Eugène Chavette

“ Tout d' abord , Moralès était demeuré effaré d' étonnement à cet alibi invoqué par celui dont il exigeait le châtiment , mais le malheureux marin était trop certain de son fait pour que le doute pût s' arrêter plus d' une seconde en son esprit . Le sang qui lui remonta brûlant au cerveau , ralluma sa colère furieuse . Il s' élança vers Vinchon , en balbutiant d' une voix brisée par la rage qui le secouait dans tout son être :
– Oui , je t' ai vu ! vu et reconnu ! C' était bien toi , avec ta barbe blonde , ta dent ébréchée , ton sourire faux ; toi qui connaissais la cachette des tonnelets ”

“ Le roulis du navire lui fit seulement comprendre que le Santarem était descendu en mer .
A ses côtés se tenait Pablo , qui , en le voyant reprendre connaissance , prononça d' une voix lente , implacable , inflexible à toute pitié :
– Je t' ai condamné à mort , Prosper Vinchon . Écoute -moi bien , avant de mourir . Dans votre duel , tu as cru avoir tué Jacques sur place . Après
ton départ , il eut la force de se relever et , soutenu par un violent désir de vengeance , il parvint , au milieu de l' obscurité , à se traîner jusqu' à l' endroit désert du quai où se trouvait le Santarem . ”

“ Oui , Joséphine , répéta le clerc en raillant , que tu croyais sottement pouvoir vaincre et qui t' avait voué une haine égale à la mienne ... car elle est ma sœur .
Suffoqué par l' exaspération d' avoir été dupe , Fauville ne put , à cette révélation , faire entendre qu' un rauque cri de rage impuissante .
Moiselle continua :
– Si rusé que soit un homme , il a ses moments d' oubli avec la femme qu' il aime , surtout quand cette dernière , que la haine rend habile , sait le pousser aux confidences . ”

“ Il était deux heures du matin quand , à l' endroit du bassin où le navire de Pablo était à quai , une voix cria :
– Ohé ! du Santarem .
Une lumière , qui éclairait un des sabords d' arrière , témoignait que , malgré l' heure avancée de la nuit , quelqu' un veillait encore à bord .
Au cri de bèlement , un homme ne tarda pas à apparaître sur le pont .
– Qui appelle ? demanda - t - il dans l' obscurité .
– Mon cher Pablo , c' est moi , Jacques Vinchon .
– Enfin ! s' écria joyeusement l' ex-planteur . ”

“ Mais , tout aussitôt , le jaguar retombait à terre , le ventre ouvert dans toute sa longueur d' un seul coup de coutelas .
Alors , tout sanglant , Prosper se retourna vers celle qu' il venait de sauver .
Cécile , à l' attaque du jaguar , dont la hideuse tête lui était apparue par-dessus l' épaule de son défenseur , avait perdu connaissance .
Il la vit à ses pieds , inanimée , étendue sur le sentier .
Il était seul .
La créole se trouvait en son pouvoir !
Un désir ardent monta , en l' incendiant au cerveau du réprouvé . ”

“ En un jour ? Non . Dis plutôt en une nuit , appuya l' artiste .
A ces mots « En une nuit », Stauber tressauta
et , comprenant à sa guise , il s' écria avec admiration :
– Deux cent mille francs ! Pour une seule nuit !!! Saperlote ! mais , alors , elle avait donc des mollets énormes ! ! !
– Écoute ce qui m' est arrivé , dit le peintre en souriant .
Et il conta au myope , par le menu , toute son aventure de la nuit depuis sa mise en cave jusqu' à sa délivrance .
– Il faut faire arrêter Fauville et Crapoche , conseilla Stauber . ”

“ Cette comédie proposée , qui devait rouler complètement son jumeau Prosper , faisait trop bien le jeu de Jacques pour ne pas le combler de joie . Il n' en prit pas moins une voix navrée pour débiter après un gros soupir :
– C' est un cruel sacrifice que vous m' imposez !
– Vous vous direz que c' est en vue de notre bonheur .
– Songez -y donc ! Pas un mot , pas un regard durant ces jours où , cent fois , la vie commune nous mettra en présence ! insista Jacques de sa même voix navrée . ”

“ Absence totale de Plonju ! ! !
Tous hommes , femmes , filles , – ils étaient quatorze , – la fourchette en l' air , la bouche ouverte , les yeux tout ronds , m' examinaient , non-seulement muets comme des huîtres , mais la face empreinte d' un ébahissement effrayé .
Je m' étais trompé d' étage ! ! !
J' avais monté un escalier de trop ! ! !
Plonju demeurait à l' étage en dessous ! ! !
– Comment as -tu expliqué ta méprise ? demanda Gontran .
– – Je n' ai rien expliqué du tout . Immédiatement j' ai repris ma course sur le balai , poussant mes « hue ! hue ! la rosse ! hue donc ! » ”

“ Son préambule achevé , Prosper passa au récit de ce qui avait eu lieu à la fazenda .
– Grâce à tes lettres , dit -il en finissant , qui m' avaient tenu au courant de tes faits et gestes le jour de la Sainte-Cécile , j' ai renversé , par un alibi triomphant , toute l' accusation du capitaine Moralès . Personne ici n' a le soupçon que notre parfaite ressemblance de jumeaux donnait pleinement raison à l' accusateur .
Jacques avait écouté silencieusement son frère ,
en proie à une sourde irritation d' amour-propre . ”

“ Oh ! il est dans un véritable tombeau ; mais , quand j' aurai levé la trappe , vous l' entendrez beugler , ricana le mastroquet , en train d' allumer sa lanterne .
Puis il fit jouer la trappe en disant :
– Maintenant , écoutez les coups de gueule du bonhomme .
En effet , soit que la trappe eût d' abord étouffé le vacarme , soit que le prisonnier , averti , par le claquement du ressort , qu' on venait à lui , eût commencé à vociférer , une longue kyrielle de jurons , de hurlements de rage et d' imprécations se fit entendre , du fond de la cave , par l' ouverture béante .
– Hé ! hé ! ”

“ Enfin le bruit des avirons se fit entendre dans la nuit fort obscure . Quand le canot passa sous la lueur d' un des fanaux que j' avais fait allumer pour indiquer la position du navire à ceux qui regagnaient le bord , je fus surpris de compter dix hommes dans l' embarcation qui ne devait en contenir que neuf ; mais , tout à coup , au bas de l' échelle de la coupée que le canot venait d' aborder , se fit entendre une voix qui disait :
– Je parierais une piastre contre deux reïs
que vous ne vous attendiez pas , capitaine , à me revoir si tôt ! ”

“ Prosper , dans cette cour forcément muette , qu' il faisait à Cécile , avait essayé de tout , sauf d' un seul rôle .
Le rôle du soupirant désespéré .
Il l' entama et s' en tira si bien que Pablo , le troisième jour , à la fin du déjeuner où il avait convié son régisseur dont la tristesse subite l' étonnait , lui demanda devant sa sœur :
– Avez -vous , mon cher Vinchon , quelque motif de contrariété ? Depuis plusieurs jours , votre gaieté semble s' être envolée .
Prosper , à cette demande , se troubla .
– Voyons . Qu' est -ce ? Ne sommes -nous pas vos amis ? insista Pablo . ”

“ En effet , Crapoche l' attendait à la sortie de la trappe , le front sombre , les sourcils froncés , la mine si bien renfrognée que , de prime abord , Fauville attribua cette figure en coin de rue au soupçon que devait avoir son copain , qu' en son absence , leur pigeon avait été dépouillé de quelques plumes qui ne figureraient pas dans le compte de l' association .
Le beau Victor était de ceux qui crient : au voleur ! pour n' être pas arrêtés . Il prévint donc la noise en s' empressant , le premier , de chercher querelle . ”

“ Un homme sensé , ton vidangeur ! approuva le peintre .
– En plus , Plonju avait ajouté : Nous dînerons entre joyeux drilles aimant la gaudriole et les bons tours . Les parents de ton infante sont des empêcheurs de danser en rond , plus sérieux qu' un concile d' ânes qui digèrent . Ils le font à la pose et n' entendent rien à la blague . Avec eux , il n' y aurait pas moyen de rigoler un brin . Mieux vaut donc ne nous en empêtrer qu' en sortant de table , dans la soirée .
– Toujours très sensé , ton vidangeur ! appuya Gontran . ”

“ Ici , en pleine rue , où circulaient de nombreux passants , il n' avait pas à craindre Prosperqui , du reste , à la vue des trois pas de retraite de son jumeau , partit d' un rire railleur , en disant :
– Peste ! on devient peureux dans le bataillon des maris !
Jacques , après avoir repris son sang-froid , se rapprocha de Prosper et , en le regardant en face :
– Que me veux -tu ? dit -il d' une voix brève .
– Que nous allions dans quelque petit coin , où , bien à l' aise , nous puissions deviser de choses
et d' autres . ”

“ Pourquoi la Belle-Pauline n' est -elle pas encore arrivée à Bordeaux ?
Si la Belle-Pauline n' était pas arrivée à Bordeaux , c' était qu' en ce moment le vieux navire reposait au fond de la mer , où il avait coulé par suite d' une voie d' eau qui s' était déclarée en route ?
Heureusement que , bien à temps , alors que la catastrophe finale menaçait équipage et passagers , tout le monde avait été recueilli à bord par un bâtiment de passage qu' avait attiré les signaux de détresse .
Le navire sauveteur allait à New-York . Bien
entendu qu' il continua sa route . ”

“ Ces mots étaient prononcés avec un tel accent d' effroi que Fauville , saisi par une réelle inquiétude , quitta au plus vite Gontran pour aller rejoindre son complice .
Quand il arriva dans le cabinet la boutique était toujours fermée et Crapoche était seul .
Seulement il était pâle comme un mort et tremblait de tous ses membres .
– Qu' y a - t - il donc ? fit Fauville .
– Il y a que nous sommes dans de vilains draps et qu' il s' agit de prendre ses jambes à son cou , sans tirer des pétards pour avertir les curieux que nous décampons . ”

“ Comme son frère , Jacques était un scélérat à toute épreuve que la circonstance la plus imprévue ne surprenait jamais sans vert . A ces paroles qui lui en apprenaient tant à l' improviste , son visage n' exprima pas d' autre émotion que celle d' un mari qui sait aller au-devant d' une bourrasque conjugale bien méritée .
Après avoir serré la main de Pablo , il s' empressa de descendre sous le pont , en se disant ;
– Ah ! Cécile est à bord ... et elle a épousé Prosper !... Tiens ! tiens ! Je crois qu' à changer
nos rôles , c' est moi , aujourd'hui , qui ai l' avantage sur mon frère . ”

“ Une heure après , vous le savez , le Santarem , quittant Cuba , entrait en pleine mer .
De son côté , Prosper , la veille , après avoir juré , ragé , tempêté , avait enfin renoncé à faire entendre raison à des gens ivres .
– Ces soûlards me prennent pour un autre . ”

“ De son nom de famille , votre oncle Pablo s' appelle de Mauraize .
Un immense effarement de surprise tint l' artiste stupéfait devant M. de Mauraize qui lui souriait doucement .
Enfin Gontran put trouver assez de voix pour balbutier :
– Mais alors , Madeleine est ...
– Votre cousine , acheva Moiselle . Par conséquent vous êtes le fameux cousin-germain qu' on aime . Vous voyez bien qu' il dînera ici ce soir .
Ce disant , le clerc poussait doucement le peintre vers Madeleine qui , émue et rougissante ,
venait d' apparaître sur le seuil de la salle à manger . ”

“ Puis étaient venus la fête de la Sainte-Cécile et le départ du planteur et de sa sœur à Joazeiro , absence pendant laquelle la plantation était restée confiée à ses soins .
Peu à peu , Jacques s' était laissé prendre à cette
vie calme , heureuse et surtout honnête , qui avait succédé à son existence de rapines et de violences . Il voyait l' avenir en rose , alors que Pablo l' aurait institué seul maître sur la propriété , avant son départ pour l' Europe .
– J' abandonnerais volontiers à Prosper ma part du butin de l' Esperanza , s' il consentait à me laisser ici , se disait -il . ”

“ Cependant Moiselle et Gontran avaient repris le chemin qui les ramenait au fiacre resté à les attendre .
Tous deux étaient pensifs .
L' artiste rompit le premier le silence :
– En remettant les dix mille francs à Crapoche , vous avez été sans pitié pour le beau Victor . Il est perdu !
– Perdu ! répéta railleusement le clerc . Croyez-vous ? J' ai pourtant laissé à ce misérable une chance de salut ... Celle que Crapoche sera bon camarade .
– Heu ! heu ! fit le peintre en secouant la tête , c' est la chance laissée à l' homme qu' on mène à la potence que la corde cassera . ”