Xavier de Montépin

“ Ce fut seulement quand l'aiguille de sa montre marqua huit heures qu'il se dirigea vers la chambre occupée par M. Delarivière. — Il entra sans frapper.
C'est à peine si le vieillard tourna la tête pour indiquer qu'il s'apercevait de sa présence.
Fabrice s'approcha vivement du lit et demanda : - Comment allez-vous ce matin, mon oncle?.
- J'ai bien peur, mon cher enfant, d'aller moins bien qu'il ne faudrait. - répondit M. Delarivière d'une voix faible et à peine distincte. ”

“ Fabrice obéit.
M. Delarivière but avidement la faible dose de potion qu'on lui présentait; il tressaillit de tout son corps et sa tête rètomba sur l'oreiller.
Cinq minutes s'écoulèrent dans un calme relatif, puis le malade se souleva brusquement, la face empourprée, les yeux hagards. — Il jeta ses deux bras dans le vide, faisant le geste de s'accrocher à des tentures imaginaires, et il balbutia avec une expression de profonde épouvante : - Le navire tourne sur lui-même comme une feuille jouet d'un tourbillon. Nous coulons à pic! ”

“ Fabrice respira.
— Chère Paula, — dit-il en contraignant'ses lèvres à sourire, — la fièvre de vengeance que vous aviez allumée dans mes veines s'était un peu calmée, j'en conviens, mais la voilà qui se ravive. — Autant que vous maintenant j'ai hâte de voir la clarté jaillir dans l'ombre. — Je suis prêt à joindre mes efforts aux vôtres. —Ordonnez donc et disposez de moi ! ! ”

“ Mon oncle, pris soudain d'une véritable démence, a quitté son lit malgré mes efforts, a lutté contre moi, m'a renversé et s'est enfui de la cabine.
— Tonnerre du diable!—s'écria le médecin. — Où est-il en ce moment?
— Sur le pont, où je l'ai perdu de vue.
— Sur le pont ! Sous ces cataractes !. Sans vêtements!. — Il y a de quoi le tuer aussi vite que le pourrait faire un coup de couteau !. — Et comment le trouver dans ces ténèbres où l'on ne verrait pas sa main droite? — Je vais demander au capitaine de
nous donner des hommes. ”

“ Claude Marteau, lui, se proposait d'aller chercher au jour convenu, c'est-à-dire le surlendemain, le sloop dont le gréement devait être complet, et de voir si madame Tallandier s'était décidée sagement à lui donner pour mousse son fils, le petit Pierre.
L'ex-matelot avait résolu de se maintenir dans les bonnes grâces de Fabrice Leclère jusqu'au moment où de nouvelles preuves, plus décisives encore et plus indiscutables que les premières, lui imposeraient le devoir d'agir.
— On a vu plus d'un innocent paraître coupable.
— se disait-il. — M. Fabrice avait peut-être perdu le revolver. ”

“ Je vais tenter maintenant de le faire disparaître.
— Ah ! — s'écria Fabrice, — que Dieu le permette !
— Il le permettra, gardons-nous d'en douter; mais écoutez-moi bien, car la vie de votre oncle sera cette nuit entre vos mains. — Aussitôt après avoir absorbé la première cuillerée de potion, M. Delarivière aura des vertiges accompagnés d'une fièvre nerveuse violente, et sera pris de délire. — Ne vous laissez point troubler par ses divagations, et s'il refusait, par hasard, d'une manière inconsciente, de prendre la seconde ou la troisième dose, appelezmoi, je vous viendrais en aide. ”

“ Infliger à la malade une terreur semblable à celle qui a causé la folie, provoquer une violente secousse du cerveau et attendre de cette secousse même le rétablissement de l'équilibre, voilà votre but. Je l'approuve, mais vous voulez amener la terreur par une scène de drame comme on en voit au théâtre, faire représenter devant madame Delarivière la fiction d'une exécution capitale par des acteurs, ou plutôt par des figurants auxquels vous distribueriez des rôles, et cela est mauvais, quoique vous en ayez pris l'idée dans une merveilleuse nouvelle de Balzac intitulée je crois : Adieu! ”

“ Paula reprit : — Vous trouvez étrange, n'est-ce pas, que M. Delarivière n'ait pas fait de testament en faveur de Jeanne et d'Edmée ?
— J'en conviens. — Il me paraît incompréhensible que cet honnête homme, chez qui le sentiment de la famille paraissait très-développé, et qui certainement aimait de toutes les forces de son âme sa compagne et sa fille, n'ait pris aucune mesure pour assurer l'avenir de ces deux pauvres femmes que sa mort imprévue laisse dans la situation la plus équivoque et la plus désolante. ”

“ La terrible émotion qu'elle subissait causait an docteur une profonde inquiétude et lui faisait craindre une rechute immédiate.
— Chère Edmée, — lui dit-il, — calmez-vous, je vous en supplie! — Il ne se passe rien qui vous doive alarmer. — M. Delarivière n'est point encore à Paris, mais son retour ne tardera pas. — Bientôt il sera près de nous.
Les paroles de Georges, et surtout sa voix, produisirent sur l'enfant leur effet habituel.
Elle se calma tout à coup et, tendant à Fabrice sa main blanche et presque diaphane, elle murmura : - Parduiinez-moi, cousin, mon mauvais accueil involontaire. ”

“ Le délire dont nous avons signalé l'existence se changea intantanément en un accès de folie furieuse.
Le vieillard se dressa sur son lit, bondit dans la cabine, en fit deux ou trois fois le tour comme une bête fauve encagée, poussant des cris rauques, brisant au passage tout ce qui se trouvait à portée de sa main, et enfin, voyant la porte ouverte, s'élança sans vêtements dans le couloir, puis dans l'escalier qui conduisait au pont. ”

“ Fabrice cessa de caresser l'or avec ses doigts crispés, et se remit à vider la valise.
Il en tira d'autres paquets de valeurs encore, puis urre petite liasse de papiers qu'il examina soigneusement.
L'un de ces papiers portait en haut, dans l'angle gauche, l'effigie du fisc.
Le jeune homme déplia la feuille timbrée et un
sourire, ou plutôt une sorte de rictus souleva ses lèvres, tandis qu'il lisait tout haut ces mots :
« CECI EST MON TESTAMENT. »
Claude frissonnait d'indignation, il était au moment de trahir sa présence par un cri de rage, mais il eut la force de se contenir. ”

“ Pascal de Landilly et mademoiselle de Civrac, née Greluche, se regardèrent sans répondre.
Fabrice se méprit à la cause de leur silence et continua : — Eh ! bien, quoi ! - Est-ce une raison, parce que nous nous sommes séparés un peu brusquement et un peu froidement, Mathilde et moi, pour que je ne m'intéresse plus à cette chère enfant. — C'est une bonne et charmante fille, et je vous assure que je lui reste très-attaché. ”

“ Mademoiselle Baltus marchait lentement, appuyée sur le bras de son fiancé, s'absorbant en elle-même et faisant des rêves de bonheur.
Fabrice se disait : - L'inintellience ou le mauvais vouloir de Rittner ont tout compromis ! ! — Aujourd'hui le danger vient de Jeanne et de Paula. — Il ne faut pas que l'une continue ses recherches. — Il ne faut pas que l'autre recouvre la raison. — Pour arriver à ce double but, comment faire?.
Il se répondit : — Posséder l'une et supprimer l'autre !
Le neveu du banquier devait dîner, — nous le savons, — à la maison de santé d'Auteuil. ”

“ Le misérable complice de Frantz Rittner et de René Jancelyn pensait à ces choses sombres en se promenant à grands pas, de long, en large, sur le pont de l'Albatros, quand il fut tout à coup tiré de sa rêverie par le bruit d'une discussion assez vive.
Il s'approcha machinalement d'un groupe de cinq ou six personnes au milieu desquelles se trouvait le capitaine Kerjal.
Tous les regards interrogeaient l'horizon.
— Regardez, monsieur. — dit le capitaine en
tendant à l'un des passagers la lunette marine qu'il tenait à la main, — vous verrez bien que je ne me trompe pas. ”

“ Fabrice sut donner à son visage une expression mélancolique et compatissante.
Chère Paula 1 — murmura-t-il, — ce n'est pas seulement la mort démon oncle qui me fait envisager l'avenir d'Edmée sous les plus sombres couleurs, c'est la position fausse et désolante que lui crée dans le monde cette mort inattendue. ”

“ Petit Pierre, réveillé en sursaut, se mit sur son séant et se frotta les yeux.
— Tiens, c'est vous, monsieur Claude. - fit-il.
- Oui, fiston. — Lève-toi, et plus vite que ça !.
- Est-ce qu'il est déjà jour ?.
— Non, moussaillon ; mais la lune est belle et tout à l'heure, en me promenant sur la berge, j'ai vu par trois fois sauter une grosse carpe qui semblait me narguer. «-Tonnerre de Brest, que je me suis dit, toi, la vieille, on va te démontrer que Claude Marteau sait son métier de fin pêcheur. » — Nous allons, en conséquence, donner deux ou trois coups d'épcrvier!. ”

“ Mademoiselle Baltus et le docteur Vernier regardèrent Fabrice avec un étonnement manifeste.
— Vous savez que je ne vous comprends pas du tout. — dit la jeune fille.
— C'est que vous ne savez rien.
— Apprenez-moi donc ce que j'ignore.
— J'appelle Edmée ma cousine, mais elle n'est en réalité pour moi qu'une étrangère. — dit Fabrice.
— Une étrangère pour vous. Elle? Edmée? la fille de votre oncle ?
— Oui.
— Comment?.
— Edmée est la fille de M. Delarivière et de Jeanne ; mais Jeanne n'a jamais été l'épouse légitime de
M. Delarivière, marié depuis vingt ans à une autre femme. ”

“ La jeune fille battit des mains.
— Oh ! alors, — reprit-elle avec une touchante confiance, — je suis sûre de guérir, et vite ! ! —
Allez, mes bons amis, je ne vous retiens plus. - Je vais me reposer dans ma joie.
Elle sourit à Paula et à Georges puis, appuyant doucement sa tête blonde sur les oreillers, elle ferma les yeux afin de conserver dans un rêve l'immense bonheur dont son âme était pleine. ”

“ Le docteur hésita pendant le quart d'une seconde et répondit : - Du côté de la mort.
- Ah ! —s'écria le capitaine,-s'il arrivait malheur
à M. Delarivière, ce pauvre jeune homme, son neveu, deviendrait fou de désespoir !.
— Ce serait fort à craindre, — appuya le médecin, — car il paraît aimer son oncle comme on aime un père !
XLII
Fabrice, - avons-nous besoin de l'affirmer? s'installa au chevet du malade qu'il ne quitta pas une minute et auquel il prodigua ses soins avec le zèle le plus hypocrite et la plus menteuse tendresse.
A midi le docteur Bardy fit au banquier sa seconde visite. ”

“ Ni le médecin ni le jeune homme ne parurent entendre.
Le tangage et le roulis devenaient formidables.
Une lampe mobile, suspendue au plafond par une triple chaînette, oscillait comme un encensoir, éclairant de lueurs intermittentes et quasi-fantastiques l'intérieur de* la cabine, tantôt frappant d'aplomb le visage du vieillard, et tantôt le laissant dans une ombre sinistre.
- J'ai soif. — répéta de nouveau M. Delarivière d'une voix plus haute, mais sèche et comme brisée.
- J'ai soif. Je meurs de soif.
Fabrice se leva pour s'approcher du lit et répondre à son oncle. ”

“ En mettant pied à terre à la gare de Melun, mademoiselle Baltus trouva sa voiture qui l'attendait.
— Une dépêche apportée pour mademoiselle, il y a deux heures. —lui dit le valet de pied en lui présentant une enveloppe bleue.
Cette dépêche, datée de New-York, était de Fabrice. — Elle annonçait son prochain retour.
— Tous les bonheurs à la fois ! ! — pensa la jeune fille. — Je commence à croire que le bon Dieu ne m'a pas abandonnée tout à fait !.
Elle alla prier dans la chambre close, devant le
portrait de son frère, puis elle se coucha et s'endormit presque aussitôt. ”

“ Edmée ouvrit les yeux et poussa un petit cri d'admiration à la vue du panorama splendide qui se déroulait en face d'elle.
A sa droite, profilant sur le ciel leurs lignes pittoresques, les collines de Suresnes et la silhouette hardie du Mont-Valérien.
Au premier plan, du même côté, la Seine aux eaux calmes, semée d'îles dont la végétation luxuriante fait la joie des paysagistes. ”

“ La figure de M. Delarivière se décomposait.
Ses joues devenaient creuses ; — un cercle noir se dessinait autour de ses yeux injectés de sang. — Ses lèvres s'agitaient convulsivement pour aspirer l'air qui faisait défaut à sa poitrine haletante.
La troisième cuillerée de potion lui fut administrée.
La fraîcheur relative du breuvage touchant ses lèvres en feu, parut lui causer une sensation délicieuse.
— Encore !. - fit-il avidement, — enc'ore ! !
Le docteur secoua la tête en disant :
— Maintenant il ne nous reste plus qu'à attendre. ”

“ Fabrice ne fit plus d'objections.
Il arrangea les oreillers ainsi que le demandait le malade et, remplissant de potion une tasse, il la lui présenta.
M. Delarivière but avidement.
— Ah ! cela fait du bien ! — dit-il.
Il respira deux ou trois fois de suite, longuement, à pleins poumons, et reprit : — Maintenant, cher enfant, causons. - Mon mal n'est point dangereux, soit!. Je vivrai, je l'admets!. - Tu vois que j'abonde dans ton sens! —
Mais ici-bas il importe de tout prévoir. l'existence humaine est fragile et je dois penser, en cas de mort, à ceux que je laisserai derrière moi. ”

“ Fabrice s'inclina silencieusement.
- Vous m'approuvez, n'est-ce pas? - demanda Georges.
— Certes, je vous approuve ! — répondit avec une émotion très-habilement jouée le neveu du banquier.
- Je fais plus, je vous admire !. - Vous avez un grand cœur, monsieur Georges!. Vous êtes un honnête homme!.
— Je l'espère bien, — s'écria le docteur en souriant, — et en cela je ne fais que mon devoir. ”

“ Puis, se détournant un peu, il serra la main de Fabrice à la dérobée.
— A cette heure il se ferait tuer pour moi ! — pensa le neveu du banquier tout fier du succès de son mensonge.
Edmée, dont le doux visage s'illuminait, balbutia:
— Vous avez dit, n'est-ce pas, cousin, que dans dix ou douze jours mon père serait ici ? ”

“ Tout s'y trouvait en ordre comme le jour où nous avons vu Frantz Rittner tirer du placard le puissant réactif nécessaire à René Jancelyn pour ses travaux de faussaire émérite.
Les bocaux et les fioles, soigneusement étiquetés, s'alignaient sur les tablettes.
Fabrice n'était point un ignorant. ”