Macart

“ L'ex-pharmacien réfléchit durant quelques secondes.
— Est-ce qu'il va me condamner à une sagesse exemplaire ? se demanda Saurin, alarmé par ce silence.
Mais sa crainte était fausse, car tout aussitôt Macart reprit : — Mon garçon, il faut que tu sois au plus vite lancé dans ce monde des viveurs et des oisifs. Le meilleur le plus prompt de tous les moyens est d'arriver par les femmes. ”

“ Alors, dans la cage de l'escalier, il aperçut deux jambes gigottant au bas d'un corps qui tournoyait.
— C'est quelqu'un qui se pend, se dit-il.
En particulier discret qui sait qu'on ne se pend pas sans motif et qu'il ne faut pas se mêler des affaires d'autrui, Macart allait poursuivre sa descente quand, subitement, il se dit : — Mais ce pendu est Turnil !
Oui, c'était lui et, comme on ne pense pas à tout, il avait oublié, avant de se lancer dans l'éternité, de souffler la bougie dont il s'était éclairé pour attacher sa corde à un barreau de la rampe. ”

“ Devant cette insouciance et cette bonne humeur de la servante, Macart aurait dû se rassurer, mais, pour sa plus parfaite sécurité, il reprit en appuyant sur ses mots : — Quelquefois la nuit porte conseil. ”

“ Saurin connaissait trop bien à fond son Macart pour avoir envie d'aller se poser devant le colosse en pourfendeur de géants. Il était donc tout porté pour les moyens prudents.
— Je m'en remets à tout ce qu'il vous plaira de me conseiller, ma chère amie, dit-il.
— Puisque vous êtes raisonnable, voici la raison qui me décide à vous inviter à aller attendre là-bas. Autant que j'ai pu deviner par le peu qu'en a dit la petite, Macart est aux aguets. Seulement, au lieu de surveiller la colombe, il épie le vautour. ce qui, entre nous, n'est pas bête. ”

“ Oui, pour la jeune fille, c'était l'exacte vérité, car elle n'avait pu remarquer deux ou trois regards dont le pharmacien, quand elle avait le dos tourné, l'avait suivie lorsqu'elle retournait à sa cuisine. Regard de pure curiosité, du reste, mêlée d'étonnement, regard de l'être qui se trouve en présence d'un autre être dont il ignorait l'existence et qu'il étudie avec méfiance.
Cette méfiance dura un mois, au bout duquel Macart, à son déjeuner, étala sur la table six pièces de cinq francs, qu'il montra ensuite du doigt à sa servante en disant : — Voici vos appointements du mois. ”

“ Alors qu'il était encore pharmacien, Macart, en remplacement d'un garçon de boutique qui, jusqu'à ce jour, avait fait son ménage et sa cuisine, s'était décidé à demander une bonne à un bureau de placement.
On lui avait envoyé une brunette de vingt ans, du nom de Paméla, gaie, travailleuse, propre et d'un minois si attrayant que Lucotte, à la vue de la servante de son beau-frère, s'était écrié : — Eh! eh! mon gaillard! Toi qui fais toujours ton
Joseph! ”

“ C'était le vagissement d'un tout jeune bébé qui réclame sa nourrice.
Les jeunes gens auraient dû rire de la découverte; mais l'événement était si étrange, tant inattendu, qu'ils se regardèrent tout stupéfaits sans penser-à ouvrir la bouche.
Peut-être ce silence allait-il être rompu par des plaisanteries, si, tout à coup, Macart n'avait fait son apparition dans la boutique.
Il était pâle. Son œil brillait d'un feu sombre et ses lèvres frémissantes témoignaient d'une fureur mêlée d'épouvante.
— Si c'est une plaisanterie qu'on lui a faite, il la prend mal, pensa un élève. ”

“ Mais son effronterie se figea aussitôt quand Macart, lui posant la main sur l'épaule et courbant sa haute taille, pour approcher son visage au niveau de celui de Gaston, lui dit d'une voix dont l'accent résolu lui fit froid dans le dos : — Regarde-moi bien dans les yeux, chenapan, et tâche d'y lire mon dessein très arrêté de te tuer, si, tout de suite, sans barguigner, tu ne m'écris pas, signées de ton nom, les trois lignes que je vais te dicter.
L'esprit a quelquefois une intuition nette de l'avenir. ”

“ Je vois que vous n'êtes qu'une huître, interrompit Macart d'un ton sec.
Il prit une chaise, et tout en l'approchant du lit pour s'asseoir, il continua : — Oui, une huître. Un être intelligent amènerait franchement son pavillon en se reconnaissant roulé par un plus fort. Vous, au contraire, vous vous lancez dans les balivernes. ”

“ Oui, impuissance, car, à son âge, quel autre commerce pouvait-il entreprendre, lui qui n'était apte qu'à un seul métier? Toute nouvelle carrière exigeait des connaissances spéciales ou, tout au moins, un apprentissage qui demanderait du temps. Et, du temps, il n'en avait pas à perdre. Il était pressé, il lui fallait s'enrichir au plus vite !
On comprendra donc, de reste, avec quelle résolution sombre, avec quelle énergie, qui promettait de ne reculer devant rien, Macart, à dater de l'heure où cette idée s'était ancrée en son cerveau, se répétait à toute heure : — Je veux des millions ! ”

“ Deux jours après, il se rendit à Montfermeil où le premier habitant qu'il rencontra à sa descente de l'omnibus, lui indiqua la demeure de la veuve Saurin, située sur la place de l'Église.
Au moment où il allait pousser la porte de la maisonnette dont la nourrice occupait le rez-de-chaussée, Macart s'arrêta au bruit d'une voix glapissante et désolée qui, par une fenêtre entr'ouverte, arrivait à ses oreilles.
— Paresseux ! vaurien ! criait cette voix, tu ne veux donc pas travailler? N'est-ce pas honteux, à vingt ans, de bayer toute la journée aux corneilles ! ”

“ Le neveu aimait Macart d'un de ces amours tièdes qui vous interdisent de donner la colique aux gens, mais qui font aussi qu'on ne songe pas à s'arracher les cheveux à leurs premiers borborygmes.
Le respectait-il? Encore heu! heu! A-t-on du respect pour qui vous semble ridicule? Or, pour Paul, jeune chien de chasse qui levait le nez à tout gibier féminin, n'était-il pas quelque peu risible ce célibataire immaculé que le jeune homme, suivant ce que disait son père, aurait pu appeler « mon oncle Jeanne d'Arc ». ”

“ Puis, pendant qu'il était à l'affût, un coup de sonnette s'était fait entendre. Macart avait été ouvrir au visiteur et il s'était trouvé en présence de Gaston de Saurin qui, disait-il, venait s'informer de la santé de son cher compère, ce boudeur, qu'il n'avait pas vu depuis quatre grosses semaines.
Comme Gaston n'avait soufflé mot de Turnil et qu'il alléguait n'être venu chez son compère que pour s'assurer qu'il n'avait pas gardé rancune à propos de leur petite « altercation de Neuilly »,, Macart, à bout de patience, avait interrompu le vicomte en disant : — Pas assez fort pour papa, fiston. ”

“ Macart avait justifié la confiance de ce maître dont le cœur était meilleur que les entrailles. Il avait, toujours infatigable au travail, soldé à l'échéance tous les billets du paiement de son fonds que Cassigneul lui avait vendu d'autant plus cher qu'il avait plus de confiance.
Si bien que le jour était arrivé où Macart, à force de peines, de privations, et d'économies de toutes sortes, avait poussé le ouf! satisfait de l'homme qui est enfin chez lui et ne doit plus un maravédis. ”

“ Ses lèvres se remuèrent et sa main s'avança comme pour arrêter du geste la confidence de celui dont, en somme, il n'avait reçu jusqu'alors que des bienfaits, mais soudain une pensée qui lui traversa le cerveau suspendit son geste et retint les mots sur ses lèvres.
— J'y perdrais Mercédès, pensa-t-il.
Et d'une voix émue, il prononça tout haut : — Je vous écoute.
Macart, occupé à s'étaler dans son fauteuil, n'avait pas vu la courte pantomime de Turnil. Quant à l'accent de la
voix, il l'attribua au contentement éprouvé par son futur associé d'avoir recouvré son libre arbitre. ”

“ Ce n'était pas à tort que l'écouteur avait fait cette réflexion. Après avoir descendu trois étages avec une précaution silencieuse, Macart s'était arrêté à l'entre-sol.
Avec une clef tirée de sa poche, il avait ouvert la porte qui donnait sortie sur le carré au logement inoccupé de la boutique en location. Il redoubla de prudence
dans l'assourdissement de ses pas en traversant les deux chambres, situées au-dessus de la loge des époux Courtcpatte. ”

“ Cette fois, Macart monta sur ses grands chevaux en articulant, d'une voix sévère : — Pour me résumer, sache bien que, si jamais Paul faisait un mariage qui ne fût pas complètement honorable, mon héritage irait tout droit aux hospices.
Là-dessus, il se leva majestueux et imposant, en homme qui pensait que des turbans de sole et un filet Nesselrode ne pouvaient lui faire pardonner qu'on l'eût jugé capable de sanctionner d'une approbation le honteux mariage dont il venait d'être parlé. ”

“ Taisez votre bec ! répéta Macart en fureur.
Pourquoi aurait-elle ravalé sa fin de phrase, puisqu'elle était en pleine révolte, cette intéressante portière. Elle continua donc, en criant d'autant plus fort qu'il lui était commandé de se taire : -. Lui qui comptait, une fois la boutique louée, pouvoir dormir la nuit. car il est fort impressionnable. comme toutes les âmes tendres. Et il est tendre, celui-là!. Aussi, depuis la première fois que ça lui est arrivé, la nuit, sur les deux heures, je puis dire
qu'il n'a jamais dormi sur ses deux oreilles. ”

“ Turnil tenta encore de plaisanter.
— Alors, dit-il, nous nous repasserons la corde chaque fois qu'un de nous tiendra les cartes?
Macart s'arrêta brusquement à cette observation.
— Parbleu! vous avez raison !. Hein! comme on ne s'avise jamais de tout!. Rien ne vaut mieux que de bien convenir de son fait. En conséquence, je vous propose ceci : Vous seul garderez la corde et je percevrai mes neuf dixièmes sur ce que vous gagnerez.
— Alors vous ne jouerez pas ?
— Oh ! moi, vous connaissez ma déveine. On ne m'appelle pas l'ami Cent-Sous pour rien. Je ne passe jamais deux fois au baccara. ”

“ Tiens ! tiens ! le drôle cherche son couteau. Il pense à m'assassiner ! Eh ! eh ! il ira loin, ce charmant garçon.
Soit que Macarteût soupçonné à tort le jeune homme d'une pensée de meurtre, soit que Gaston eût compris qu'il y aurait danger pour lui à s'attaquer de haute lutte avec un antagoniste si bien taillé en force, la main de Saurin retomba inerte le long de sa cuisse et il ne resta de lui, en apparence, qu'un garçon bêtement ébahi devant cette masse d'or.
Cependant Macart avant de se mettre à compter la somme, avait consulté la pendule. ”

“ V
i Resté seul, Macart écouta, tout pensif, le pas de son neveu qui s'assourdissait peu à peu dans les profondeurs de l'escalier. Quand il ne l'entendit plus, il murmura, le visage sombre et le front plissé comme par un remords: — Devais-je choisir l'enfant de ma sœur ?
Ensuite, avec le brusque mouvement d'épaules de l'homme qui secoue toute hésitation : — Après tout, dit-il, ce garçon, en cas de malheur, aura au moins la consolation de s'être bien amusé.
Qui veut la fin veut les moyens.
Puis, relevant la tête, il prononça:
- Et l'autre ? ”

“ Maintenant que nous avons apuré le passé de tous nos personnages par ce long retour en arrière, nous reprendrons notre récit au point où nous l'avons laissé, c'est-à-dire deux jours après que M. de Turnil, dépendu et remis en possession de sa lettre du Chariot-d'Or par Macart, avait accepté, en croyant à une plaisanterie de son sauveur, l'étrange marché que tout le gain qu'il re-
tirerait au jeu de cette chance attachée par la superstition à la corde de perdu, appartiendrait à Macart pour les neuf dixièmes. ”

“ L'ami Cent-Sous remua négativement la tête.
— Vous savez, chacun a son genre de superstition. Je crois à la corde de pendu, mais dans les mains d'un autre.
Et il se remit en marche en répétant : — En route pour le cercle.
— Il se raille de moi, pensa Turnil, n'abandonnant pas sa conviction que Macart n'avait point encore abordé le véritable sujet du pacte.
— Ah ! j'oubliais! fit tout à coup Macart. Encore un point à bien fixer.
- Parlez.
— Vous jouerez toujours assis. libre à vous, du reste, de choisir la place qui vous conviendra. ”

“ L'émotion de son beau-frère n'avait pas échappé à Lucotte. Pour lui, on le sait, l'ex-pharmacien était un bourreau de vertu, un célibataire immaculé, un monsieur Jeanne d'Arc, ainsi qu'il l'appelait plaisamment ; il attribua, en conséquence, le trouble de Macart à la répulsion que lui inspirait la révélation d'Aglaé et, après un éclat de rire, il s'écria : — Hein ! dites-donc, beau-frère, ce n'est pas vous
qui auriez jamais été ce vieux malpropre-là. ”

“ San?
doute il en fut de même pour Macart.
Un beau jour, il se releva brusquement de toute sa hauteur, la face radieuse, l'œil illuminé par la joie et balbutia d'une voix brisée par l'émotion : — J'ai trouvé i Cette découverte devait avoir sa contre-partie qui tempérait la satisfaction immense du triomphe, car, tout aussitôt, plus réfléchi, il ajouta : — Oui, mais il me faut un homme.
Mais l'arrêt éprouvé par son enchantement ne dura qu'une seconde. Un homme à trouver, c'était bien mince besogne à côté du problème à chercher, et qu'il avait résolu. ”

“ Nous nous abstiendrons de préciser; mais celui qui venait de se faire happer si brutalement au pas: sage se tint immédiatement aussi coi qu'un saint de f pierre en sa niche.
— Marche! nous nous expliquerons au bord de l'eau, commanda Macart après avoir, à bout de bras et en le soulevant par le cou, fait exécuter à son captif un brusque demi-tour qu'il le remit dans la direction de la porte. ”

“ Alors le commissaire me fera presque des excuses et, du plus profond de son cœur, plaindra un honnête homme qu'un misérable aura voulu salir de sa bave.
Cela dit, Macart, avec la persuasion qu'il avait convaincu son homme, ajouta sèchement : — Donc j'aurai les neuf dixièmes. Hein ? c'est dit une bonne fois pour toutes ?
— Oui, déclara Gaston se décidant à passer sous les Fourches caudines.
— Tu vois ? Rien ne vaut comme de bien s'entendre tout de suite, termina l'ex-pharmacien dont le timbre était redevenu paternel. ”