Eugène Chavette

“ A toutes ces bruyantes et joyeuses invitations dé parler, le boursier mêla son refrain :
— Rigolons ! rigolons !
Avant que ce mot de « mouchard » eût frappé son oreille, Stanislas, pour les besoins du service, avait dix fois fait le trajet de la cuisine à la salle à manger. Depuis ce moment, il n'avait plus quitté la place.
Quand la lorette prit la parole, il se tenait, derrière son maître, grave et raide dans sa cravate blanche et son habit noir, la serviette sur le bras et semblant n'avoir d'autre souci que de prévenir les divers désirs des convives. ”

“ LA CHAMBRE DU CRIME 83
— En ce que tu me prêtes l'intention de faire mon gendre de Barutel, tandis que tu sais que Désormeaux a reçu ma parole,
— Ouiche! ta parole !... Si j'étais mont-de-piété je ne t'avancerais pas un liard dessus! Est-ce qu'un finassier comme toi n'a pas toujours plusieurs cordas à son arc? Désormeaux possède aussi de la fortune... pas tant que l'autre, c'est vrai... et il fait encore un heau pis-aller. Puis il se peut que tu parviennes avant le mariage à engluer Barutel dans tes spéculations... et une fois pris, il y sera bien pris. ”

“ Aller s'avouer amoureux devant Cambart, c'eût été
LA CHAMBRE DU CRIME
s'exposer immanquablement aux railleries de cet homme qui faisait nargue de tout ce qui était honnête et respectable. César avait compris qu'il devait, comme on dit, hurler avec les loups et il s'en était suivi cette monstrueuse scène, en plein souper, de la demande en mariage dont l'ignoble impudence avait séduit le vi veur qui se serait cru déshonoré en accordant la main de sa fille d'une façon moins honteuse. ”

“ La lorette allait entamer sa fameuse réussite de l'âne qui danse et, par conséquent, Désormeaux, impatient, se préparait à écouter Mme Dagron, quand un grandissime coup de sonnette retentit dans l'antichambre.
— Qui peut venir à une heure du matin? dit César après avoir consulté sa montre.
— Peut-être la laitière ; on travaille de bonne heure, dans cet état-là, répondit tranquillement Crapichette sans se déranger de ses cartes. Qui que ce soit, si Dorliska est couchée, il peut carillonner jusqu'à demain... Rien ne vaut cet exercice quand on a un rhumatisme dans le bras. ”

“ Comment, toi, vieux Cambart, tu renacles devant un lansquenet?
— Pas du tout, fit le boursier, nous nous étions oubliés, Monsieur et moi, à causer sur des riens, mais nous nous disposions à aller tâter des cartes.
Crapichette n'avait pas gagné les dix mille francs de son pari avec Cambart sans avoir, on le comprend, acquis le droit de tutoyer Barutel. Elle saisit donc le jeune millionnaire par le poignet et l'attira brusquement à elle en disant :
— Viens ici, Léon, que je te présente à M. Désormeaux, un de mes bons amis. ”

“ Il n'eut pas le temps d'interroger sa mémoire, car, à peine était-il revenu chez lui, qu'il entendit la sonnette d'entrée de l'appartement se livrer à un épouvantable vacarme.
Il courut ouvrir à cet enragé sonneur qui n'était autre que Cambart.
Le teint enluminé, les jambes un peu incertaines, la parole empâtée, le boursier se présentait avec toutes les allures d'un homme, sinon ivre, tout au moins fortement en goguette.
Dans sa main pendait le cordon de sonnette qui n'avait pu résister à ses brutales secousses.
— Ah! ça, tu dormais encore? s'écria-t-il avec un gros rire bruyant. ”

“ Barutel, en venant par la communication de l'armoire, sut-il, en habile hypocrite qu'il était, si bien plaider sa cause qu'il se fit pardonner? Arriva-t-il aussi que Mme Dagron, après avoir maudit son servage, commença par s'y résigner en ne croyant pas possible de s'en affranchir, puis, que peu à peu elle finit par s'y habituer ? Nous ne saurions rien préciser, si ce n'est que Lucile était bonne, honnête, en l'âge où le coeur a besoin de se rattacher à une affection et où l'esprit est prompt à se créer les illusions les plus exagérées. ”

“ Le brave homme, déjà persuadé que Désormeaux avait un petit grain de folie, aurait acquis la conviction que le nouvel emménagé avait pleinement perdu la raison, s'il avait songé à le suivre. En pleine rue, César s'arrêtait subitement pour rester, tout distrait, planté sur le trottoir, puis il éclatait de rire et reprenait sa route en murmurant :
— Que le diable m'emporte si je sais ce que je dois faire... Mais, tout de même, la chose est drôle!
Il est inutile de dire qu'il se rendait chez Cambart, où il allait dîner avec Gabrielle. ”

“ C'est elle que Cambart a placée, en qualité de gouvernante, auprès de sa fille, pour la surveiller.
— Oh! la surveiller! fit Lucile avec un méprisant sourire. Si M. Cambart voulait perdre son enfant, il ne pouvait mieux choisir que cette femme rapace, sans scrupule, vile, corrompue...
— Oui, ce que, dans le grand monde des duchesses, on appelle une sale punaise ! interrompit Crapichette en gobant une cerise à l'eau-de-vie, car le dîner était arrivé à la dernière station du café et des liqueurs;
— Continuez, dit Désormeaux. ”

“ Pendant que Désormeaux se faisait ainsi une pinte de bon sang, Cambart, avec la rage du désappointement, répétait à tue-tête :
— Cherchez dans un autre meuble !
— C'est inutile. Je suis certain d'avoir placé la somme dans celui-ci... Elle y était encore il y a quelques jours, répondait Barutel d'une voix qui frémissait d'émotion.
— Mais alors, le vol a été commis par un de vos domestiques. Il faut les faire arrêter tous, le commissaire les interrogera. Peut-être retrouverez-vous l'argent. Songez donc à mon affaire... je me trompe... à notre affaire! ”

“ Si le boursier avait pu avoir conscience de ce qu'il venait de dire, il serait aussitôt parti. Loin de là, il prit le silence de sa fille pour une marque de soumission et il voulut se montrer bon prince.
Il caressa d'une main maladroite la chevelure de Gabrielle, dont il s'était rapproché, en reprenant d'un ton protecteur:
— Allons, je te pardonne, mademoiselle la révoltée... A l'avenir ne te crois pas plus forte que ceux qui sont venus au monde avant toi... Soixante mille livres de rentes avec Désormeaux, c'est un fort bel avenir... Voyons, c'est convenu, n'est-ce pas? tu acceptes? ”

“ Il revoyait Léon Barutel et son bouquet se glissant sous le toit de Gabrielle, et il revenait invinciblement à songer aux canailleries passées de Cambart.
— Une de plus ne lui coûtera donc pas, se disait-il. Je le sais assez peu scrupuleux pour ne pas se soucier de la parole qu'il m'a donnée... Saperlotte ! je risque d'être enfoncé s'il me faut jouter contre ce Barutel... il est plus jeune et, surtout, plus riche que moi, qui ai fort écorné mon patrimoine. ”

“ Le père riait de tout son coeur à ces plaisanteries. Entre deux spasmes de gaieté, il leva sa main dont le pouce était replié et, se servant de cette plaisanterie qu'on fait aux ivrognes, il demanda à Désormeaux :
— Combien y a-t-il de doigts ?
— Quatre, dit César sérieux.
— Alors tu as bien toute ta raison?
— Oui, cent fois oui, idiot! buse! abruti! Oh! que j'aurai là un beau-père stupide!... Je t'avertis que si tu ne consens pas avant que le garçon apporte le café, je n'épouse plus.
— Hue ! hue donc ! Cambart, firent les dames pour le décider. ”

“ Bah ! bah! criait Cambart, pour être un peu pressé; on n'en rigolera que mieux.
Outre sa constitution sanguine que l'étouffante chaleur, qui durait depuis plusieurs jours, avait fort alourdie, le boursier avait eu encore à souffrir moralement de toutes les inquiétudes de sa ruine prochaine, du désappointement furieux d'avoir vu se briser son affaire avec Barutel et de la secrète irritation que lui causait la disparition de sa fille dont il voulait faire une amorce pour ses dupes. ”

“ M. Cambart, chez lequel se rendait Désormeaux et dont il était sur le point d'épouser la fille, passait pour posséder une jolie fortune gagnée en faisant un peu de tout. Il s'était successivement occupé des alcools, des démolitions, des grains, des constructions, des chaussures militaires, et finalement il avait, à cette heure, une position telle parmi les plus heureux coulissiers de la Bourse que tous venants disaient de lui :
—Il n'a encore compté avec personne, mais c'est un veinard qui doit avoir un foin épais dans ses bottes. ”

“ Seulement, lorsqu'il l'avait fait, son serment de vengeance ne comprenait que Barutel. Aujourd'hui il avait englobé Lucile dans sa haine et, du même coup, il projetait d'atteindre les deux amants.
— Je finirai bien par trouver le moyen de les pincer ensemble dans le même traquenard, grondait-il avec rage.
Vint un jour où la peur le prit de manquer sa vengeance. Il avait cru que la vie se continuerait toujours la même sans jamais se déplacer. La pensée ne lui était pas arrivée que sa femme pût songer à quitter cet appartement où ils étaient installés depuis le mariage. ”

“ La lorette avait prédit juste, car Lucile, à ces paroles, ouvrit des yeux grandement surpris.
Crapichette porta la main à la poche de son peignoir et en tira une lettre qu'elle tendit à Mme Dagron.
— Tenez, fit-elle, ceci vous expliquera tout. Connaissez-Vous cette écriture?
— De Léon, déclara Lucile au premier coup d'oeil jeté sur le papier.
La lorette ramena la lettre à elle et continua :
— Oui, de Léon, ma charmante, et il n'en écrit pas long, le cher Barutel... Ecoute, grand chien... « Ne pas
on part en voyage pour quelques jours. » Et à qui cette courte prose était-elle adressée ? ”

“ C'est vraiment un joli nom.
—Oui, Gabrielle Cambart.
— Ah ! fit la voix de Lucile avec une intonation qui échappa au jeune homme, occupé qu'il était, en ce moment, à prendre dans un meuble l'argent nécessaire pour jouer..
Après un court silence, Mme Dagron reprit sur un ton de sincère intérêt :
— Soyez prudent avec votre rival, monsieur César. En admettant que vos soupçons soient justes, si votre future n'est pas digne de vos hommages, il est inutile d'avoir une mauvaise querelle avec ce monsieur qui, peut-être, ne demande que plaies et bosses. ”

“ Tout à coup, il s'arrêta au milieu de son admiration pour les charmes de Gabrielle et se mit à sourire en murmurant :
— Oui, elle est belle... mais, après tout, elle ne l'est pas plus que cette gracieuse Mme Dagron, ma voisine...
Et, sans doute pour se rapprocher au plus vite de celle qui revenait à son souvenir, César pressa le pas. Gabrielle s'était effacée subitement de sa pensée qui fut toute àLucile et à l'étrange situation dans laquelle il avait fait sa connaissance.
— Une femme assassinée... qui est bien en vie... et qui ne veut pas qu'on la sache vivante, quel singulier caprice ! ”

“ Oui, Barutel était fou d'elle, mais la fille de Cambart se trompait en croyant à un amour qui demande son triomphe au mariage. C'était un luxurieux caprice, féroce et bestial, qui devait chercher à s'assouvir par quelque traîtrise basse et ignoble.
Or, ce moyen, Barutel l'avait trouvé, car il n'avait pas été. longtemps à deviner la nature corrompue de l'institutrice. A sa dernière visite, quand Mlle Boldain, suivant son habitude, l'avait accompagné jusqu'à l'antichambre, Léon lui avait soufflé :
— Ma chère demoiselle, venez donc, demain, me faire une visite dont vous ne parlerez à personne. ”

“ Désormeaux n'en put dire plus long, car la lumière du jour envahît le boudoir en même temps que Crapichette, qui venait de tirer les rideaux de la fenêtre, criait en tendant son chapeau au jeune homme :
— Il est l'heure de laisser le monde se coucher ! Allons, grand chien, prends la route de ton traversin.
Contre ce congé, qui le séparait brusquement de l'aimable blonde, César essaya de protester.
— Déjà! fit-il, mais il n'est encore que quatre heures du matin.
— Oui, c'est un peu tôt pour les omnibus, mais c'est fort tard pour deux faibles femmes qui tombent de sommeil. ”

“ Cependant Désormeaux avait pris la place du décavé Jurassieux et, aidé par quelques joueurs, il venait de battre les cartes qui devaient servir à la nouvelle taille de lansquenet.
— Faites votre jeu; il y a cent louis en banque, annonça-t-il.
— Je te préviens, mon cher César, que je joue sur parole; j'ai oublié ma bourse, chez moi, sur la cheminée, déclara une grande brune.
—Comment? toujours, donc ! s'exclama Crapichette, voilà si longtemps que tu oublies ta bourse sur la cheminée, ma pauvre Vanda, qu'il serait bien aimable à toi de varier un peu ta formule. ”

“ « Il faut avoir été élevée toute jeune pour la quincaillerie, tu ne mordras pas facilement aux clous à crochet et les bassinoires te dérouteront. » J'ai bien vu qu'il n'avalait pas la bourde ; mais, tu sais ? je m'en moque... Lui et les autres, à Chaillot!... Je veux que nous ayons le loisir de nous occuper de ma belle amie Lucile sans que personne vienne fourrer le nez dans nos petites affaires.
En achevant, Crapichette se remit vivement sur ses jambes, et, après un regard jeté sur la pendule, elle ajouta ;
— Est-ce que cette lambine de Dorliska compte nous faire dîner l'année prochaine? ”

“ Je vais tirer une réussite pour savoir comment Mme Dagron sortira du pétrin... Fichtre ! ça commence déjà bien : Un homme de loi... c'est le juge d'instruction sans doute... Une, deux, trois, à cause d'une méchante femme à la nuit dans la maison... une, deux, trois, un bonhomme de la campagne... une, deux...
Bientôt absorbée par son jeu, Crapichette éteignit peu à peu sa voix qui ne laissa plus entendre qu'un monotone murmure.
— Je vous écoute, Lucile, souffla César qui craignait de réveiller l'attention de la lorette. ”

“ Ces détails sur l'état de santé de la pauvre Eudoxie laissèrent indifférent le jeune homme dont le court attendrissement, éprouvé pour la jolie Mme Dagron, se trouvait être déjà étouffé par l'égoïsme.
— Je ne vois pas trop, reprit-il, en quoi ce dramatique événement m'empêchera de prendre l'appartement. Nous sommes le 10 et, jusqu'à l'arrivée du terme, il y a cinq jours pendant lesquels l'enquête aura grandement le temps d'être faite... On ne peut pas garder toujours là-haut le corps de la morte.
A ces paroles, Joulu remua la tête en disant : — Le corps n'est pas là-haut. ”

“ Soit! garde tes dix mille francs... Je t'en fais cadeau avec d'autant plus de plaisir que je te crois bien près de tes pièces, mon pauvre Cambart.
— Oh! peux-tu supposer? répliqua dédaigneusement le boursier.
— Euh! euh! ricana la fille, je fais mieux que de supposer, je suis à peu près certaine... Tu m'as diantrement l'air d'un homme qui, arrivé au bout de son fossé, cherche à se raccrocher aux branches pour ne pas faire la culbute... Tiens, je ne suis pas curieuse, mais je voudrais bien voir les quatre cent mille francs de dot que tu donnes à ta fille Gabrielle. ”

“ LA CHAMBRE DU CRIME 51
lait le calme profond de la nuit pour qu'il fût perceptible.
— C'est de l'autre côté de la cloison, dans la chambre du crime, pensa le jeune homme qui tendait l'oreille, sans plus remuer qu'une statue.
Il n'y avait pas à en douter, quelqu'un dormait à côté, dans le lit de Mme Dagron.
A l'ébahissement premier de Désormeaux succéda sans transition une peur bleue. Il se jeta vite à bas du lit et chercha ses allumettes en maugréant d'une voix émue :
—Eh bien, merci! je vais me trouver dans une jolie position devant le juge, moi! ”