Xavier de Montépin

“ Même quand le temps paraît se traîner, il marche d'un pas égal.
Le soir arriva.
Plus de cent fois peut-être Georges avait consulté sa montre, la croyant arrêtée; — il jugea qu'il pouvait désormais sans inconvenance se présenter à la maison de la rue Bab-Azoun, et il se mit en route aussitôt.
Chemin faisant il rencontra Passecoul, escorté d'un grand gaillard à longues moustaches noires, en petit tenue de chasseur.
Ce grand gaillard fit le salut militaire au lieutenant
et se tint à l'écart tandis que le brosseur s'approchait de son officier.
— Eh bien? — demanda Georges Pradel. ”

“ Madame Metzer entra dans l'étroite pièce, meublée d'un vieux divan et d'une longue table à dessus de marbre, amplement garnie de cuvettes, pots à eau, brosses, etc.
A peine eut-elle dépassé le seuil que son mari referma vivement et à double tour la porte sur elle.
Léonide, surprise, poussa un faible cri et laissa tomber le flambeau.
— Du calme et du silence, ma chère ! — lui dit Daniel à travers l'huis. — Savez-vous rien au monde de plus sot que le scandale ? — Évitons-le ! ! C'est
notre, intérêt à tous les deux. ”

“ Un amoureux véritablement épris est disposé sans cesse à la plus passive obéissance, c'est même un des irrécusables symptômes de cette pernicieuse et contagieuse maladie qu'on appelle l'amour.
Mais si madame Metzer défendait au lieutenant de s'approcher d'elle et de lui parler, elle ne lui défendait ni de la regarder ni de la suivre, et pendant le temps, bien court du reste, que les deux femmes passèrent au foyer, Georges put s'enivrer de la vue de cette charmante créature qu'un quart d'heure auparavant il croyait à jamais perdue pour lui ”

“ La patache l'apportera demain.
Les deux hommes allaient atteindre le perron du château.
Une forme gracieuse se dessina dans l'encadrement formé par la porte du vestibule.
Une voix féminine, jeune et bien timbrée, demanda : — C'est toi, père? — Qui donc a sonné si fort, et qui ramènes-tu ?
— Ah ! petite, — répliqua Jacques, — je te défierais de le deviner!. — Je ramène M. Pradel en personne ! !
— Monsieur Georges ! ! — s'écria Mariette. — Ah !
mon Dieu ! ! il aurait beaucoup mieux fait d'arriver
seulement demain. ”

“ L'industriel, surpris et charmé, s'écria que le mariage de sa fille avec l'homme qu'il estimait le plus au monde comblerait ses désirs, mais qu'il ne pouvait cependant disposer de Léonide sans l'avoir consultée.
— C'est trop juste, — répliqua Metzer, — et je m'attendais à cette réponse. — Si je dois obtenir l'adorable créature en qui j'ai placé toutes mes espérances, tout mon avenir, toute ma vie, je veux l'obtenir d'elle autant que de vous-même. — Je mets
avec confiance mes intérêts dans vos mains amies. ”

“ Georges Pradel salua sommairement Richard Elliot, et de nouveau fit semblant de ne point voir la main que lui tendait celui-ci.
Daniel l'accompagna jusqu'à la cour mauresque, et là il lui dit : — Triste soirée, mon lieutenant ; bien commencée et mal finie. — Que voulez-vous? Caprice de femme! — Quand vous reviendrez, madame Metzer, je vous le promets, sera toute autre.— N'allez point oublier ce qui est convenu.
— Quoi donc? — demanda l'officier dont la pensée était ailleurs. ”

“ Tout auprès se voyaient pioches, bêches, râteaux et autres outils de jardinage.
De la main droite il souleva l'échelle, il prit une pioche de la main gauche, et longea le château pour gagner la grille qu'il comptait franchir.
Il venait de s'engager dans l'allée des pommiers quand soudain il tressaillit et sentit un petit frisson d'effroi courir sur son épiderme.
A quelques pas de lui deux prunelles flamboyantes brillaient dans la nuit, et un grondement farouche annonçait la présence d'un ennemi.
— Tonnerre du diable! — murmura Passecoul. — C'est le dogue!! — Je ne pensais plus à lui!. ”

“ L'associé de Passecoul n'avait pu entendre aucune des paroles qui s'échangeaient entre le lieutenant et madame Metzer.
Le bruit faible de leurs voix étouffées à dessein n'était arrivé jusqu'à lui que comme un murmure indistinct et, n'étant point au courant de la situation, il s'inquiétait fort.
— Pourquoi Georges Pradel n'est-il pas entré dans le logis de son amante, puisque le mari est au diable?
— se demandait-il. — Ça m'aurait au moins donné quelques heures de bon temps!. — C'est donc un amoureux transi, ce joli militaire!. ”

“ Aucun bruit insolite ne semblait annoncer que le petit hôtel du boulevard Beauséjour fût le théâtre de quelque sombre tragédie.
Enfin une lueur pâle et indécise annonça le lever de l'aube, et Georges Pradel put se rendre compte de l'endroit dans lequel il se trouvait, et comprendre comment l'idée était venue à Daniel Metzer de l'enfermer en cet endroit.
Généralement un cabinet de toilette situé à un premier étage ne peut guère servir de prison.
En supposant la porte condamnée, il doit paraître sinon facile, du moins possible, de s'évader par la fenêtre. ”

“ M. Domerat fit un geste d'impatience et fronça le sourcil, mais presqu'aussitôt un bon sourire revint à ses lèvres.
— Eh bien, garde donc le silence puisqu'on ne peut t'arracher une parole! — répliqua-t-il. — Je t'abandonne à ton entêtement et, en somme, je ne t'en veux pas. — Tu es jeune, que diable! et comme le dit une vieille chanson, la jeunesse n'a qu'un temps! ”

“ Le mari de Léonide rejoignit au salon son visiteur.
— Pourquoi, — lui demanda ce dernier d'un ton brusque et impérieux, — pourquoi recevez-vous monsieur Pradel ?
— Parce qu'il est le neveu de son oncle, — répondit carrément Daniel.
— Et vous comptez sur le neveu pour obtenir de l'oncle la commandite que vous rêvez ?
— J'y compte.
— Le succès est douteux.
— Soit, mais il est possible, et qui ne tente rien n'a rien.
— La présence de cet impertinent jeune homme chez vous me déplaît.
— Signez l'acte que vous savez et, n'ayant pas besoin du lieutenant, je lui fermerai ma porte aussitôt. ”

“ Elle le sait. elle en est sûre. — Et pourtant elle ne revient pas, et cette porte reste fermée !!
— C'est plus qu'une cruauté, cela, c'est une injure!. Léonide oublie tout!. Elle déchire les pages du livre de sa vie où mon nom se trouvait écrit. —
Elle renie le passé. Elle trahit ses serments. Elle n'a pas de cœur et point d'âme!. Elle ne m'aime plus, ou plutôt elle ne m'a jamais aimé!!—C'est une coquette comme tant d'autres, indigne d'inspirer
une tendresse immense, infinie, exclusive, et incapable de la ressentir. ”

“ Un sourire d'une expression navrante vint aux lèvres de la jeune femme. — Elle secoua doucement la tête.
— Vous refusez le salut? — demanda Georges atterré.
— On ne saurait trouver le salut dans une action mauvaise. — balbutia Léonide, — et mon départ avec vous serait un crime.
— L'innocent injustement condamné qui brise ses fers et qui s'évade est-il donc criminel par le fait de sa fuite?. ”

“ J'y suis maître.
— Raison de plus pour faire acte de courtoisie envers un étranger qu'un motif ignoré de vous amène
à franchir votre seuil. — Remarquez d'ailleurs, monsieur, que j'ai l'honneur d'être officier. Ma présence peut donc vous paraître importune, mais ne saurait vous sembler suspecte.
Daniel Metzer jeta les yeux sur les épaulettes et sur l'épée de son interlocuteur et se calma comme par enchantement. ”

“ Georges Pradel interrompit son monologue et sentit son cœur battre avec violence au moment où il entrait dans la rue Bab-Azoun et s'approchait de la maison habitée par Daniel Metzer et sa femme.
Il sonna.
La mulâtresse lui vint ouvrir, l'accueillit par un sourire de ses lèvres lippues et lui dit : — Vous entrer, si voulez bien. — Maître à moi attendre vous. — Moi mener vous à li tout de suite. Vous suivre moi, joli militaire. ”

“ Il suivit l'allée circulaire en ayant la prudence d'étouffer le bruit de ses pas, longea le chalet, atteignit le mur d'enceinte et vit, ou plutôt devina, une porte percée dans ce mur.
Cette porte était fermée en dedans, mais seulement par des verrous.
Georges les fit jouer à tâtons, et, ce faible et dernier obstacle écarté, se trouva sur le trottoir d'une rue parallèle au boulevard Beauséjour.
Il avait reconquis sa liberté complète. — Rien ne pouvait désormais l'empêcher d'agir à sa guise. ”