Maurice Drack

“ Bah! il doit y avoir eu méprise, et quand on nous
connaîtra.
Méprise, je ne crois pas, dit Coppola; c'est nous qui
nous sommes laissé prendre à notre propre piège, et par
quelqu'un évidemment qui nous suit de près. Tout cela,
vois-tu, n'est pas la combinaison d'un maire de village.
On parle au dehors.
C'était Bitard.
Sur l'avis de Jacques, il avait expédié le Dératé aux
autorités qui présidaient à la battue, en les invitant à le
rejoindre au préau, où il avait fait bonne capture. ”

“ Depuis que le
hasard m'a môlé à l'existence de la baronne de Prades et que, dévoués à une même oeuvre, nous avons fait une pre-
mière campagne ensemble, je l'aime follement, mais en
silence, car jamais je n'oserai lui avouer que je me suis
permis de l'adorer dans l'ombre, de lui faire connaître
toutes les joies mêlées de tortures que m'apporte et me
coûte son amitié. Mais de quelles folies ne peut accoucher
un cerveau malade! Je sais mon amour impossible. ”

“ Mais la petite brise de terre que nous sentons d'ici,
va toujours nous balayer ces gros noirauds-là, qui nous
cachent les étoiles, et quand le matelot voit son étoile, il
a confiance.
Bruno était tout absorbé. Il n'eût pas osé adresser à
Jacques une question de plus. Mais la résurrection d'Hoël,
qu'il croyait resté sous les décombres de l'hacienda, le
troublait au dernier point. Qu'allait-il apprendre de lui? ”

“ Son falot à la main, le capitaine Alain, avant de remonter
la galerie, suivit des yeux la manœuvre du yacht, pour qui
ces eaux tourmentées rendaient la sortie difficile.
Par deux fois il le vit si violemment soulevé par de
grosses lames accourant de la haute mer, qu'on eût pu
croire qu'il allait se fracasser contre ces pilastres de granit
qui coupaient en arcades l'ouverture de la grotte mais
Lolif savait calculer ses tours de roue avec l'importance de
l'obstacle, et il saisit si bien le moment de se lancer dans
le chenal, que l'ancien caboteur ne put s'empêcher de lui
crier: Bravo! ”

“ Son but était tout autre.
11 indiqua un siège au marquis et prit un fauteuil. Mais
quand le marquis, rassemblant ses dernières audaces, releva la tête vers le duc de La Roche-Jugon, il éprouva à
le voir un saisissement étrange. Un changement bizarre
s'était fait dans la physionomie du vieillard. Il avait l'oeil
brillant et un sourire sardonique sur les lèvres, la tête
haute, le regard chargé de mépris et le front rayonnant
de l'homme satisfait d'un triomphe obtenu.
Hercule n'en pouvait croire ses yeux. ”

“ Je n'en ai pas la moindre envie. Fais-moi le plaisir
d'aller t'asseoir là, contre le mur, sur le canapé, que je
puisse paisiblement trier notre petit avoir.
Et le revolver tendu, elle forçait Coppola à reculer et à
s'asseoir.
Alors, tout en la surveillant, douce confiance, elle
plaçason coffret et ses titres dans son sac de voyage, posa en
évidence sur la chominée les lettres de crédit de Coppola.
Il y en a là, dit-elle, pour six cent cinquante mille
francs sur Londres, Amsterdam et New-York. Est-ce ton
compte ? ”

“ Coppola était d'une pâleur verdâtre.
Le procureur souriait.
Et lorsque, grâce au témoignage irréfutable de
Bruno, continua Jacques, on saura que d'Oradour le faus-
saire, Ramirez, incendiaire et assassin, et le baron de Cop-
pola, dont le dossier se gonfle à vue d'oeil, représentent
les avatars principaux d'une existence aussi laborieuse
que la vôtre, peut-être alors voudra-t-on remonter plus
loin. ”

“ Corréard,buvait du lait.
Il releva la tête; Le ciel lui sembla tout bleu et du plus
bel azur.
Ils étaient arrivés sur la place Sâint-Augustin.
Ah quel magicien vous faites, dit-il à Jacques avec
une conviction profonde. En quittant la rue Verte, j'étais
l'homme le plus malheureux du monde. Nous n'avons
pas marché plus de trois cents mètres côte à côte, et
voilà que vous m'avez transformé. Je vois maintenant
tout en beau et l'avenir en rose_.
Jacques sourit. ”

“ Son premier mouvement fut de se précipiter dans la
lanterne par la porte du balcon restée ouverte, et là il vit,
comme dans un nimbe de feu, se dresser Jacques, qui avait négligé, avec son dédain habituel du danger, de se
mettre à l'écart.
Mais, pour Brin-d'Amour, ce fut une apparition, car, au
sortir de l'ombre épaisse du dehors, sa rétine, brusque-
ment offusquée par cette atmosphère éclatante de mille
feux réfléchis par les lentilles, se contracta à lui donner
un vertige complet. ”

“ Mais de quel-
que côté que nous nous dirigions, nous aurons derrière
nous, invisible, surveillant tout, à distance, une vigie d'ar-
rière-garde qui ne se laissera pas prendre en défaut.
Et si quelque espion de Coppola m'a suivi.
Forcément il s'engagera sur notre piste, il travers
bois; nous le mènerons au plus épais, et, sur un signal
convenu, nous nous dérobons par un écart subit. ”

“ Mais quand elle eut extrait quelques louis de son porte-
monnaie comme elle les étalait par rangées de cinq sur la
tablette de la cheminée, il se dressa comme mu par un
ressort, brandissant dans sa main crispée un lourd cous-
sin de velours, qu'il lui lança à la tête avec une telle force
qu'elle culbuta et, perdant l'équilibre, tomba à la renverse
sur le tapis.
Ah! gueuse! hurla Coppola en se ruant sur elle, à
mon tour de régler ton compte.
Et Corréard, qui jugea le moment venu d'intervenir, vit
briller un couteau-poignard dans la main du misérable. ”

“ Je ne suis pas votre père, dit le duc, mais je reste
votre juge. Vous n'existez que par moi. Ma clémence dé-
daigneuse vous avait fait la vie facile et glorieuse. Mais,
d'un mot, je puis, s'il me plait, preuves en mains, vous
remettre votre place. Ce n'est pas le marquis de La
Roche-Jugon que je livrerai, cette porte ouverte, au pro-
cureur général, mais un misérable aventurier, le digne
complice de ce Coppola, que vous retrouverez sur le banc
des assises. A quarante ans, la crainte du ridicule a pu
dominer ma conduite. ”

“ Chaque fois que le regard
de Bruno osait se fixer sur le sien, il y lisait comme la
supplication muette d'une âme qui cherche le pardon et la
pitié.
Aussi, sans hésiter, lui tendit-il la main gravement,
affectueusement, et comme Bruno semblait se demander
s'il oserait toucher cette main de la sienne
Tu as souffert, tu t'es racheté, et si je puis t'ai-
der à retrouver ta foi en toi-même et à combler les abîmes du passé, compte sur moi.
Matagrin avait raison. Vous êtes bien l'homme qu'il
me faut. Asseyons-nous.
Il offrit une chaise Jacques et prit un escabeau. ”

“ De Lolif, Jacques savait le dévouement, il n'avait donc
pas besoin de parler par énigmes.
Mon cher Bruno, dit-il, notre tâche commence et ce
gros temps me paraît devoir la compliquer singulièrement. ”

“ La grande porte est fermée; moitié de mes gens est
dans la cour, moitié aux abords de l'hôtel.
Mais vous n'avez pas pensé au jardin?
Bon! le jardin est une impasse; s'il s'y est réfugié,
on l'y traquera.
Une impasse, en êtes-vous sûr?
Je vais le visiter, dit Corréard en ouvrant la porte-
fenêtre qui communiquait à un escalier en perron, à ram- pes en marbre blanc.
Mais auparavant, une fois dans le jardin, Corréard,
dit Caillebotte, jetez un coup d'oeil sur ce petit salon par
la fenêtre, et faites-nous savoir pourquoi nos hommes ne
répondent pas. ”

“ Monte-en-Graine enleva la pendule, les candélabres et
les vases. Jessica s'assura que la tablette de velours n'é-
tait pas clouée à la glace, mais seulement glissée sous le
cadre. Et, sans effort, elle la déplaça.
Le marbre était en effet brisé en deux endroits, par des
coupures si bien parallèles que le morceau du centre
glissait sans peine comme pris dans une double rainure.
Le trou était produit par le tassement du phitre et le
déplacement de deux ou trois briques. ”

“ Rien de plus facile, dit maître Alain.
-Alors Bruno gardera le chalet; Corréard et Caradec
surveilleront Dahouet et suivront de près les estafiers que
va traîner Coppola après lui nous, le corps de bataille,
nous prenons position à la ferme.
Il était deux heures du matin.
Attendez-vous à quatre heures, dit Corréard, à voir
débarquer notre homme. Il sait le prix du temps et voudra
empécher Hoël de partir pour Paris par le train de six
heures du matin. Quant à la retraite dont parlait tout à
l'heure M. Jacques, je n'ai rien dit, puisque vous en avez
repoussé la pensée bien loin ”

“ Au nom de Colombin, le marquis arrêta sa promenade,
̃Jessica secoua sa torpeur.
Colombin! le secrétaire général de l'intérieur?.
Colombin répéta Mme de Frégose comme frappée
d'une illumination subite, mais les prisons dépendent de
lui.
Oui, l'administration et le personnel des prisons sont
du ressort du ministère de l'intérieur et particulièrement
du secrétariat général.
C'est lui qu'il faut voir. L'association est en jeu. Sa
fortune est compromise avec la nôtre. Colombin n'est pas
homme à hésiter en pareil cas. ”

“ D'ailleurs, il n'aurait pas, comme nous, le
phare des Verdelets pour objectif et croirait que la brume
le lui dissimule.
Brisants à bâbord! cria Bruno, qui veillait.
Bien.
Terre à l'avant!
Nous y sommes. Je reconnais la forme du premier des
Mots pour plus de sûreté, nous le contournerons à la gaffe.
J'aime mieux frotter que toucher. ”

“ Le canot était déjà dans le cercle des brisants où avaient
disparu les passagers de la chaloupe et Hool.
Jacques vit tout à coup, pendant que maître Alain jetait
un grelin à l'eau, tout en maintenant la barre, Bruno se
dresser sur l'a.vant et se jeter à la mer.
A ses côtés, Thaddée, haletant, pâle, les cheveux au
vent, semblait comme attiré par le flot et prêt à se pré-
cipiter.
Jacques, lui mettant la main sur l'épaulé, le rappela à
lui.
Pas de folie Vois, je me résigne, ne pouvant mieux.
Il faut qu'un sacrifice soit utile. Sois tranquille, dans la
vie chacun a son tour. ”

“ La chaloupe glissait silencieusement dans le chenal. Les
avirons dormaient rangés de chaque côte du bordage. Le
capitaine Alain avançait de roche en roche, marchant à la
gaffe. Mais il fallait qu'il eût le tact d'un,aveugle pour se
diriger ainsi dans les ténèbres.
Quand il approcha de l'aiguille où se trouvait le phare
et de la banquette façonnée en quai, de manière à per-
mettre d'y aborder, fil entendit un clapotement significatif
et arrêta la chaloupe.
C'est un canot amarré que la lame fait danser. ”

“ Et certes, Mmo Le-
goarrec avait raison de supposer que, voulant aborder la
côte de Bretagne mystérieusement, Hoël n'hésiterait pas
à mettre le cap sur les Verdelets.
Aussi, lorsqu'elle était arrivée à Pléneuf, accompagnée
par Jacques, son premier soin avait-il été de se rendre au
faubourg de Dahouet.
Il y avait bien des années qu'elle n'était venue au pays,
mais la Bretagne ne se transforme pas vite, et le vieux
faubourg, à peine augmenté de quelques maisons neuves,
avait gardé sa physionomie. ”

“ Quand elle fut remontée,
le capitaine Alain referma l'ouverture béante au moyen
d'une plaque de fonte qui, une fois encastrée dans son.al-
véole de bronze, ne se rouvrait plus sans une clef qu'il
portait sur lui.
Au sortir de la carrière, ils se retrouvèrent au milieu
d'un beau parc.
Et vous avez réussi jusqu'à ce jour à cacher à tous la
présence de vos hôtes aux Verdelets? demanda Jacques.
Le secret a été bien gardé. Sauf mes sœurs et leurs
maris, personne ne sait rien de la venue de la cousine
Legoarrec encore moins des deux jeunes gens. ”

“ Mais la tâche entreprise
par Jacques Caillebotte n'était pas facile, car on le suivait
à la trace, et les événements graves qui viennent de s'ac-
complir dans la baie de Saint-Brieuc prouvent à quel point
ses adversaires faisaient bon marché de la vie humaine.
Le marquis eut un redoublement d'attention anxieuse.
Que s'était-il passé dans la baie de Saint-Brieuc ? Il allait
donc enfin l'apprendre et savoir aussi ce qu'était devenu
Coppola, dont il n'avait aucune nouvelle depuis huit jours. ”

“ C'était le dernier regard que lui avait
lancé le comte de Kermor dans cette nuit épouvantable où
il s'apprêtait à trahir, à livrer son bienfaiteur. Cet en-
fant, cette femme, était-ce une illusion ou un rêve? Est-ce
que la folio s'emparait de lui, qu'il croyait voir ainsi revivre
les morts grandis ou vieillis par le temps ? Sans doute, il
était le jouet d'une hallucination. Cette femme, c'était sa'
mémoire maladive qui lui prêtait tes traits de sa victime;
cet adolescent ne pouvait être Thaddée. ”

“ Kermor ou non, c'est la femme d'un complice des
libéraux de Cuba, d'un ami de Cespédès, qui finira, si l'on
n'y met ordre, par faire le coup de feu contre nous. Or, il
y a un proverbe qui dit: Mieux vaut tuer le diable qu'il
ne nous tue, et ce proverbe sert de mot d'ordre au géné-
rai gouverneur. J'en sais quelque chose, je viens de la
Havane. Ainsi,. mon cher Bruno, tiens-le-toi pour dit.
Dans l'affaire du Prado de Cobre, nos soldats étaient dans
le vrai, et en te logeant une balle dans la tête, ils n'ont
fait que leur devoir. ”