Maurice Drack

“ Dans la traversée du Perreux à l'ile des Loups, il avait remarqué une barque qui semblait les suivre, et, pendant qu'ils transportaient la jeune fille évanouie, les buissons ne criaient-ils pas à quelque distance ?.
Coppola avait une colère froide, une colère bleue, comme dit le peuple, des fureurs concentrées. -C'est que si la mémoire de Caillebotte ne lui avait pas permis de reconnaître l'aventurier et de se souvenir des circonstances qui déjà les avaient mis en présence, Coppola, lui, était payé pour ne pas oublier, car c'était à Caillebotte qu'il devait la plus grande déception de sa vie. ”

“ Avertis par l'illumination subite du phare, le capitaine
Alain et Bruno étaient montés rejoindre Caillebotte, et ils
pénétraient dans la chambre des lentilles au moment où
l'agent des La Roche-Jugon, terrifié, disparaissait sur le
balcon.
Ils assistèrent avec stupeur à ce suicide involontaire.
Mais ils n'eurent pas le temps de s'apitoyer sur le triste
sort de ce scélérat, qui payait sa dette; car au moment où
ils se penchaient sur l'abîme, un coup de canon retentit
dans la direction de l'ouest. ”

“ Merci, monsieur, dit Émilienne sans manifester aucun étonnement, car elle avait compris déjà que Jacques était l'allié promis; mais je crains fort d'abuser de votre générosité: mes ennemis sont bien puissants.
Les nôtres sont perfides et acharnés, dit Pervenche, et cependant, sous la protection de M. Jacques, je ne saurais plus concevoir aucun doute sur notre salut.
Et il faut que tu aies la même confiance, ma belle Mimi, dit en souriant Mme Veronica.
-Mimi! s'écria Jacques, frappé par un souvenir subit; a-t-on donc l'habitude depuis longtemps d'abréger ainsi votre nom, mademoiselle? ”

“ On sentait qu'il parlait avec joie, sans contrainte, se révélant à un homme capable de le comprendre. Douter de sa sincérité ne semblait plus possible à Caillebotte. Une âpre passion pour la vérité, pour la justice, sans bandeau, éclatait dans chacune de ses paroles, et était encore soulignée par son accent résolu et franc.
Je vois avec plaisir, dit Jacques en souriant, que nous nous entendons à merveille et que je ne me trompais pas quand je prenais la résolution de vous faire juge de la situation.
En le faisant, vous m'avez conquis. J'aime les gens
francs du collier. ”

“ Mais une fantaisie de Miravaut le servit fort à propos.
Le marié avait fait apporter trois douzaines de lanternes
vénitiennes. On les distribua tout allumées aux gens de la
noce.
Corréard, devenu le cavalier de Monte-en-Graine, eut la sienne.
Noceurs et noceuses, s'écria, Miravaut, c'est assez
boire sans soif. Minuit sonne et l'hymen a ses droits: ma
douce moitié commence à voir trouble et s'obstine à croire
que c'est mon cousin Pierre qui est le héros de la petite
fête. Il est temps de fixer ses doutes. Aux lanternes! ”

“ Satisfait de son effet, Caillebotte ferma la porte d'entrée à double tour, s'assura que le cabinet de toilette voisin n'avait pas d'issue, et relevant ensuite la bonne femme Dame Jacinthe, dit-il, on ne vous veut aucun mal. Vous obéissez à qui vous paye, c'est votre affaire, si les scrupules ne vous démangent pas la conscience. Pour le moment, il s'agit seulement, si vous ne craignez pas qu'il vous en cuise, de m'aider à combattre l'empoisonnement de cette pauvre enfant vous y travaillez déjà, continuons ensemble soyez docile, et tout finira sans encombre pour vous. ”

“ Je n'en ai pas la moindre envie. Fais-moi le plaisir
d'aller t'asseoir là, contre le mur, sur le canapé, que je
puisse paisiblement trier notre petit avoir.
Et le revolver tendu, elle forçait Coppola à reculer et à
s'asseoir.
Alors, tout en la surveillant, douce confiance, elle
plaçason coffret et ses titres dans son sac de voyage, posa en
évidence sur la chominée les lettres de crédit de Coppola.
Il y en a là, dit-elle, pour six cent cinquante mille
francs sur Londres, Amsterdam et New-York. Est-ce ton
compte ? ”

“ Quel enlèvement ? dit tranquillement Corréard sans quitter des yeux le piqueur, dont l'attitude embarrassée éveillait en lui de vagues soupçons.
Brin-d'Amour se mordit les lèvres, et, cherchant à se tirer d'affaire, il s'embourba.
Eh bien mais l'enlèvement qu'il a commis donc. C'est juste. J'oubliais; tu étais là. Je disais bien que tu devais connaître quelques détails intéressants de l'affaire. Tu vas me raconter par le menu ce qu'on ne m'a dit qu'en bloc.
Le Coppola aurait bien dû me faire la leçon, se dit le piqueur. Si je refuse de parler, il va se méfier. ”

“ Bah! il doit y avoir eu méprise, et quand on nous
connaîtra.
Méprise, je ne crois pas, dit Coppola; c'est nous qui
nous sommes laissé prendre à notre propre piège, et par
quelqu'un évidemment qui nous suit de près. Tout cela,
vois-tu, n'est pas la combinaison d'un maire de village.
On parle au dehors.
C'était Bitard.
Sur l'avis de Jacques, il avait expédié le Dératé aux
autorités qui présidaient à la battue, en les invitant à le
rejoindre au préau, où il avait fait bonne capture. ”

“ Tout beau monsieur le commissaire, répondit Jacques, je suis ce Caillebotte, mais non point un malfaiteur. Si un mandat me concerne, c'est qu'il y a erreur, et je ne crains pas l'enquête. Aussi, je ne cacherai pas mon nom, le sachant toujours honorable. Vous tenez à m'emmener à Paris pour vider la question. A mon tour, je vous en prie, allons trouver le juge d'instruction, je suis prêt. Je ferai demain la démarche que je comptais faire aujourd'hui. Mais vous, brigadier, prenez bien note de ce que vous avez vu et entendu, et tâchez de vous en souvenir en rédigeant votre procès-verbal. ”

“ Pervenche et Thaddée purent encore se croire à Provins, lorsque, introduits par Caillebotte dans une habitation du haut de la rue, ils se trouvèrent, en passant le seuil de la porte, dans un jardin fleuri, où les rosiers, les pivoines, les corbeilles de giroflées et les bordures de géranium se mariaient aux dahlias, aux tulipes, aux iris et aux lis majestueux, dans un encadrement de magnolias parfumés. ”

“ Caillebotte sortit de la Closerie par une petite porte cachée sous d'épais acacias et qui donnait accès sur un sentier boisé. Par ce sentier on contournait les ruines du vieux château, et l'on gagnait une première plate-forme gazonnée et la grande baie cintrée tout embroussaillée de jasmin. De ce point déjà, caché par l'entrelacement des branches, on pouvait très bien voir l'ensemble de la vallée et se rendre compte de ce qui s'y passait. Mais la tourelle éventrée laissait, de plus, apercevoir un escalier fait pour conduire à sa terrasse crénelée. ”

“ Ah bien oui. Traînant la savate, vêtu de loques, plus sacripant que jamais, irritable et sombre, comme s'il portait quelque vilain péché au fond de sa conscience. Il a reparu une nuit, ainsi qu'un revenant. J'étais seul debout et seul je sais son retour, bien qu'il couche au logis.
Comment? fit Caillebotte.
Il a exigé que je lui garde le secret, sans se décider à aucun aveu. Chaque nuit il détale et rentre dans sa cachette avant le jour. Plusieurs fois, il a paru sur le point de tout dire. Il semblait se demander s'il n'y avait pas profit pour lui à se montrer plus franc. ”

“ Le petit interrogatoire qu'il avait fait subir à Brin-d'Amour venait à l'appui de ses doutes grandissants et les corroborait. Assurément l'affaire était complexe et devait lui réserver bien des surprises. Les faits énoncés par Coppola étaient, sur bien des points, contredits par les aveux du piqueur. Puis le mobile de Caillebotte n'était pas connu. Et ce grand ravisseur d'enfants lui paraissait un
étrange séducteur, puisqu'il avait réussi, d'après le récit de Brin-d'Amour, à convaincre Pervenche et Thaddée de la nécessité d'endosser ce déguisement de Transtévérins. ”

“ La un maraudeur consentit il les charger dans sa voiture, qui tressautait sur des ressorts fêlés et criards. Bue de Pontoise, dit Jacques.
Alors, comme ça, vous retournez au nid avec la couvée, papa? dit l'automédon, qui connaissait bien la rue de Pontoise, la rue de Poissy, tout ce quartier de SaintNicolas-du-Chardonnet comme le lieu de campement de tous ces lazzaroni dépaysés qui vivent et grouillent, s'accouplent et meurent dans ces taudis enverminés dont ils payent chaque jour la location.
Si, compare! répondit Caillebotte en faisant monter rapidement les enfants dans le vieux fiacre. ”

“ Un instant, il avait été fort inquiet, non qu'il doutât qu'on put sauver Pervenche, l'empoisonnement par le laudanum est celui qui cause le moins de désordres graves, et dont on a le plus facilement raison, quand on s'y prend à temps mais souvent, suivant la gravité du cas, le traitement est long, délicat; on ne peut transporter le malade et l'exposer à l'air sans danger, et, dans ce cas, c'eût été peut-être risquer la vie de Pervenche que de vouloir l'arracher quand même des griffes du duc et du Coppola. ”

“ Allons, fit Caillebotte avec un geste énergique, ce bol de café, ne lambinons pas.
Et pendant que Jacinthe s'apprêtait à faire boire Pervenche, il s'approcha du lit.
Thaddée tenait la main de sa sœur, penché sur elle, il écoutait les battements de son coeur; il se retourna vers Caillebotte le visage rayonnant, il semblait dire
Ne crains rien, mon bon ami, elle vit, elle vivra, elle est sauvée!
L'instinct d'un cœur aimant n'est jamais en défaut. ”

“ Mais Jacques, qui avait suivi et deviné le mouvement, le prévint si à propos, que le premier coup de feu, dévié de sa ligne, se perdait dans le bois, tandis que Brin-d'Amour tombait comme une masse, le crâne défoncé par un des plus jolis coups de poing que Caillebotte eût asséné de sa vie.
A-t-on vu un pareil obstiné? dit Jacques en le voyant s'affaisser ses pieds, incapable de demander son reste. Ma foi je ne lui conseille pas, s'il s'en relève, de venir m'agacer une troisième fois. Maintenant filons sur la Closerie des Acacias. J'y puis être dans deux heures. ”

“ Par malheur, ce signalement aurait pu servir à la plupart de ces maisonnettes, à peu près bâties dans le même style et toutes entourées d'arbres touffus qui les voilaient en partie.
Il m'avait dit: à l'extrémité de l'île de Beauté, du côté de Joinville, près du chemin de halage. Là, je distinguai une petite retraite mieux cachée que les autres, plus dis-crète, où de petits sentiers ombreux serpentaient à travers un gazon épais jusqu'à la porte du logis, qu'un immense rosier enlaçait de toutes parts. Ce nid charmant semblait
bien digne de ma bien-aimée Émilienne ”

“ Vous avez fait une bonne promenade, mademoiselle Mimi.?.
Et tout absorbé par ce souvenir, Urbain, sans songer où il était, murmura
-Pauvre père Bitard! qu'est-il devenu?
C'est ce qu'il faudra savoir, répondit Coppola, qui avait suivi les phases de cette rêverie et n'avait pas perdu le jeune homme de l'oeil, tout en faisant des ronds de fumée. Cette réponse inattendue rappela Urbain à lui-même. Vous avez connu Bitard? demanda-t-il avec un sentiment de défiance. ”

“ Et c'est grâce, enfin, à cette retraite, qui n'est connue que de Matagrin, de Tonton et de moi, que je vais pouvoir, tout en veillant sur vous, mes chers enfants, vous mettre à l'abri de toute recherche.
Pervenche se leva, comme pour marquer qu'elle en savait assez, en disant
Allons voir notre nouvelle demeure.
Tonton, sa lanterne à la main, descendit la première. La jeune fille la suivit. Thaddée était ravi comme s'il allait faire un voyage au centre de la terre. ”

“ Et il y a encore loin de Chevreuse à Méridon. Il est vrai que là nous trouverons un abri sûr; que nous y pourrons séjourner le temps nécessaire pour nous rendre compte si la piste est rompue, avant de poursuivre notre course jusqu'à Dahouet.
Par cette matinée d'été, dans ce pays si riant, notre fuite ressemble à une promenade. Regardez Thaddée, il est en gaieté comme un jeune chevreau échappé, et toujours courant et revenant sur ses pas, il fait deux fois autant de chemin que nous. ”

“ Et quand on le déposa sur un lit de gazon, Corréard était si pâle qu'il semblait que la vie s'était retirée de lui. Par la blessure à la tête il perdait beaucoup de sang, et c'était la véritable cause de son extrême pâleur, comme en jugea fort bien Caillebotte.
Pendant qu'on préparait la tapissière, il lava la plaie avec de l'eau phéniquée et fit un premier pansement. Corréard se ranima sous l'impression de l'eau froide et rouvrit les yeux. ”

“ Il installa Pervenche et Thaddée à l'arrière de son léger canot, et, prenant les avirons et s'éloignant du bord, au lieu de nager dans la direction du Perreux, tout au contraire il descendit dans la direction de Joinville.
La nuit s'était éclaircie. La lune était haute et la Marne resplendissait comme un lac d'argent.
Pourtant Caillebotte ne chercha pas l'ombre des saulées. Il était bientôt une heure du matin tout dormait sur la rive. Il ne craignait ni d'être vu ni d'être poursuivi. ”

“ Caillebotte l'insaisissable, qu'il avait vu monter en fiacre, il y a trois jours à peine, au boulevard Rochechouart avec les enfants, Pervenche et Thaddée, et qu'il retrouvait seul sur le quai d'embarquement du Mans, descendant du train de Saint-Malo.
C'était bien Jacques, en effet, qui, toujours prudent et soucieux de tromper les chercheurs de piste, avait eu bien garde de monter en chemin de fer à Saint-Brieuc, ce qui eût trahi la retraite choisie par ses protégés, et s'était fait transporter par une barque de pêche à Granville. De sorte que son ticket portait « De Granville à Paris. » ”

“ Ma foi chère. cousine, riposta Urbain, se mettant au diapason, je réclame le mot de l'énigme.
Comme je ne veux pas vous le donner à moitié, je passe la parole au baron. Je pourrais, moi, laisser échapper quelques hérésies.
Oh fit Coppola, il n'est pas besoin d'entrer dans le détail scientifique, et Urbain comprendra le reste:
Cette assurance me flatte.
Mais cela peut se dire en deux phrases. Vous êtes, nous affirme M. de Sainte-Marie, l'homme qui avez poussé le plus loin les analyses minières. Dans un gisement, aucun élément ne saurait vous échapper. ”

“ Comme, pour descendre jusqu'aux communs de l'auberge par une pente des plus rapides, le postillon avait dû enrayer et retenir ses chevaux, Caillebotte et son jeune protégé arrivèrent presque à dix pas derrière eux, se dissimulant dans l'ombre, et purent assister à la manoeuvre. Parfait, exquis, supérieurement combiné, dit Caillebotte, et prenant l'enfant par la main, ils traversèrent la ruelle jusqu'à la porte d'une petite maison basse qui, tout en faisant face à la Marne, surveillait de côté par une
fenêtre comme d'un œil vigilant, l'hbtellerie de maître Cassegrain. ”

“ Elle se fait passer pour la nièce d'un certain baron de Coppola, qui, lui, dans un intérêt que je pressens, s'est jeté au travers des projets de suicide de M. Urbain Ribeyrolles.
Émilienne se sentit sur le point de défaillir. Une angoisse douloureuse la mordait au coeur. L'idée qu'Urbain avait voulu se tuer, et que la lettre de Bitard en était sans doute cause, l'obsédait comme un remords. C'était pourtant malgré sa volonté, et à son insu, que Bitard avait envoyé ce petit billet mensonger, dont les conséquences avaient failli être irréparables. ”

“ Tout d'abord, l'inspecteur de police avait vu dans l'affaire Caillebotte un crime judiciaire assez banal: Mais, à cette heure, l'énigme se dressait impérieuse devant ses yeux et s'imposait à sa conscience. Où chercher, où trouver la vérité? Le dossier était vide, ne contenant que la plainte rédigée par Coppola et signée par Mme Legoarrec. Le juge d'instruction ne pouvait s'appuyer sur la moindre enquête. ”

“ Un pantalon à la hussarde, en velours noir comme le gilet et la vareuse; aux pieds, des bottines lacées de toile grise et de cuir fauve; pour coiffure, un feutre mou aux vastes bords, encadrant cette tête puissante à la façon du chapeau de Rubens. Le vrai costume de l'homme qui a pour principe de laisser le corps à l'aise et se moque de la mode et de ses exigences.
Mais cette tenue sentait l'artiste d'une lieue, et M. Prudhomme en.eût blémi.
Caillebotte, à vrai dire, ne se souciait guère du qu'en dira-t-on. ”

“ Les costumes apportés par Caillebotte n'avaient pas le brillant du neuf, mais on voyait bien aux doublures qu'ils n'avaient pas servi, et qu'on pouvait les endosser en toute confiance.
Celui de Pervenche se composait de la jupe rayée, du corselet de velours, de la chemisette bouffante, du tabliertapis et de la coiffe blanche, arrêtée sur la tête par deux épingles à grosse tête, en filigrane doré, que portent les femmes du Transtévère. Le tartan écossais, qu'affectionnont les modèles acclimatés à Paris, ne manquait pas et complétait la réalité du travestissement. ”