'un de l'autre, et savouraient gaiement, avec un appétit digne de leur âge, le petit
repas improvisé qu'ils avaient dressé sur la table vermoulue : La vieille Madeleine dormait toujours d'un profond sommeil. ”

“ Maxime lui-même ne fut pas des derniers à venir présenter ses félicitations à Mlle de Marsal l'aînée. Georgina s'en montra particulièrement flattée. Il y avait là une victoire manifeste pour son orgueil jaloux, puisque l'officier de marine ne s'était pas même approché d'Emmeline après que celle-ci avait fini de chanter la romance du page des Noces de Figaro. L'altière et aveugle fille oubliait que plus un sentiment est vrai et profond, moins il éclate en vaines démonstrations, et que l'âme a sa pudeur comme le corps. ”

“ Si l'une lui est plus chère à coup sûr que cette existence misérable qu'il traîne depuis quelque temps et qu'il s'agit de disputer à la mort, l'autre n'est-elle pas sa femme? Comment concilier à la fois son amour et son devoir, son amour qui lui crie de sauver Emmeline, et son devoir, que dis-je, bien plus encore son honneur, qui lui ordonne de songer d'abord à Georgina ? ”

“ Vous vous exagérez sans aucun doute la nature du mal dont vous êtes atteinte. Nous vous sauverons, madame, nous vous sauverons!
Madame de Marsal se contenta de hocher la tête avec un sourire plein d'une tristesse ineffable, et elle reprit tranquillement : — Puisque M. de Marsal, à l'exemple de ma fille Georgina, a cru devoir me retirer son affection, — et Dieu, qui lit au fond des cœurs, Dieu sait si j'ai mérité de la perdre,—il ne me reste plus que vous, Maxime, à qui je puisse confier le soin de veiller sur la pauvre enfant qui doit me survivre. ”

“ Si le comte et la comtesse de Marsal, déjà engagés l'un et l'autre sur le versant opposé de la montagne, dans le sentier glissant qui regarde le tombeau, personnifient assez justement l'hiver et l'automne, nous retrouvons heureusement aussitôt la loi consolante du renouvellement de l'humanité, de cette adolescence éternelle de la création, dans deux jeunes filles assises à côté de leur père et de leur mère au repas du matin, et l'on sent l'œuvre de la mort déjà conjurée par ces gracieuses créatures, toutes deux fraîches et rayonnantes comme une matinée de printemps. ”

“ On apercevait même au sommet d'un rocher la silhouette du fidèle Mahanga qui se tenait en vigie.
— Allons! s'écria Georgina qui paraissait avoir fait décidément provision de gaieté pour ce jour-là, vive notre capitaine! voici le port : Terre! terre!
— Sois prudent! dit Maxime à son camarade, le vent redouble et nous allons avoir une rafale.
— Qu'importe ? répondit fièrement Château godard; une rafale! cela me connaît. Qu'est-ce qu'une rafale pour un marin ?
— Si nous allions faire naufrage au port, reprit madame, de Saint-Pons, il ne manquerait plus que cela pour nous achever de peindre. ”

“ Maxime se leva et s'inclina avec empressement.
— L'amiral de Marsal, continua M. Gaudibert, m'a parlé de vous avec le plus vif intérêt. L'amiral paraît avoir des vues sur vous, vous comprenez.
— Monsieur, balbutia l'officier de marine, je ne sais en vérité ce que vous voulez dire.
Allons! cette réserve vous honore ; mais vous pouvez vous en dispenser avec moi qui suis un ami de la famille. D'ailleurs, il y a une si parfaite convenance d'âge, de position des deux parts. Convenez avec moi, monsieur, que la plus sainte comme la plus belle des institutions sociales, c'est le mariage. ”

“ Il semble que les retentissements de l'orchestre, que les bruits confus de la foule n'aient alors d'autre but que de rassurer une pudeur que le silence eût peut-être effarouchée. Quand tout le monde vous voit, nul ne vous regarde : du moins on est tenté de le croire.
Sans doute, en entrant au bal du ministre de la marine avec l'espoir fondé d'y retrouver Emmeline, Maxime s'était fait à cet égard dans son imagination un thème beaucoup plus complet et beaucoup plus digne d'envie que celui que nous venons d'esquisser. ”

“ Tenez, vous me présenteriez aussi dans la maison, je ne serais pas faché de m'associer à mon tour au bénéfice de l'admiration, tout en partageant de confiance celle de mon cousin. Allons! ne vas-tu pas être jaloux?
dit-il à Maxime, en voyant deux plis à peine perceptibles rider les sourcils de l'officier de marine. Mais on n'est plus jaloux aujourd'hui : c'est le règne universel de la communauté ; l'amour même est en actions; au surplus je ne prétends à aucun dividende: ainsi tu peux permettre à notre oncle de nous présenter chez l'amiral. Comment s'appelle donc ton amiral? ”

“ En parlantainsi, madame de Saint-Pons attachait sur sa sœur et sur Maxime un regard à la fois inquisitif et rempli du plus amer sarcasme.
— Je ne crois pas, reprit Maxime venant au secours de sa jeune belle-sœur, que personne ici ait bien envie de mourir, et encore moins mademoiselle Emmeline que quiconque, puisqu'elle est la plus jeune.
— Qu'en savez-vous? Ce n'est pas vous que j'interroge, reprit aigrement Georgina. Si jeune que soit ma sœur elle est bien d'âge à pouvoir me répondre, ce me semble, sans le secours d'un avocat. ”

“ Peureuse! fit la comtesse. Si les voleurs de fruits pouvaient se douter qu'on dort ici les fenêtres ouvertes, cela seul suffirait pour les écarter, parce qu'ils craindraient d'être surpris au moindre bruit. Va t'enfermer dans ta chambre, et ne rêve pas de voleurs surtout.
Dès que sa camériste fut sortie, madame de Marsal s'agenouilla devant le berceau de sa fille et fit sa prière ; puis, se relevant, elle baisa tendrement au front l'endormie, éteignit sa lampe et se jeta sur son lit, où elle ne tarda pas à s'endormir elle-même d'un profond sommeil. ”