Eugène Chavette

“ D'où vient votre ébahissement ? interrogea Mme de Valeroye surprise en voyant l'avoué, qui s'était subitement arrêté, demeurer la bouche béante et les yeux fixes.
– Ah ! mille dossiers ! laissez-moi m'étonner à mon aise d'un hasard vraiment prodigieux !... Imaginez-vous que la déesse en question vit, tout comme vous, séparée de son mari et qu'elle est, encore comme vous, sur le point d'être reprise par son époux qui pardonne parce qu'il croit n'avoir à lui reprocher que de s'être montrée prodigue, gaspilleuse, bourreau d'argent. ”

“ Aussi faut-il qu'une certaine bichette se raccommode vite avec son mari.
Comme le danseur qui salue le public à la fin de son écho, le joyeux père s'arrêta, un pied en l'air, devant Valentine en terminant par cette fort triviale péroraison :
– Vrai ! Je ne blague pas !
– Explique-toi, commanda la duchesse, après un court ébahissement.
Un peu essoufflé, le régisseur attendit que l'haleine lui fût revenue, puis se posant le doigt sur la poitrine :
– Tu vois ce petit-là, dit-il, eh bien ! il est plus fort que tous les Gaudru de la création. Et il les jouera le jour où il le voudra. ”

“ Savez-vous maintenant ce que je conclus de cette manoeuvre adroite de Valentine ?
– Dites.
– C'est que, une fois au coeur de la place, cette femme-là, au lieu de nous aider, va se mettre à travailler pour son compte.
– Veut-elle donc s'unir au duc contre Marthe ?
– Oh ! oh ! ricana Gaudru, soyez bien tranquille de ce côté. Si fort que Mme Boissard haïsse M. de Valeroye, elle ne peut le détester plus fort que la duchesse. L'avenir est gros de déboires pour le pauvre homme. C'est lui qui finira toujours par payer les frais de la guerre que ces deux femmes vont se faire. ”

“ Heu ! heu ! se dit-il. Une figure à porter les morts en terre. Il n'est pas malade de gaîté !
– Ah ! vous êtes M. Gaudru ! fit le duc qui, tout en montrant un siège, attacha son regard sur celui qui, par ricochet, l'avait tant fait souffrir en allant crier son nom à tous les échos d'un tribunal.
L'avoué comprit ce que signifiait ce coup d'oeil, et sur un ton de repentir qui semblait demander pardon du passé, il balbutia avec une humilité feinte :
– Hélas ! oui, c'est moi, monsieur le duc. ”

“ Oui, Ducoudray, c'est bien le nom du notaire. Papa Ducoudray, comme l'appelait Boissard.
Après une petite pause, M. de Félaize ajouta tout tranquillement :
– C'était un bien brave homme.
– Plait-il ? cria Gaudru en tressaillant.
– Je dis que le papa Ducoudray était un bien brave homme.
– Pourquoi ce « était » ?
– Mais tout simplement parce que le digne notaire est mort.
– Mille millions de dossiers ! jura furieusement l'homme de loi.
– Oh ! oh ! cher ami, vous vous intéressiez donc bien à l'existence de cet infortuné tabellion ? ”

“ J'en suis vraiment honteux pour vous, fit le régisseur d'un ton navré.
Mais Marthe, sans l'écouter, s'était tournée vers la duchesse.
– Riez de ceux qui aiment leurs enfants, vous, la mère sans entrailles, qui ne songez à votre fils que pour lui dérober cette fortune que son père a voulu lui conserver. Rien n'a su amollir votre coeur de rocher, ni la bonté, ni le dévouement, ni même la faiblesse imprudente de cet époux qui vient encore de vous pardonner parce que sa passion l'empêche de vous bien connaître. ”

“ Quand l'avoué fut arrivé en présence de Marthe, il la contempla d'abord silencieusement, puis, à plusieurs reprises, il ouvrit la bouche pour parler, mais, chaque fois, il sembla hésiter à laisser les paroles dépasser ses lèvres. Enfin, brusquement, en homme qui se laisse aller à un élan qu'il ne peut plus maîtriser, il s'écria :
– Ma foi ! je me décide à écouter la petite bête qui s'est réveillée.
Et, saisissant les deux mains de la veuve dans les siennes, il demanda :
– Madame Boissard, voulez-vous permettre à un vieillard de vous embrasser ? ”

“ Louis eut un tressaillement et me regarda bien en face.
– Marthe, dit-il, à la manière dont tu as accentué ce mot, j'ai cru découvrir que tu es jalouse. Me suis-je trompé ?
Pauvre aimé ! de quel ton navré il avait prononcé cette demande ! Mes sanglots éclatèrent et je fondis en larmes en balbutiant :
– Oui, mon bon Louis, je suis jalouse. Je ne veux pas que tu aimes les enfants plus que moi. Laisse-moi mourir à ta place. Pour guider des garçons dans la vie, un père est plus utile qu'une mère. Tu vois bien que c'est à moi de vous quitter. ”

“ Sans rien perdre du charme irrésistible qui est l'essence même de la femme, Marthe, à sa splendide
beauté physique, joignait une de ces intelligences droites, loyales, ne composant jamais avec la probité et qui, à un moment donné, se sacrifient impitoyablement au devoir, si terrible qu'il puisse être.
« Les deux font la paire, » aurait-on pu dire des deux liancés, car Mlle Grandet avait trouvé, en son futur Louis Boissard, les mêmes qualités morales. ”

“ Un dicton affirme que l'on apprend tous les jours... Aussi, moi qui aime à m'instruire bien à fond, je vous serai on ne peut plus reconnaissant de me préciser en quoi je suis un imbécile.
Cela débité de la façon la plus courtoise, Gaudru, d'un geste de main, arrêta Mercier qui allait parler et se hâta d'ajouter :
– Avant que vous me donniez aucune explication, me permettez-vous, cher Monsieur, de vous faire connaître la très-humble opinion que j'ai de moi-même... et de vous ?
– Dites.
– J'ai la hardiesse de prétendre que l'imbécile n'est pas dans ma peau. ”

“ Malheur à qui vous aime, vous la femme ingrate, égoïste et cruelle, car celui là, sans parvenir jamais à éveiller en vous le moindre bon sentiment, y perdra son repos, sa raison et peut-être même son honneur.
Comme Mme Boissard prononçait ces mots, Debruel, toujours immobile dans la chambre voisine, murmura faiblement :
– C'est vrai !
– Tiens, il ne dort pas ! se dit l'avoué qui, s'étant rapproché du jeune homme, surprit cet aveu.
Valentine avait écouté Marthe avec un sourire dédaigneux aux lèvres. ”

“ Est-ce une folie furieuse ?
Nullement. Elle est, au contraire, douce, mélancolique, larmoyante. Le toqué croit toujours voir sa fille ou lui parler. Mais, dans sa démence, il s'imagine qu'elle est encore une fillette et il lui promet des millions pour quand elle sera grande.
– Connaît-on cette folie de Grandet au village de Valeroye ? demanda la duchesse.
– Oui, à présent, répondit le régisseur. Elle fut ignorée primitivement et on crut d'abord que la mort de Baptiste avait retenu le drapier à Paris où il restait pour consoler les enfants. ”

“ Renversé dans son coin, Gaudru se frottait les mains et sa figure exprimait la jubilation la plus complète.
– D'où peut vous venir une pareille satisfaction ? demanda le marquis étonné.
– Nous avons une fière chance ! bégaya le vieillard en riant comme un bienheureux.
Et il se trémoussa d'aise en ajoutant :
– Nous tenons aussi notre femme mais que le diable m'emporte si jamais l'idée me serait venue de courir après celle-ci.
– Vous connaissez donc cette dame ?
– Parbleu ! fil l'avoué en se pâmant toujours d'un gros rire.
Mais, subitement, l'accès d'hilarité du bonhomme s'arrêta. ”

“ Après avoir pesé sur ces derniers mots, Gaudru se pencha souriant vers Valentine en disant :
– N'êtes-vous pas de mon avis, duchesse ?
Anxieusement curieuse de connaître ce que l'avoué pouvait savoir du passé, la jolie femme, commandant à son trouble, affermit sa voix pour répondre d'un timbre enjoué :
– Ohh ! bien souvent, par dépit d'être évincé, un homme peut inventer ce qui n'a jamais existé.
– Oui, mais tel n'est point le cas pour mon jeune homme ; il possède la preuve à l'appui de son dire.
– Ah ! fit brusquement Valentine dont l'accent, malgré tous ses efforts, trahit l'angoisse. ”

“ M. de Valeroye commença :
– Tant faible de caractère que soit un homme, il est des heures où sa conscience lui inspire l'énergie en lui criant qu'il est lâche de rendre un autre reesponsable de ses fautes... et quand cet autre est son fils, ce père doit profiter de la courte lueur de volonté que lui donne l'honneur, pour empêcher que sa faiblesse, qu'il se sait impuissant à combattre, nuise jamais à celui que le ciel l'avait chargé de faire heureux.
Le ton du duc devint alors hésitant, et il baissa la voix pour continuer :
– En même temps que je suis père. je suis époux. ”

“ Elle ne pense qu'à cela. Nul autre souvenir ne fait battre son coeur.
– Toi, tu plaides pour ton saint, je te vois venir. Tu tournes pour savoir si on songe encore à ta personne, se disait l'avoué.
Si tel était le but que le duc voulait atteindre, il faut reconnaître qu'il prit par le chemin le plus long, car il ajouta :
– Elle a oublié son pauvre père !
Gaudru garda le silence, mais il n'interrompit pas ses petites réflexions :
– Ah ! oui, se dit-il, son pauvre père, le régisseur du domaine de Valeroye. Comme tu te trompes, mon brave garçon. ”

“ Deux jours après, Raoul descendait à l'hôtel des Trois-Rois, à Cologne, sans se douter qu'un télégramme, expédié par le régisseur, avait prévenu la duchesse de son arrivée.
Depuis trente-six heures qu'elle avait reçu cette nouvelle, Valentine, en joueuse de mauvaise foi qu'elle était, n'avait pensé qu'à se soustraire à l'exécution du marché.
– Il est trop amoureux pour n'être pas confiant, se disait-elle.
Mais Debruel, qui n'avait pas été assez fort pour résister au crime, retrouva toute son énergie pour exiger le prix de sa faute. ”

“ Elle est bien simple. Vous allez me répéter que M. Louis Boissard était riche, aimé, heureux ; en un mot, dans toutes les conditions de bonheur.
– C'est incontestable.
Gaudru promena son regard sur tous les assistants, puis il demanda :
– C'est aussi votre opinion à vous tous ?
– Oui, oui, oui.
– Eh bien, dit-il, moi je suis persuadé que M. Boissard s'est suicidé.
– POURQUOI ? s'écrièrent en choeur les convives.
A cette question partie de toutes les bouches, le vieillard haussa légèrement les épaules et reprit :
– Pourquoi ? Je n'en sais rien au juste. C'est à nous de le trouver. ”

“ S'adressant ensuite à Marthe, qui venait de rendre à Raoul son salut, il demanda :
– Vous permettez, madame, que je reconduise mon protégé en lui donnant mes instructions dernières.
– Vous allez revenir, n'est-ce pas, M. Gaudru ? dit vivement le duc comme s'il craignait le départ définitif de l'avoué.
– Dans une minute, je serai de retour, répondit-il en s'éloignant au bras de Debruel.
Puis, quand ils furent un peu loin :
– Vous voyez que M. de Valeroye veut me parler. C'est sans doute à propos de sa femme. Ainsi donc, bon espoir ! souffla-t-il à l'amoureux. ”

“ En quittant sa maîtresse qu'elle venait de mettre au lit, la soubrette ne se trompa pas sur ce besoin subit de sommeil eprouvé par celle qui, d'ordinaire, ne s'endormait pas avant deux heures du matin et elle s'en alla en se disant avec un sourire :
– Eh ! eh ! on m'a tout l'air de penser à mettre les pouces. Le jeune homme a bien fait de tenir bon.
A minuit, on frappa doucement à la porte de Debruel qui ouvrit, et la duchesse, sans aucun embarras pudique, apparut, belle au possible, dans un ravissant peignoir, d'où émergeaient ses blanches épaules.
– Vous avez l'enveloppe ? ”

“ Seulement j'ai cru devoir défendre à Paméla de venir vous retrouver jusqu'à ce que vous ayez décidé à son égard.
– Est-elle donc si coupable ? dit en souriant Valentine.
Et, jouant l'embarras, elle baissa les yeux, en ajoutant d'un ton ému :
– « A tout péché miséricorde. » Ce précepte que j'invoque pour moi-même, monsieur le duc, dois-je donc l'oublier pour une autre ? ”

“ Dis donc, Blagadas, toi qui aimes tant le gibier à l'ail, t'es-tu jamais donné beaucoup d'indigestions en mangeant les lièvres tués par toi-même ?
– Non, messieurs, non. Je vous avoue même que j'en serais encore à connaître le suave et aristocratique parfum de l'ail si je n'avais eu jamais que l'occasion de le goûter dans des lièvres tués par moi.
– Pourquoi ?
– Parce que je dédaigne de chasser le lièvre, cet animal qui fuit lâchement.
– Sapristi ! alors quelle bête te faut-il donc au bout de ton fusil ? ”

“ Ces paroles trahissaient une si profonde confiance dans le repentir de Valentine que l'homme de loi se mordit les lèvres pour réprimer un sourire ironique.
– V'lan ! il est empaumé, pensa-t-il.
Quant à Marthe, en écoutant l'époux crédule, elle avait relevé la vue et son regard s'était fixé sur le duc, alors penché vers Gaudru, avec une telle expression que l'avoué, qui la guettait, se dit aussitôt :
– Debruel avait raison. Elle exècre cet homme. Une satisfaction méchante vient de luire dans ses yeux. ”

“ Alors, secouant la tête, il mit un doigt sur ses lèvres et continua :
– D'abord, tu sais ? motus à Louis et à Marthe qui ne se doutent de rien !. Je suis un homme fichu, Jean. Ne va pas le leur dire !... Oui, fichu et archifichu. J'ai senti ce soir le grand ressort qui me craquait dans le cerveau quand j'ai lu l'aveu de Grandet. Hein ! c'est manque de chance, pas vrai ?. Quitter mes pauvres enfants chéris ! Bah ! bah ! ne pleure pas, mon ami. Je vais aller les attendre là-haut où, quand nous serons réunis, aucun duc imbécile et faible ne sera plus cause de notre séparation. ”

“ Elle est si sotte avec ses préjugés de probité, cette Marthe.
– Passons au troisième lièvre.
– Oh ! celui-là, c'est la bête maigre, un peu coriace, le vrai pis-aller. Mais, tu sais, faute de perdreaux, on se rabat sur les grives. Ce serait d'aller trouver la Compagnie d'assurance et de lui dire : « Gaudru est un garçon qui ne se démanche pas gratis. Combien lui avez-vous promis pour vous trouver la preuve qu'il y a eu suicide ? Offrez-moi la même somme et je vous livre un papier qui fera supérieurement votre affaire. » Voilà mon troisième lièvre. ”

“ Ah ! très-bien, me voici prévenue, fil Marthe avec un accent qui trahissait une pointe d'ironie.
Et, se retournant vers Mercier :
– Alors oui, dit-elle, c'est à M. Gaudru que j'ai remis le soin de mes intérêts.
– Savez-vous quel misérable est cet homme ? reprit haineusement Valentine.
L'avoué, aux écoutes, fit une laide grimace à ces paroles en murmurant :
– Elle m'habille bien, la duchesse !
Mme Boissard, en entendant ainsi traiter l'homme de loi, avait haussé un peu les épaules et répondu avec calme :
– Il faut souvent se méfier des réputations. ”

“ Sans aucun doute, il est certain que le notaire, en apprenant la folie de Grandet, ce survivant des deux amis signataires, a pensé aussitôt à la situation du duc et s'est dit qu'il fallait tenir prête la reconnaissance que M. de Valeroye ne tarderait pas à lui redemander. C'est en ne retrouvant plus l'enveloppe cherchée que l'émotion a amené l'apoplexie qui a fait plier bagage au tabellion.
Un énorme soupir de regret coupa la parole au bon régisseur qui, après une courte pause, continua d'un ton triste :
– Ah ! oui, cette mort du notaire était un bel atout dans nos cartes ! ”

“ Gaudru avait guetté du coin de l'oeil l'effet produit par le nom du clerc, mais il eut l'air de ne rien voir et il continua de son même ton tranquille :
– Vrai ! ce jeune homme est fort instructif. On passerait des heures à l'entendre... surtout quand il parle de sa déesse.
– Ah ! il adore une femme ? interrompit Valentine se reprenant à l'espoir qu'elle n'avait rien perdu de son empire sur le coeur du clerc. ”

“ Allons, bien ! voilà mon fou de Blagadas qui commence sa journée, pensa le brave notaire.
Puis, comme une autre joyeuse salve se fit entendre à nouveau, il se mit à parapher au plus vite, en se disant :
– Il n'y a pas de bon sens à faire rire le monde comme cela ! Quelles balivernes impossibles cet enragé Gascon est-il en train de leur conter ?
En effet, la plaisanterie, faite par Blagadas au principal clerc, avait donné le branle. Comme d'habitude, tous les jeunes gens s'étaient réunis pour dauber sur le Gascon afin de l'amener à une de ses excentriques histoires. ”