Justine Mie d'Aghonne

“ Oui, poursuivait tout doucement et d'une voix convaincue, le vieillard en s'adressant à Mercédès ; cet homme si jeune et si beau est tout à Dieu; la créature qui fit pécher notre premier père, si jeune qu'elle pût être, aussi splendide que l'esprit du mal se soit appliqué à la construire, pour la perte de son âme et pour la damnation de l'âme des autres, la femme ne peut rien sur lui; elles sont toutes sans charmes et sans attraits pour ses yeux habitués à la contemplation des choses célestes !. ”

“ Si vous voulez vous faire aimer, commencez par aimer vous-même.
Déborah avait dit au jeune homme qu'elle ne partirait pas, qu'elle avait l'intention de retourner dans sa maison de Cahors, parce qu'au moins là elle serait entourée d'amis.
Guenillard avait ressenti, à l'idée de se séparer de son bon ange, comme une douleur mortelle le frapper au cœur.
Il était seul chez lui, étendu dans un fauteuil, afin de se fatiguer le moins possible ; ne fallait-il pas qu'il ménageât ses forces pour le voyage? ”

“ Vous plaît-il d'être aimée ainsi ? Je vous engage ma parole, disait Henri Montferrier d'une voix jeune, tendre et passionnée; je vous jure, par ma foi de soldat, qu'après vous avoir aimée je n'aimerai jamais une autre femme et que si la mitraille vient me frapper en plein cœur, ce dont elle est bien capable, la mauvaise, elle y trouvera, dans ce cœur tout à vous, votre image rayonnante et sans rivale. Dites, le voulez-vous ?
Roberte avait été promptement gagnée par cette voix charmante, tendre et
passionnée, dans laquelle l'âme du jeune homme était passée tout entière. ”

“ Ah! mon brave garçon, que Dieu te comble de ses bénédictions, dit le vieillard en étendant vers le front du jeune aventurier sa main débile et tremblante, pendant qu'il regardait, avec une complaisance pleine de tendresse, Louis de Ressbierre, dont les grands yeux, au regard honnête et pur, allaient de son tuteur au nouveau venu, comme s'il avait appartenu seulement à M. Flammengs de lui donner l'explication des choses qui se passaient autour de lui et à son propos, depuis quelques instants. ”

“ Le vieillard venait d'entrer dans l'étroit et pâle rayon lumineux que la lampe projetait sur le tapis, autour de la table, dans un espace restreint ; et Franchipeur, tout en ayant l'air de dormir profondément, étudiait avec auxiété et, tout à la fois, l'allure et la physionomie du nouveau venu.
Mercédès entièrement dominée, par l'état étrange dans lequel se trouvait le prêtre, cet homme dont elle était l'alliée, ne voyait que lui, ne pensait qu'à lui, ne s'occupait plus de rien ni de personne, en dehors de lui. ”

“ Les hommes de Guenillard étaient, enchantés de ce que leur maître avait rencontré une recrue nouvelle dans le solide ermite que l'âge n'avait ni courbé, ni cassé.
Il appartenait, le vieux Rocques, à cette génération d'hommes bâtis avec du fer; on aurait vraiment cru que le hasard qui avait présidé à leur naissance avait été conscient de ce qu'ils avaient à accomplir de surhumain, des luttes gigantesques qu'ils avaient à soutenir et qu'il les avait créés de bronze pour qu'ils fussent de nature à résister à toutes les mitrailles qu'ils devaient affronter. ”

“ Vous faites sagement, répondit le prince de la Villette; au reste il ne va pas tarder à revenir ; j'ai tout lieu de croire qu'il ne lui reste pas grand chose à terminer en bas.
Guenillard, tout faible qu'il était, trouva la force de pousser encore loin, dans le trou, des pierres, de la terre et d'en ramasser partout, autour de lui, jusqu'à ce que l'orifice de ce passage secret fut bouché ; il apporta des détritus de la montagne et il en entassa, autant que faire se put.
Seul, aussi, il voulut accomplir cette besogne qui empêchait tout secours d'arriver au prêtre. ”

“ L'ermite s'empressa de jeter des branches feuillues sur Mercédès, afin que le séminariste qui reposait à quelques pas ne pût l'apercevoir, si d'avenlure il venait à ouvrir les yeux et pour que, d'un autre côté, Marielles, la maudite ! ne pût pas voir, non plus, ce qui allait se passer dans la cahute.
Alors il baigna le front du malheureux jeune homme avec de l'eau fraîche ; il l'entoura de linges et de compresses; puis, puisant dans une gourde qu'il avait dissimulée dans une cachette secrète, il lui fit boire quelques gouttes d'une vieille eau-de-vie qui devait le ranimer. ”

“ Oui, un prêtre qui, tous les jours, dira la messe sur l'autel de la chapelle de saint Bourthoumiou-lou-Bravé ; et c'est justement ici, à cet endroit même, que j'ai promis au saint de faire bâtir son église.
— Saint Bourthoumiou-lou-Bravé n'a besoin, pas plus que son ermite, de
pierres de taille ou d'autel ; il a les pieds dans le granit, le ciel lui sert de toit, le soleil lui marque les heures et pour défendre ce qu'il garde, son glaive est suffisant.
Ceci lui avait été dit, non point avec une allure pieuse, mais presque d'une voix de bataille ; Mercédès en fut frappée, le baron aussi. ”

“ Cette preuve d'amour avait été, nous ne dirons pas droit au cœur de Louis de Ressbierre ; ce n'était pas bien exactement le cœur qui, chez lui, était possédé; ce qu'il éprouvait pour Mercédès c'était une de ces passions ardentes et matérielles, dans lesquelles le corps et l'imagination jouent le plus grand rôle, ce qui les rend d'autant plus dangereuses qu'aucun raisonnement ne peut arrêter, ni vaincre ses entraînements physiques, pas plus que rendre le calme à ces esprits égarés, en proie à la fièvre de la possession. ”

“ Je ne me battrai point, répondit d'une voix humble et calme le père Timothée ; la religion me le défend ; j'ai prononcé des vœux qui m'interdisent les luttes et la bataille ; je suis un homme de paix, d'indulgence et d'amour.
- Vous, vous êtes un monstre ; un monstre à face humaine ! répétait Guenillard; et il n'est point de crimes que vous n'ayez commis ; point de crimes que vous ne soyez capable de commettre encore !. ”

“ Je puis descendre jusqu'à vouloir goûter aux passions humaines, mais nul ne doit savoir ce que j'aurai fait. Celle que la fatalité a désignée pour être ma complice, en cette lutte de l'ignorance contre le désir de savoir, doit être muette à toujours; les morts seuls ne parlent pas!.
Je la ferai muette cette femme qui, semblable à l'Eve biblique, va me faire goûter aux fruits de l'arbre de la science du bien et du mal.
Mercédès, tout entière à la passion qui la dominait, sentait circuler en elle, plus brûlant et plus actif que jamais, le sang de Bohême qui coulait dans ses veines ”

“ Un révérend père de la compagnie de Jésus vient le visiter tous les jours; il l'entretient de Dieu, de ses fins dernières et il l'a si bien détaché des choses de ce monde, que le vieillard ne pense plus qu'au ciel, où sa place est marquée et à la grandeur de la Compagnie dont il fait partie, dans la catégorie des laïques; et, cela, depuis son plus jeune âge.
Le valet qui lui prodigue ses soins est un vieillard aussi; mais il est alerte, vivant, comme si, après avoir franchi un certain âge, la machine humaine avait pris l'habitude d'aller toute seule. ”

“ Le jeune homme murmurait, entre ses lèvres roses serrées par le dépit et le chagrin : — Je vais lui écrire, à mon tuteur, de hâter son arrivée à Paris; cher Benoist Flammeng, que je lui ai donné de mal et de soucis depuis que je suis au monde et que la recherche de la fortune qu'il affirme exister et m'appartenir lui met martel en tête.
Certes oui, je vais lui écrire; — j'aime Mercédès à en perdre, du même coup, la tête et la vie; je l'adore comme un enfant, comme un fou que je suis ”

“ La barbe de l'ermite était blanche, ses cheveux étaient blancs aussi ; c'était un grand vieillard se tenant encore fort droit et très raide ; un vieillard à la charpente osseuse et fortement développée sur laquelle les austérités et la frugalité de la vie de l'ermitage n'avaient point appelé grand luxe de chair, ni donné grande élasticité à ses membres.
Sous sa robe de bure, ceinte d'une cdrde faite de chanvre roux, cet homme avait plutôt l'allure militaire que l'aspect clérical; il tenait vraiment ses inoffensives baguettes d'osier comme on porte un sabre. ”

“ La main de Roberte tremblait sur le bras du jeune homme; mais celui-ci, se penchant vers elle, lui disait d'une voix éprise, afin de couvrir les malédictions du prêtre : - Ma bien-aimée, je vous adore! et Dieu, qui nous a mis l'amour au cœur, n'a point, dans son âme paternelle, des menaces et des anathèmes pour nous ; c'est lui qui nous a donné un cœur pour nous aimer ; la jeunesse afin que nous puissions être plus longtemps heureux ensemble. Cet homme ment ; c'est lui qui est un maudit. ”

“ Alors, quand la dame fut morte, après que les domestiques l'eurent accompagnée là-bas où on l'a couchée, sous les grands arbres du cimetière, le vieil Abraham me dit - Le malheur est sur la maison, le malheur est sur la famille; toutes les plaies d'Égypte vont s'abattre sur les champs qui appartiennent au jeune maître et s'il en reste quelque chose, un lambeau, si mince, si petit qu'il soit, ce sera l'effet d'un miracle, et encore! Ce qui ne sera pas dévoré, de son héritage, ce ne sera ni Déborah, ni le vieil Abraham qui pourront le lui conserver. ”

“ Mercédès demandait : — Avez-vous vu ce qu'il y avait à faire dans l'entourage du grand-duc pour disposer les gens en ma faveur? et vous êtes-vous créé assez d'amis pour y appuyer mes prétentions, sans pourtant avoir l'air de vous en mêler d'une façon trop active et directe ?
— Certes, oui ; mais de ce côté la chose ne manque pas de difficultés ; il y a beaucoup d'ambitions, pour le moins autant de petites passions personnelles, que le bruit de vos amours met en éveil ; et, naviguer au milieu de ces susceptibilités sans blesser personne, demande autant de précautions que d'habileté. ”

“ Mercédès parlait toujours, la passion qui l'animait la rendait éloquente et
le père Timothée, après avoir longtemps, mais en vain, lutté vis-à-vis de cette 1 autorité nouvelle, à laquelle il a un moment espéré échapper, n'a plus ni la force ni la volonté de dérober à cette femme ses mains qu'elle presse et caresse, son regard dans lequel elle plonge son regard et ses lèvres sur lesquelles
elle appuyé et fait courir les siennes avec un art diabolique.
Il est vaincu, il le sent, et, quoiqu'il veuille encore raisonner, sinon avec elle, du moins avec lui, il n'y arrive point. ”

“ Pardon, fit Guenillard, c'est un crime et un crime impardonnable et terrible, en certaines occasions; c'est lui, c'est Louis de Ressbierre qui a parlé de votre voyage, qui en a dit le but et la date; c'est encore lui qui a fait la confidence de ce que vous portiez avec vous; c'est lui qui a fait l'énumération des pièces dont vous étiez muni ; je puis vous l'affirmer et ce n'est qu'à la suite de ses indications qu'on est arrivé à vous dépouiller; si Tappedur, un homme à moi, n'avait pas été là, près de vous, ayant reçu l'ordre de veiller sur votre personne, vous seriez mort, à cette heure. ”

“ L'homme n'est plus un homme ici ; vous tous vous êtes des malheureux hors la loi; je dis vous tous avec moi, et pourtant sans nous cet homme tout jeune, qui n'a jamais fait de mal à personne, qui ne se doute même pas de ce que peut être une pensée mauvaise, une action déloyale ; sans nous cet homme était mort, et qui sait si la fortune royale qui lui appartient ne passait pas, par des moyens que je ne connais point mais qui doivent exister, aux mains de ces mêmes ennemis!. ”

“ Guenillard poursuivait : - J'ai des ennemis, monsieur Benoist Flammengs; j'en ai même beaucoup; mais vous en avez aussi et ils sont dangereux; néanmoins, plus que vous, plus que moi, un homme que vous connaissez intimement et auquel je m'intéresse plus qu'à moi-même est entouré d'embûches et de gens qui travaillent à sa perte ; c'est celui-là qu'avant tout il nous faut sauver; plus tard je vous dirai pourquoi je m'intéresse si fort à lui. ”

“ Guenillard n'avait point quitté la France ; Guenillard n'avait pas mis tous les siens à l'abri, et il tenait à savoir, non point ce qu'est le Krauss de Kœppen que tout le monde connaît à Paris, mais bien ce qu'il y avait sous ce masque ; il veut savoir son véritable nom, qui il est, d'où il vient, ce qu'il a fait surtout ; chez les hommes, comme en histoire, le passé enseigne l'avenir. ”

“ Oh ! ma Mercédès, à moi 1 la Mercédès de mes rêves, la bien-aimée de mon cœur ! aux bras d'un autre homme, quel qu'il soit! alors même que je reposerai dans la mort, attendant qu'elle me vint rejoindre, oh ! jamais, Mercédès, jamais !.
La jeune femme avait atteint son but, quelques instants encore et cet homme si jeune, si beau, si plein de vie, si confiant surtout, allait faire un testament en faveur de cette fille vulgaire, pour cette misérable qui n'avait que du fiel dans l'âme et de mielleux mensonges sur ses lèvres, pour le payer de son amour ! ”

“ A peine le jeune homme avait-il poussé la porte et dit le premier mot, pour s'enquérir de l'endroit où il trouverait la jeune femme, que la patronne elle-même, la patronne à laquelle Mercédès avait graissé le bout des doigts, fit signe à M. de Ressbierre d'avoir à la suivre et elle le conduisit auprès de la demoiselle qui l'attendait.
En le voyant arriver, Mercédès leva sur lui le regard de ses grands yeux, tout chargé de questions et de reproches ; ce qui ne l'empêcha pas de lui tendre ses deux mains, avec un geste charmant, plein de tendresse et d'abandon. ”

“ Ce quelqu'un, dès que j'en saurai le nom, je vous le ferai tenir et, sans perdre de temps, vous m'entendez, Krauss, sans vous attarder une minute en des réflexions oiseuses, vous vous mettrez à sa recherche ; cette personnalité respectable et si noblement qualifiée doit avoir une grande influence, non seulement sur l'esprit du jeune homme, mais encore sur ses décisions concernant l'avenir, et il ne doit rien ignorer de ses secrets ni de ceux de sa famille.
— Je suis à vos ordres, madame, répondit humblement le baron, qui s'empara de la lampe pour éclairer Mercédès qui venait de se lever. ”

“ Mercédès venait d'approcher son visage tout près de celui du père Timotliée et ses lèvres avaient rencontré les siennes.
L'homme de Dieu rejeta vivement sa tête en arrière, pour essayer de fuir cette caresse impure ; mais, il avait beau faire, il emportait comme une brûlure ardente de l'attouchement, des lèvres de Marie lles, la fille de bohème, qui venait de lui mettre du feu plein la poitrine. ”

“ Pour Guenillard, c'était le moment de parler, c'est-à-dire le moment d'agir.
— Si vous m'en croyez, il est encore temps, dit alors le jeune homme au baron, fuyez; seulement, ne restez pas en France, ces gens-là vous reprendraient ; retournez chez vous, vous êtes tout une tribu capable de vous entendre ; allez au milieu des vôtres et tâchez de vous faire oublier. ”

“ Le pauvre petit être que, dans son âme, il accusait de la mort de sa mère, poussait, comme tous les enfants de son âge, de petits cris plaintifs qui firent éprouver une telle pitié à l'officier qu'il le prit des bras de Mme de Révilles et l'embrassa tendrement en lui promettant de l'aimer pour deux, Roberte lui en ayant laissé le devoir, en le lui abandonnant. ”