Eugène Chavette

“ C'était le vagissement d'un tout jeune bébé qui réclame sa nourrice.
Les jeunes gens auraient dû rire de la découverte; mais l'événement était si étrange, tant inattendu, qu'ils se regardèrent tout stupéfaits sans penser-à ouvrir la bouche.
Peut-être ce silence allait-il être rompu par des plaisanteries, si, tout à coup, Macart n'avait fait son apparition dans la boutique.
Il était pâle. Son œil brillait d'un feu sombre et ses lèvres frémissantes témoignaient d'une fureur mêlée d'épouvante.
— Si c'est une plaisanterie qu'on lui a faite, il la prend mal, pensa un élève. ”

“ Mais le local était un logement de garçon, sans cuisine et, partant, sans escalier de service.
En vingt enjambées, il eut vite parcouru les trois petites pièces qui composaient le logis, pièces meublées avec ce luxe criard et tout en clinquant que les tapissiers vous fournissent dans les vingt-quatre heures. Un seul coup d'oeil suffisait pour reconnaître que le baron avait usé de ce procédé expéditif pour s'installer. Rien dans cet intérieur n'attestait la vie intime, pleine de souvenirs et d'objets aimés qui s'accrochent lentement aux murailles. ”

“ Aussi ses nobles et fières allures effarouchaient les Ribolard, qui s’extasiaient surtout au sujet de son altière vertu.
Car, à table, la pudibonde Paméla devenait rouge comme un radis et se cachait la figure sous sa serviette quand, par hasard, un domestique avait posé devant elle une volaille du côté du croupion.
Elle était si grande, si sèche et si maigre, qu’on aurait pu s’en servir pour déboucher un plomb ou nettoyer des verres de lampe. A l’entendre, vingt-deux hommes, dont trois nègres, s’étaient tués par désespoir de n’avoir pu attendrir son cœur. ”

“ En voilà un nom qui va épater le Camuflet!!!
Bédaric fit un saut sur sa chaise, ouvrit des yeux étonnés, grands comme une porte cochère.
—Camuflet! répéta-t-il. N'est-ce pas un ancien entrepreneur fort riche? demanda-t-il.
—Oui, un millionnaire.
—Et c'est à lui que vous voulez donner votre fausse fille?
—En personne. Est-ce que vous connaissez l'idiot dont je veux pour gendre?
A cette question, Bédaric se prit les côtes et si fort fut son rire qu'il put à grand'peine répondre:
—Si je connais Camuflet! Ah! la bonne plaisanterie! elle est forte, celle-là! Camuflet qui s'est déjà marié deux fois. ”

“ Barnabé secoua la tête et d'une voix grave:
—Amoureux? non pas, lieutenant, dit-il, mais dévoué... dévoué comme le chien qui s'attache à celui qui, un jour qu'il crevait de faim, lui a donné la pâtée... dévoué comme tout cœur reconnaissant doit se montrer pour l'être bon, innocent et faible qui l'a secouru.
Puis, comme s'il n'en voulait pas dire plus, Barnabé coupa net sur ce point pour demander:
—Et le jour de l'exécution, où me faudra-t-il venir vous retrouver?
—Ici même, à l'auberge du Bon-Repos, où tu trouveras un cheval pour me suivre, dit Vasseur. ”

“ «Quand tu liras ces lignes, ma bonne Julie, je me serai tué. Un démon fatal a traversé ma vie, et tant que la passion folle qu'il m'avait inspiré m'a dominé, je n'avais pas conscience de mon infamie. À cette heure, qu'un honteux amour ne m'aveugle plus, je comprends que je ne puis plus vivre. Celui qui va mourir te supplie de lui pardonner son indigne conduite à ton égard, et de garder, au plus profond de ton âme, le secret qu'il t'a confié.» ”

“ Louis eut un tressaillement et me regarda bien en face.
– Marthe, dit-il, à la manière dont tu as accentué ce mot, j'ai cru découvrir que tu es jalouse. Me suis-je trompé ?
Pauvre aimé ! de quel ton navré il avait prononcé cette demande ! Mes sanglots éclatèrent et je fondis en larmes en balbutiant :
– Oui, mon bon Louis, je suis jalouse. Je ne veux pas que tu aimes les enfants plus que moi. Laisse-moi mourir à ta place. Pour guider des garçons dans la vie, un père est plus utile qu'une mère. Tu vois bien que c'est à moi de vous quitter. ”

“ Sous prétexte de protéger les deux femmes restées seules, il était vite venu s'installer carrément à l'hôtel du quai de Béthune. Bien logé, ripaillant à souhait, vidant à son aise la respectable cave du procureur, la vie était devenue un vrai paradis pour le capitaine Fouquier.
En viveur généreux, il n'avait pas tardé à faire partager son bonheur à ses amis, piliers de tripots et de salles d'armes, tous un peu gens de sac et de corde qui en vinrent à regarder l'hôtel Brichet comme une auberge dont le maître avait nom Annibal Fouquier. ”

“ Il n'eut pas le temps d'interroger sa mémoire, car, à peine était-il revenu chez lui, qu'il entendit la sonnette d'entrée de l'appartement se livrer à un épouvantable vacarme.
Il courut ouvrir à cet enragé sonneur qui n'était autre que Cambart.
Le teint enluminé, les jambes un peu incertaines, la parole empâtée, le boursier se présentait avec toutes les allures d'un homme, sinon ivre, tout au moins fortement en goguette.
Dans sa main pendait le cordon de sonnette qui n'avait pu résister à ses brutales secousses.
— Ah! ça, tu dormais encore? s'écria-t-il avec un gros rire bruyant. ”

“ Et elle avait raison de rire, car voici ce qu'elle lisait:
«Mon Gustave chéri.—Je m'engage par cet écrit, que tu as exigé de mon amour, à ne plus manger d'ail ni d'échalote, puisque tu n'en aimes pas l'arome.—Ton Héloïse.»
Et le silence de la nuit me permit d'entendre Cydalise qui, bien bas pourtant, murmurait:
—Ah! la sotte! Et elle se fendait l'âme pour ne pas écrire ce billet!... Il faut qu'elle aime rudement l'échalote, tout de même!
Un quart d'heure après, l'écrit était rentré dans la poche de mon gilet et Cydalise dormait comme une toupie. ”

“ Enfin son cœur avait parlé pour le jeune procureur du roi, Me van Brower, auquel elle était fiancée depuis la veille.
Aimante comme elle se sentait aimée, elle venait assister à la première victoire de l’élu de son cœur.
Quand elle entra, Jacques, énervé par la chaleur de la salle, dormait profondément.
À la vue de sa fiancée, dont le doux œil semblait amoureusement lui dire :
— Triomphe, ô mon bien aimé !
Le procureur du roi éprouva en lui un petit mouvement de colère contre l’accusé :
— Maudit Jacques ! se dit-il, pourquoi faut-il qu’il soit là ! ”

“ GRAVIER. — Belle dame, je vous baise les mains.
— Lambourdet m'a expliqué de quoi il s'agit, et je suis à vos ordres. Je vous écoute.
LAMBOURDET, reprenant la phrase : Le proxène, heptamogène, était un spithaméen, bigle, gibbeux et très adipeux; son nez bisseptempustulé par le vin.
MADAME, interrompant. — Hein ! entendez-vous?
GRAVIER, qui a gravement écouté. — Oui, j'entends. ; mais je ne comprends pas.
LAMBOURDET. — Ni moi non plus.
MADAME. — Ça ne ressemble pas du tout à du Paul de Kock.
GRAVIER. — Il n'est qu'un moyen d'en sortir, mais il est bon. ”

“ Cydalise! cria-t-il encore aussitôt que le grincement de la crémone de la fenêtre du salon lui eut annoncé, de loin, qu'il était obéi.
A cet appel, la cuisinière reparut sur le seuil de la salle à manger. Son émotion de tout à l'heure n'était rien à côté de celle qui la torturait maintenant, après avoir ouvert la fenêtre. Le teint livide, les yeux agrandis par l'épouvante, les lèvres convulsives, s'appuyant, pour ne pas tomber, au chambranle de la porte, elle attendit que son maître lui fît savoir pourquoi il l'avait rappelée. ”

“ Quoi, monsieur Clovis ?
– C'est un bien vilain merle que ce Gravoiseau. Comment se fait-il que ta maîtresse, non-seulement ait pris pour gérant, mais même daigne recevoir un tel personnage ?
Flore lève brusquement les épaules et répond d'une voix mécontente :
– Est-ce que j'en sais quelque chose, moi !. C'est à ne rien comprendre à la conduite de madame à son égard. Qu'on lui dise que le gérant est un coquin, quelquefois elle en convient ; le plus souvent elle a l'air de ne pas entendre. J'ignore si elle le méprise ou le redoute... à coup sûr elle ne l'aime pas. ”

“ J'en suis vraiment honteux pour vous, fit le régisseur d'un ton navré.
Mais Marthe, sans l'écouter, s'était tournée vers la duchesse.
– Riez de ceux qui aiment leurs enfants, vous, la mère sans entrailles, qui ne songez à votre fils que pour lui dérober cette fortune que son père a voulu lui conserver. Rien n'a su amollir votre coeur de rocher, ni la bonté, ni le dévouement, ni même la faiblesse imprudente de cet époux qui vient encore de vous pardonner parce que sa passion l'empêche de vous bien connaître. ”

“ Alors nous aurons tout le temps, Timoléon d’engraisser, et moi de maigrir, riposta Dumouchet.
A cette espérance manifestée, Bokel secoua la tête d’une façon gouailleuse:
—N’y comptez pas, fit-il.
—Pourquoi?
—Parce que vous venez de dire qu’en mer vous vous portez comme un charme... tandis que mon gendre... il peut vous l’affirmer lui-même... aussitôt le navire en route, se sent à tel point malade que, le voyage durât-il un mois... comme celui du Sénégal, il lui est impossible de rien manger. N’est-ce pas, Timoléon?
—Le fait est que je vais passer un bien vilain mois, répondit Polac. ”

“ Vasseur était parti gendarme.
Il revint amoureux.
Tant et si bien amoureux que, après avoir rattaché au râtelier le cheval de Doublet, il se sentit pris d'épouvante.
Dans quelques heures, l'animal, comme il l'avait fait pour lui, allait en conduire d'autres à la maisonnette de Gervaise. Pour ceux-là, elle ne pouvait être qu'une complice de Doublet, indigne d'aucuns ménagements. Vasseur prévit l'effroyable coup de foudre prêt à fondre sur l'enfant qu'il revoyait heureuse et souriante.
—Mieux vaut qu'elle ignore à jamais la vérité. Je dois empêcher que ces gens la lui apprennent. ”

“ À ces mots, la comtesse se troubla. Baissant les yeux, elle répondit d'une voix embarrassée:
—Vous êtes le seul, général, à qui je ne puisse avouer ce doux secret de mon coeur.
Le coq jaloux se transforma aussitôt en coq superbe et triomphant. Ce secret du coeur ne le connaissait-il pas? Le sommeil de la jolie femme le lui avait révélé. N'était-il pas «le beau Labor aimé» qu'elle voyait en ses rêves?
Ce fut donc d'une voix pleine de suffisance heureuse qu'il reprit, le sourire aux lèvres:
—Mais quel danger menaçait donc cette personne qui vous est chère? ”

“ La vie à grandes guides ; la chandelle brûlant par les deux bouts; marche de l'avant, sans t'inquiéter de la monnaie. Quand il n'y en aura plus, il y en aura encore. Mon bien est pour ainsi dire à toi. Peu m'importe donc que tu le dépenses de mon vivant ou que tu le touches après ma mort.
Paul crut de bon goût de donner à ses traits une expression triste en disant d'un ton navré : — Oh! ne me parlez pas de votre mort, excellent et cher oncle ! Rien qu'à cette pensée, je.
Un éclat de rire de Macart lui coupa la phrase : — Allons ! ne fais pas la bête, fiston. ”

“ A moi, Bonifacio! crie le duc, entre chaque court instant de répit que lui laissent les éternuments.
Mais le comte de Aricoti a bien autre chose à faire que de s’occuper de son oncle. Au lieu du nez, le poivre lui a ravagé les yeux et la gorge. Il râle et il est aveugle. Il passe son temps à essuyer ses yeux rouges et pleurants, qui coulent comme des robinets de fontaine, en même temps qu’il pousse les cris rauques d’un chat qui étrangle. ”

“ Trop aimable, en vérité, trop aimable, fait le droguiste en souriant.
Le nabot ne se doute guère que s'il a trouvé l'artiste devant lui, c'est que le jeune homme l'attendait au passage après avoir prié M. de Rochegris de faire en sorte qu'il pût, ailleurs que dans son atelier, où il courait le risque d'être dérangé, tenir en son pouvoir le mari de Cydalise.
L'imbécile a dévoré en vrai glouton, et, comme on dit, il en a jusqu'à la garde. Cela n'empêche pas Clovis de dire en poussant un gros soupir :
– Oui, monsieur Rocamir, vous pouvez vous vanter de me rendre heureux. ”

“ D'où vient votre ébahissement ? interrogea Mme de Valeroye surprise en voyant l'avoué, qui s'était subitement arrêté, demeurer la bouche béante et les yeux fixes.
– Ah ! mille dossiers ! laissez-moi m'étonner à mon aise d'un hasard vraiment prodigieux !... Imaginez-vous que la déesse en question vit, tout comme vous, séparée de son mari et qu'elle est, encore comme vous, sur le point d'être reprise par son époux qui pardonne parce qu'il croit n'avoir à lui reprocher que de s'être montrée prodigue, gaspilleuse, bourreau d'argent. ”

“ Il allait se retirer quand, tout à coup, dans l'encadrement lumineux de la fenêtre, il vit apparaître, se détachant en noir, la silhouette d'une femme qui se lança dans l'espace.
—Tiens! il pleut des femmes! se dit le colosse sans la plus petite émotion en regardant le corps qui venait de tomber à dix pas de la serre.
À ce moment, la lune se dégageant d'un nuage, éclaira le visage de la femme étendue.
—Mille diables! c'est la Gervaise, se dit le géant. ”

“ Cydalise fit entendre un petit rire de bravade et répliqua:
—Tu répètes le refrain que je te chante depuis belle lurette. Prends garde à toi! M'est avis que ce mariage que tu crois immanquable te craquera en pleine main. Tu ferais mieux d'y renoncer... mademoiselle Grandvivier n'est pas pour ton nez, mon joli coeur!
A ces mots qui, bien que tout bas prononcés, lui arrivaient des mieux distincts, La Godaille avait éprouvé une surprise de dégoût:
—Oh! oh! se dit-il, quel est cet ignoble particulier qui, tout en étant l'amoureux de la cuisinière, vise la fille de M. Grandvivier? ”

“ Est-ce qu'il est à l'affût de l'assassin de la femme cachée sous le parquet? se demanda-t-il.
Mais cette supposition ne lui tint pas longtemps à l'esprit. M. Grandvivier surveillant un assassin aurait eu le regard curieux, inquiet peut-être, mais ses yeux n'auraient pas trahi cette haine féroce qu'Athanase y lisait. Son visage, d'une pâleur livide, n'aurait pas été si affreusement convulsé par une colère froide.
Non, ce n'était pas le magistrat qui épiait de la sorte, par la fente du store... C'était l'homme, rien que l'homme, la vengeance au coeur, surveillant un ennemi mortel. ”

“ Tu n'es pas armé, mon brave Barnabé. Sais-tu jouer des armes à feu? demanda-t-il.
—Couci, couça? À soixante pas, si je vise mon homme à l'œil, j'attrape le sourcil, avoua Barnabé.
—Bigre! Alors tu es modeste avec ton couci, couça! dit gaiement Vasseur.
Puis, tout aussitôt il cria:
—Qui vive!
Le bruit du cheval cessa brusquement et, dans l'obscurité, une voix annonça:
—Fichet, pour votre délectance.
—Bon! fit le lieutenant, que le langage de son soldat trouvait toujours impassible. Approche, mon brave, et dis-nous ce qui te fait revenir. ”

“ Oui, pour la jeune fille, c'était l'exacte vérité, car elle n'avait pu remarquer deux ou trois regards dont le pharmacien, quand elle avait le dos tourné, l'avait suivie lorsqu'elle retournait à sa cuisine. Regard de pure curiosité, du reste, mêlée d'étonnement, regard de l'être qui se trouve en présence d'un autre être dont il ignorait l'existence et qu'il étudie avec méfiance.
Cette méfiance dura un mois, au bout duquel Macart, à son déjeuner, étala sur la table six pièces de cinq francs, qu'il montra ensuite du doigt à sa servante en disant : — Voici vos appointements du mois. ”

“ J'épouse ma maîtresse, malgré l'opposition de mon oncle, bon et digne homme que j'aime de tout mon coeur et qui, après son premier mouvement de colère passé, sera tout heureux de nous recevoir chez lui; car, Henriette et moi, nous avons décidé de venir égayer sa vie un peu morne de célibataire et de l'entourer de nos soins.
Gontran s'interrompit pour rire avant d'ajouter:
—Sans compter que nous réaliserons un de ses rêves... lui qui va chercher si loin ce que nous lui amènerons sous la main, c'est-à-dire un cordon bleu qui lui fasse des petits plats... et Henriette y a la main... ”

“ Dans ce courage, il y avait beaucoup de l’exaltation particulière à la pianiste. Car ici-bas, où la Providence ne créa rien d’inutile, il faut bien que le piano ait une raison d’être. Sur son instrument, Paméla avait écorché une foule de romances qui, toutes, répétaient au refrain que nul sort au monde n’est plus doux que de mourir avec celui qu’on aime... Et Paméla, s’étant bien franchement amourachée de la longue perche qui lui servait d’époux, ne répugnait pas trop, sur la foi des refrains de romance, à savourer ce qu’il peut y avoir de doux à quitter cette vie au bras de celui qu’on aime. ”

“ Du moment que ta mémoire te trahit à ce point que tu ne te rappelles plus le notaire Taugencel, me voilà obligé de raconter moi-même ta vie à ceux au pouvoir de qui tu es tombé.
—Pitard, tu ne feras pas cela! supplia le nabot d'une voix étranglée par la peur.
—Impossible d'agir autrement. À toi, la langue se fige; à moi, elle me démange. Il faut que je parle quand même; car mes souvenirs sont restés vivaces, au contraire de toi qui as tout oublié... Du moment qu'il ne te souvient plus de Taugencel, il serait oiseux, j'en suis certain, de vouloir t'interroger sur d'autres personnages du passé. ”

“ Gervaise, il faut le croire, étouffait vraiment, car tout aussitôt, en rougissant, elle prononça d'une voix heureuse:
—Je l'ai revu, madame la comtesse.
—Revu qui? appuya la veuve en feignant, pour s'amuser, de ne pas comprendre.
—Vous savez bien... la personne qui... que... commença Gervaise, qui s'arrêta sans oser continuer.
En voyant madame de Méralec ne pas venir au secours de son embarras, elle prit son courage à deux mains et balbutia:
—Mon amoureux!
—Ah! oui, ton amoureux que tu croyais perdu... Eh bien, que te disais-je? Que jamais un amoureux ne se perd. ”

“ Quand j'eus quitté l'aubergiste, il me sembla entendre encore retentir à mes oreilles la voix de la Belle-Flamande disant à son fils: «Alfred, viens donc faire entendre raison à cette folle de Cydalise!» Invitation d'où il était résulté pour la Fille du Soleil une danse des mieux réussies. C'était donc la grande rousse qui, pour se venger comme elle l'avait promis, après avoir pris à Alfred la clé du cadenas de la caisse, avait jeté dans le puits l'animal que le Tombeur-des-Crânes, le bec tout enfariné, avait été sur le point d'échanger contre les dix mille francs offerts par le Père aux écus. ”