Eugène Louis Guérin

“ Et madame de Saint-Guillaume vint se fasseoir auprès d'une jeune dame avec laquelle elle causait avant l'arrivée de Joséphine.
— Ainsi, ma chère Eugénie, lui dit—elle , ton mari s'est décidé à venir habiter Paris; c'est bien aimable à lui de m'avoir rendu ma meilleure amie. Ah ça! est-il bien? est-il jeune?
— Vingt-deux ans, répondit la jeune dame.
— Et toi dix-huit; mais c'est une chose charmante qu'un ménage comme le tien ! vous ne devez jamais avoir de querelles ?
— Au contraire , nous nous disputons toute la journée; mais pour des enfantillages ; on se raccommode promptement. ”

“ Cette chère Eugénie ! toujours aussi vive, aussi folâtre! Que ferez-vous à Paris? Ton mari a-t-il des projets, des spéculations en tête?
— Charles veut solliciter un emploi ; mais il est encore bien jeune pour obtenir quelque chose ; en attendant qu'il vieillisse , nous vivrons de nos rentes.
— Vous logez dans ce quartier ?
— Fi donc ! rue Bergère ! c'est bon pour les gens qui, comme ton mari, font des affaires ; nous louerons à la Chaussée-d'Antin. ”

“ Vos observations m'ennuient, reprit Eugénie en se levant ; lorsque vous serez d'humeur à traiter un autre sujet de conversation , vous le direz.
— Elle est folle ! s'écria Charles en frappant du pied avec colère; ce sont tous les jours de nouvelles superfluités qu'elle prétend être très nécessaires à son bonheur. Dès aujourd'hui, je veux mettre un frein à de semblables désordres; madame Dablainville recevra chaque mois une somme suffisante aux besoins de sa toilette, mais les cachemires et les marabouts n'y trouveront pas une place. ”

“ « MAGDELEINE. »
— Le malheur rend prévoyant, se dit Duvernet après avoir lu ; elle craint de retomber dans la misère ; sa résolution indique une âme essentiellement honnête, mais je ne souscrirai point à son désir. Elle veut travailler la pauvre enfant! et pour gagner une pièce de vingt à trente sous, il lui faudra courir les journées, les ateliers; être assaillie, le soir, des grossiers complimens de ces lovelaces de bas étage, espèce de brutes policées... Non, non, je m'y oppose. Elle restera chez elle; la séduction ne viendra pas facilement l'y trouver ”

“ La contredanse cessa comme par enchantement, les touches du piano restèrent silencieuses , et l'on fit cercle autour de Dablainville et de Duvernet.
— A quoi bon ce nouveau scandale, M. Dablainville? articula froidement Duvernel ; une phrase mal comprise par vous en a été le prétexte; je me dois à moi-même, et à la société qui nous environne, d'expliquer ma pensée à haute voix. ”

“ Oh ! non, je ne pense pas ; et si j'en crois la chronique scandaleuse, elle n'a quittté Clermont que dans la compagnie d'un commisvoyageur qui venait fréquemment à la manufacture ; c'était un rude consolateur ; cinq pieds six pouces, poitrine large, taillé en Hercule et d'une amabilité suffisante pour captiver une grisette.
Duvernet savait à quoi s'en tenir sur la véracité de celte dernière partie des aveux qu'il voulait obtenir de Charles, et il lui était à peu près prouvé que Magdeleine n'avait point menti dans ce qu'elle lui avait raconté. ”

“ Eugénie, qui s'approcha du banc des accusés pour embrasser son mari, interrompit cette conversation, et Dablainville fut emmené pour procéder aux dernières formalités : la levée de l'écrou. Il sortit de la Conciergerie , comme un homme dont la tête est égarée, et c'est vainement que sa femme chercha à le joindre, il disparut à ses regards, et à quelques jours de là , on lui apprit que Dablainville s'était suicidé; on avait trouvé sur lui un papier sur lequel il avait tracé ces mots : « Je recommande ma femme à la cha" rité bienfaisante de M. Duvernet. » ”

“ Lorsque vous serez à Sainte-Pélagie, monsieur votre oncle paiera.
— Lui ! que vous le connaissez peu ! il rira le premier du malheur qui m'arrive.
— Mais votre profession qui est à jamais perdue ! un avocat qui débute dans le monde, comme vous vous proposez de le faire, est à jamais perdu de réputation.
36 MAGDELEINE.
— Vous ne venez pas, je pense, dit Gustave , avec le ton de l'ironie, pour me faire un cours de morale. ”

“ Gustave fut moins circonspect, et il questionna Saint-Guillaume qui répondit d'une voix creuse :
— Ce n'est rien ; la vitesse de la course m'a fait mal ; et puis, j'ai failli verser en traversant le pont de Neuilly, j'en ai été quitte pour la peur ; ce n'est rien. ”

“ C'est très bien , répliqua Duvernet qui accompagna sa réponse d'un sourire moqueur, je vois avec plaisir que madame de Saint-Guillaume a su profiter des leçons paternelles ; il y a toujours en elle de la fille du mercier de Saint-Pol. Tant de gens oublient leur origine, qu'il faut applaudir ceux qui ont le bon esprit de se rappeler l'état de leurs parens. ”

“ Si vous tenez à le ménager, il ne partage votre manière de voir, répliqua Dablainville avec le ton de l'ironie, et il lui importe peu de conserver d'amicales relations avec votre maison ; je l'ai entendu dire , à plusieurs personnes de votre société, que vous affichiez un luxe scandaleux , que votre train ne pourrait durer long-temps, et qu'enfin vous étiez peut-être à la veille d'une faillite. ”

“ Saint-Guillaume pensait, en descendant l'escalier de l'homme d'affaires, qu'il était tombé entre les mains d'un fripon qui absorberait à lui seul l'actif qui figurait dans son bilan.
Et Philor, de son côté, se disait, en consultant l'état de situation que son client venait de dresser : Le banquier est un voleur qui veut gagner la Belgique tout en ayant l'air de rester à Paris ”

“ Rosette l'attendait dans l'antichambre , et lui barra le passage en disant : — J'ai à vous parler, monsieur Philor.
— Tu me diras cela ce soir, ma petite Rosette , répliqua l'homme d'affaires ; tu sais , friponne, que j'ai un rendez-vous...
Et il alongea la main afin de lui pincer le menton; mais Rosette le repoussa brusquement.
— A bas les mains ! s'écria-t-elle d'une voix courroucée.
— Oh ! oh ! fit l'homme d'affaires en fronçant le sourcil, la chambrière a de l'humeur.
— La chambrière veut son compte, reprit Rosette d'un ton ferme et décidé. ”

“ A huit heures du soir, Charles et Lodoïska entraient dans une loge grillée de l'Académie royale de Musique.
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L'assemblée était brillante et nombreuse ; des femmes élégamment parées occupaient toutes les loges ; les balcons regorgeaient des élégans qui venaient voir et se faire admirer ; les uns étalaient la blancheur de leur linge ; d'autres l'élégance de leur coiffure; quelques fashionables d'un ordre élevé venaient y montrer leurs décorations et les diamans qu'ils portaient. On lorgnait et on était lorgné ”

“ Et il affirma à son oncle que c'était bien M. Charles Dablainville de Clermont qui était porteur de son billet.
— Vous connaissez sa demeure? dit encore Duvernet.
— J'ignore encore dans quel coin de Paris il est descendu, répondit Gustave ; nous nous sommes rencontrés par hasard chez SaintGuillaume, où j'étais invité à dîner; et c'est en causant que j'ai su que c'était lui qui avait mon billet; nous devons nous trouver ce soir au bal de madame Villabel ; il doit y conduire sa femme... ”

“ En effet, c'est ce que tout le monde disait à Clermont, reprit Duvernet en dissimulant un sourire moqueur qui errait sur ses lèvres. Je me rappelle que votre père avait pour caissier un brave homme , un ancien militaire injustement privé de sa pension par la famille régnante ; c'était le temps des économies ; on ôtait aux soldats de la grande armée pour donner aux chouans de la Vendée ; ce digne homme était estimé de votre père... ”

“ Gustave réclama la priorité sur son oncle , et il fixait la rencontre pour le lendemain, huit heures ; mais Dablainville s'y refusa obstinément, et quoique l'insulte que le neveu venait de lui faire fût plus grave que celle dont il devait demander, le lendemain , réparation à l'oncle, il n'oublia pas que Gustave ne lui avait cherché querelle que pour débarasser Duvernet d'un duel dont, peut-être, celui-ci craignait les suites; aussi lui annonca-t-il formellement sa résolution dans les termes les plus précis. ”

“ Cette conversation avait lieu dans le cabinet de Gustave , le lendemain de sa malencontreuse visite à madame de Saint-Guillaume. Au moment où Philor s'était présenté, il allait sortir pour essayer une nouvelle tentative sur l'esprit rebelle de son oncle. Peu soucieux d'arriver au grand jour de l'examen , Gustave avait cessé d'étudier ses livres de droit, pour mener l'existence d'un homme du monde. ”

“ Pas positivement, reprit Charles; d'abord il n'y a plus que les seigneurs de l'Opéra-Comique et les pères nobles de k'Ambigu qui songent à doter des jeunes filles ; c'est une vieille mode qu'on ne rajeunira pas ; Magdeleine m'aimait, j'en ai la certitude , mais elle avait de l'ambition, des idées folles, déraisonnables : ne voulait-elle pas que je devinsse son époux? La pauvre enfant n'avait pas un sou , et une riche héritière , la pupille de mon père, mademoiselle Eugénie Gravier, m'offrait deux cent mille francs... On ne refuse pas de ces choses-là ”

“ Il s'arrêta un instant, se frotta les mains, étouffa un éclat de rire , et se dit en considérant la porte de Magdeleine: — C'est donc là que le cher oncle vient depuis deux ou trois jours; c'est quelque maîtresse que le bonhomme cache soigneusement loin du monde ”

“ Et après avoir employé deux heures dans cette confession, Philor avait exigé un état de situation que Saint-Guillaume s'était empressé de dresser sans sortir du cabinet de l'homme au quel il confiait ses intérêts, son avenir, son honneur. ”

“ Oui certes! se dit Duvernet en gagnant la porte, oui, messieurs, le bonhomme n'est point facile à mener; ah! M. Gustave, vous vous amusez à souscrire des lettres de change! Eh bien! morbleu tant pis pour vous; je ne paierai pas vos dettes. Ces messieurs nous regardent comme étant leurs caissiers! Prenez garde, mon cher neveu, mon héritage pourrait bien vous échapper... Hé ! ”

“ Vous pouvez vivre tranquille ; quant au bonheur, une âme froissée s'imagine qu'elle ne peut plus le connaître ; on pense au passé, à des sermens trahis, à des promesses oubliées ; on s'aigrit par des souvenirs , et on se désespère follement au lieu de chercher à bannir de sa mémoire l'image d'un infidèle
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et ses discours trompeurs. Ici, mademoiselle, les consolations d'autrui seraient importunes, et on ne tarderait pas à détester celui qui tenterait de les prodiguer.
Magdeleine fut de l'avis de Duvernet ”

“ Les grands seigneurs habitués à mépriser les lois humaines, fiers du pouvoir qu'ils avaient entre leurs mains, forts de leurs richesses, ne surent pas prévoir et détourner l'orage qui grondait. Et puis l'émigration leur fut en aide pour échapper aux colères qu'ils avaient provoquées. ”

“ Ainsi, ce Charles a froidement consommé le déshonneur de cette pauvre fille en lui faisant entrevoir qu'un jour viendrait où il la conduirait à l'autel; il a , de gaîté de coeur, détruit l'avenir de cette malheureuse enfant dont la sagesse était l'unique dot; c'est, une mauvaise action qu'il doit se reprocher amèrement.
— Eh bien! mon cher Duvernet, s'écria de Saint-Guillaume, en venant se poser devant lui, est-ce que vous n'êtes pas amateur de faire une bouillotte ? ”

“ Pourquoi pâlissez-vous ? Connaissez-vous donc cette femme?
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Charles ne répondit pas à la question de Lodoïska ; son regard s'était arrêté sur cette loge d'avant-scène, et il ne pouvait plus douter que celte femme élégamment parée qui souriait en écoutant Duvernet, ne fût autre que cette Magdeleine à laquelle il avait prodigué tant de fois des sermens d'amour et de fidélité. L'amour s'était éteint depuis le jour où il avait vu Eugénie Gravier, et sa fidélité, qui devait être éternelle, cessa du moment où l'opulente pupille daigna dire : — Charles, je vous aime. ”

“ Et il jeta son chapeau sur un fauteuil, ôta sa cravate, se débarrassa de son habit, et vint s'asseoir sur le divan en disant d'un ton léger et railleur :
— Vous avez eu tort, chère amie, de. veiller aussi tard; vous aurez demain les yeux rouges et gonflés , et je ne veux pas qu'on m'attende.
— Vous avez des motifs pour cela, repartit Eugénie avec aigreur; moi, j'avais les miens pour vous attendre.
— Hé ! fit Charles, qui accompagna cette exclamation d'un geste de surprise; et de quelle nature sont ces motifs, chère amie? ”

“ Lodoïska avait attendu , pour ouvrir le bal, que Dablainville vînt l'inviter, mais celui-ci avait quitté le salon avec SaintGuillaume, qui depuis l'arrivée de Duvernet, avait un visage tout rayonnant de satisfaction ; elle accepta la main d'une notabilité commerciale qui se piquait aussi d'être un homme de bonne société et d'avoir du savoir-vivre ; plusieurs cavaliers rodèrent autour de madame Duvernet, sans pouvoir la décider à quitter son fauteuil ; Magdeleine avait manifesté quelques répugnances à accompagner son mari dans une réunion où elle ne connaissait personne ”

“ La soirée touchait à sa fin ; la pendule marquait trois heures du matin ; il ne restait plus dans les salons que quelques intrépides qui essayaient, en doublant leurs enjeux, de se couvrir des pertes de la soirée; une grande demoiselle, emprisonnée dans une robe de mousseline semée de noeuds ponceaux, et qui par la raideur de son maintien, avait servi de
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texte aux plaisanteries plus ou moins spirituelles de quelques fashionables musqués, s'était avancée à pas lents du piano, et on devinait dans son regard et dans son altitude le désir de chanter une romance ”

“ L'homme d'affaires Philor avait trompé l'attente du banqueroutier Saint-Guillaume, et après un second examen de l'actif et du passif de son client, il s'était convaincu que la faillite simple et de bonne foi ne pouvait être invoquée dans celte occasion ; il s'était rendu chez le président du tribunal de commerce, afin de le consulter, et celui-ci après avoir ordonné l'apposition des scellés, en déféra au procureur du roi ”

“ LA REPENTIE. 73
amie avait produit sur le coeur de son mari, et comme elle connaissait son caractère apathique et peu résolu , elle termina le portrait peut-être vrai, mais nullement flatté de son amie Lodoïska, en assurant qu'elle n'avait rien à désirer du côté du coeur.
— C'est un malheur, sans doute, ajoutat-elle en soupirant, mais M. de Saint-Guillaume a lui-même autorisé les désordres de sa femme, en avouant hautement pour ses maîtresses des filles d'Opéra qu'il entretenait. C'est sur lui seul que doit retomber le blâme! ”

“ On ne réussit pas dans tout ce qu'on entreprend, continua Duvernet, et il est quelquefois dangereux de vouloir mener de front l'amour d'une maîtresse et celui de la femme légitime ; la première a des exigences ruineuses à satisfaire ; l'autre, des droits devant lesquels on doit s'incliner ; et puis , si on est sujet aux distractions , jugez des incidens qu'elles peuvent faire naître. En vérité,
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je crois qu'il faut être une forte tête pour jouer ainsi avec sa tranquillité. ”

“ En effet, l'agent d'affaires, honteux de sa mésaventure, et ne sachant plus que dire,
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prit le parti de se retirer, non sans donner au diable le désir qui l'avait déterminé à revoir Magdeleine ; mais M. Philor était de ces gens qui se croyent supérieurs à tout, et loin de sentir le ridicule de sa démarche , il s'écria avec le ton de la suffisance :
— C'est une petite sotte! elle est au faîte
de l'échelle, mais la tête lui tournera elle
tombera, la malheureuse ! ”

“ Clermont, et qu'en suite madame Villabel, à la suite d'une querelle avec... la personne qui remplace son mari... est partie pour sa terre. Elle m'a fait prévenir que sa soirée n'aurait pas lieu.
— Ainsi, j'ai fait une toilette d'enfer pour me promener dans ma chambre; non, parbleu! Nous sommes aujourd'hui?
— Samedi, répondit Gustave.
— C'est le jour de madame de Saint-Guillaume ; je vais aller passer ma soirée chez lui. Je profiterai de cela pour demander des renseignemens sur ce Charles Dablainville. ”