Justine Mie d'Aghonne

“ Mère, dit tout bas Antoine, l'amour quand il vient ne s'amuse pas à compter les écus de ceux qu'il va rassembler; il a bien autre chose à faire, et, je te le jure, la fortune de Perinne était le moindre de mes soucis alors que je la regardais et même lorsque je ne pouvais plus, la voir et que je la suivais avec ma pensée. ”

“ Un moment le vieux juif s'arrêta à considérer le magnifique tableau auquel le moulin servait de centre.
Daujarval eut peur qu'il ne revint sur ses pas, car, d'un coup d'oeil et d'un jet de sa pensée, il avait vu que Jéhu de moins dans la grange, cela ne lui faisait plus que deux: ennemis derrière lui, et que cela augmentait d'un tiers ses chances de réussite.
Quant à un homme seul, le meunier en était arrivé à le compter pour peu de chose, et celui qui venait ainsi lui paraissait avoir fait plus de la moitié du chemin qu'il avait à faire pour gagner l'éternel repos. ”

“ Pourtant la vie est si tenace quand on est dans la force de l'âge et dans la plénitude de ses facultés physiques, que ce corps, qui paraissait devoir être inerte presque tout de suite, se raidissait et luttait avec cet instinct de la conservation de la vie qui ne peut abandonner entièrement même ceux qui ont perdu la conscience de ce qu'ils souffrent et du danger qui les environne.
Les bras et les jambes de Pautard frappaient convulsivement là terre sur laquelle le maintenaient le solide poignet et le lourd genou de Daujarvàl. ”

“ Dans ce moment de crise menaçante où elle avait, en effet, vu les gendarmes s'emparer de celui qu'elle regardait comme son mari, en même temps que du maître du moulin de la Grande-Digue, elle n'avait pas plus songé à cacher l'intime affection qui l'unissait au jeune homme, qu'à conserver davantage, vis-à-vis de Michel, la réserve que les années avaient, peu à peu, établie entre deux, l'éloignement et la différence des positions aidant. ”

“ On ne manquerait pas de dire que notre vanité nous aveugle, que nous oublions le sac à farine dont nous sommes sortis; parce que nous avons le bonheur d'être à notre aise, la fortune nous aurait grisés. Enfin, mon fils," on prendrait prétexte de cela pour se venger sur nous, en méchants propos, de l'envie que notre situation ne peut manquer d'inspirer à pas mal de monde dans le pays.
L'homme est généralement jaloux du bonheur qui arrive aux autres, et lorsqu'il peut jeter des pierres dans leurs vitrés, il n'en laisse point échapper l'occasion. ”

“ Tu penses bien que si la personne dont tu me parles a un si grand nom, en même temps qu'une si belle fortune, elle n'est pas sans avoir, dans son entourage, beaucoup de gens prêts à lui dire et à lui répéter sur tous les tons, que l'on n'échange pas un nom comme le sien pour prendre celui d'un fils de meunier. ”

“ Mme Isabelle de Moncharvaix habitait,- depuis tantôt deux ans seulement, son château des Chelleries qui était autrefois la terre seigneuriale dont dépendait Marmagne.
Mme Isabelle était veuve depuis plusieurs années déjà, elle habitait toujours Paris ou les villes d'eaux en renom et n'allait dans ses terres, de loin en loin, que pour les montrer, une fois par hasard, aux députés de la gentry qui avaient l'habitude de se donner rendez-vous dans les salons de son hôtel du faubourg Saint-Honore. ”

“ Une famille heureuse rend l'homme bon, par conséquent elle le rend faible : je n'aurai donc jamais de famille en dehors de vous, mes frères. Après dame; Marianne, notre sainte mère, il n'y aura plus, dé maîtresse au moulin, jamais ! ”

“ Si ta future est riche, ainsi que tu me le dis, il te faudra faire un apport considérable, car ce sera déjà énorme de lui faire quitter son nom de noble et ses titres ronflants pour s'appeler modestement Mme Micbel Daujarval, sans que les gens qui vont lui donner des conseils lui puissent encore dire que c'est déjà trop, pour une jolie femme, que d'épouser un roturier, sans le prendre encore sans le sou. ”

“ Grande-Digue passait pour le plus habile homme de la terre; qu'il n'était bruit que des affaires avantageuses qu'il savait conclure, et que les petites gens, ces voix multiples qui font la notoriété publique, allaient répétant, en le grossissant, le produit de ses gains ell'augmentation de sa fortune. Si bien que, s'il avait été possible à Joseph Daujarval d'acheter d'un seul coup plus dû double de ce qu'il acquérait, nul ne s'en serait étonné, et il ne serait venu à l'idée de personne de se demander où le meunier pouvait bien prendre autant d'argent. ”

“ Cependant Daujarval murmurait entre ses dents:—ils vont dormir comme des souches ces gens-là, si, en effet ils sont ce qu'ils disent être, mais leur présence sous mon toit va me faire passer une fort mauvaise nuit, car je ne vais sommeiller que d'un oeil, et, pour plus de sûreté, quand il fut sorti, en tirant la porte derrière lui, il fit deux tours de clef, ce qui ne permettait pas à ses hôtes, d'une nuit, de venir rôder autour de son moulin. — Le meunier n'a qu'une confiance bien restreinte, dit . ”

“ Ils sont faciles aux gens du commun, les habitants du moulin, pour laisser piétiner ainsi leurs prairies et leurs terres par toute la crapule du pays et par celle des pays environnants.
Michel s'assit sur un angle du canapé, attira près de lui la jeune femme, qui s'y prêtait de fort mauvaise grâce, et lui dit : -
— Ah çà, ma chère, sur quelle méchante herbe avezvous marché ce matin, daignez nie l'expliquer je vous prie, afin qu'à l'avenir je puisse nous en garantir, vous et moi. ”

“ Monsieur l'avocat, dit Périnne en s'arrêtant en face de Michel, nous ne sommes pas ici pour discuter, ni pour nous convaincre l'un l'autre, mais bien pour porter secours à ceux que nous aimons et, quoique vous soyez un savant pendant que je ne suis qu'une sotte paysanne,, j'ai, je le crois, le droit de vous dire : ceux auxquels nous sommes attachés par le coeur sont très-probablement innocents, seulement il s'agit de le prouver auxautres. ”

“ Quand on voyage en aussi modeste équipage que moi, s'empressa de répondre Rachel, dans la crainte d'indisposer son hôtesse, on serait malvenue à faire la fière, surtout vis-à-vis des bonnes gens portés à vous rendre service, Hélas ! j'ai trop besoin de tout le monde pour ne pas bien accueillir les offres de chacun. ”

“ Tout passe, même les heures qui pèsent le plus lourdement à notre existence, et les huit jours qui séparaient Râchel du moment où elle devait revoir son mari s'enfuirent, du même pas égal et mesuré-que ses heures* joyeuses. ”

“ La haie qui longeait le-pré poussait ses tiges vigoureuses jusqu'aux premières branches de l'arbre, si bien que le meunier se trouvait dans un abri où nul autre - regard que celui du séminariste n'aurait puni su le découvrir.
Sur la route, s'avançant au pas calme, mais régulier, d'une monture habituée à se guider seule, pour rentrer à son: écurie, venait notre marchand de boeufs, le père Martial. ”

“ A ce moment, la grandeur du renoncement qu'on lui, demandait passant tout entier devant ses yeux, la marquise de Moncharvaix en tressaillit jusqu'au plus profond de son âme toute pétrie de vanité et d'arrogance. ”

“ N'aie pas peur alors, pêcheur de nuit, trouble-rivière, je parlerai de toi à quelqu'un qui a de bons yeux et qui te fera mettre à l'ombre assez lontemps pour, te faire perdre l'envie de parler des affaires des autres. ”

“ Perinne est une. fille de bonne conduite, elle ne veut pas donner prise à de méchants propos. D'un côté je -comprends qu'elle a raison, qu'elle agit sagement, mais j'en-souffre, ma mère, j'en souffre tous les jours davantage, et si votre tendresse pour moi n'apporte pas un remède à mon mal, je sens que j'en deviendrai fou, si je n'en meurs pas.
— Oh ! le vilain enfant, dit à demi-voix la meunière, que de chagrin il me fait en parlant ainsi : — mourir, devenir fou I Mais tu ne comptes donc pour rien le coeur de ta mère que tu affliges ! ”

“ Une belle- fille sans dot n'est pas du tout le fait d'un beau-père comme lui. Ceux qui ont peine à gagner leur argent ne permettent pas souvent que leur fils épousent des pauvresses. — Mère, dit alors Antoine, les garçons meuniers de mon père sont alors plus heureux que ses fils, car ils ne travaillent jamais aussi dur que les enfants de la maison ”

“ Alors, nous nous marions, et nous attendons la mort des parents pour demander notre part des terres et du moulin, car, lors même que le diable s'en mêlerait, je ne suis pas plus bâtard que les autres, et on né peut pas me déshériter.
— Il est bien fin, le père Daujarval, fit Perinne, sans compter qu'il est encore jeune et fort bien portant, ce" qui menace de faire attendre longtemps son héritage à ceux-qui mangeraient de la misère, tous les jours, en l'espérant. ”

“ Voilà pourquoi la beauté sera de tout temps la première des vertus féminines.
Michel crut à un caprice momentané de son amie, à un de ces inconséquents papillons noirs, qui vont elyiennent, sans but et sans raison, dans la cervelle des jolies femmes, mais dont les ailes légères n'en font pas moins une ombre sur l'existence qu'ils traversent.-
Mais la marquise, comme toutes les divinités créées par l'homme, n'avait garde de manquer d'imperfections, aussi. se prit-elle à bouder fort sérieusement. ”

“ Ma chère amie, dit alors Michel, ayez donc moins de vanité que d'orgueil. L'orgueil est une passion.noble et grande, la vanité un sentiment aussi mesquin que terre à terre.
Restez donc ce que vous êtes, Isabelle, une femme accomplie par la, grâce, par l'esprit et par la beauté; soyez très-orgueilleuse et très-fière de tout cela, car ce sont, des qualités tout à fait personnelles ; mais.que vous soyez: marquise, c'est un colifichet tout à fait étranger à votre valeur, qui n'y ajoute rien et n'en ôte pas l'épaisseur d'un atome. ”

“ Tu ne sais pas te soigner, tandis que moi j'y ai tant de plaisir que je dois le bien faire. — Tu es une bonne et brave femme, lui dit-il, et tu mérites.d'être heureuse plus que personne. — Je le suis, je le suis, se hâta-t-elle de répondre en s'empressant autour de son mari, mais je le serai bien davantage encore le jour où tu te reposeras un peu, où tu te contenteras de notre modeste fortune, sans risquer ta vie, ainsi que tu le fais, en courant, pour aller aux foires, lès bons et les méchants chemins, par tous les temps et à toutes les heures. ”

“ Ah ! mon compère, il ne faut pas croire pour cela que le père et-la mère, qui resteront à la maison, mettront les dents au crochet; ah! que non pas! le vieux Martial n'est point si sot que de retirer un écu de l'argent de son commerce, car, vois-tu, on fait les sous avec les liards, ' la monnaie blanche avec les sous, les écus avec la monnaie blanche, et les louis d'or avec les écus. ”

“ Malheur à qui se mettrait maintenant en travers du chemin de Joseph Daujarval !
Mais le corps qui avait projeté' l'ombre qui avait effrayé le meunier avait vite deviné ce qui se passait dans son esprit, car il ne lui donna pas le temps d'entamer une lutte qui aurait pu être dangereuse : il se rapprocha de lui en disant, d'un voix basse et pleine de commisération :
- Ah! seigneur! qu'il est tombé malheureusement, ce- pauvre père Martial ! Je crois bien qu'il'est mort ou peu s'en faut ; les ivrognes n'ont font pas d'autres. ”

“ La, tout lui semblait menaçant, depuis la voix monotone de l'onde qui allait, gémissant, se heurtant aux pierres moussues de l'écluse, jusqu'à l'ombre des grands peupliers plantés aux bords de la rivière, qui s'allongeait sur le pré, sur le chemin et jusque sur les murailles, blanchies à la chaux vive, du grand moulin. Tout-, jusqu'au manège des poissons qui, par les temps d'orage, s'agitaient dans la fraîcheur de l'eau, sautant, et retombant avec un petit bruit assez semblable à celui d'une multitude de-petits cailloux qu'une invisible,main aurait laissés choir dans la rivière. ”

“ L'ECLUSE DES CADAVRES. 63
malade tenait a l'écart; des affairés et des travaux du moulin, se mit à surveiller son père, non-seulement dans ses actions, dans ses pas et ses démarches, mais encore dans ses pensées dont il pénétrait le secret avec la facilité. d'une imagination souple, subtile et mauvaise, qui ne recule devant aucune découverte, qu'aucun acte honteux nerebute, et qui trouve que la finesse et l'extrême, habileté ont été données à l'homme pour arriver à ses fins, quelles que soient ces fins et les moyens, qu'il lui faut pour y arriver en temps utile. ”

“ Il ne faut jamais maudire la fortune, fruit du travail des siens, dit dame Marianne en appuyant sa main sur les lèvres de son fils pour l'empêcher de continuer .ses blasphèmes, cela serait-capable de porter malheur à ceux qui travaillent. De plus, mon Antoine, considère que ton père et moi nous sommes encore trop jeunes,.- trop pleins de vaillance à la besogne pour nous dépouiller, en faveur de nos enfants, de ce que nous avons à peine gagné. ”

“ Cependant Antoine n'était pas homme à trembler longtemps, même devant son père, aussi, sans lui'répondre autrement, leva.-t-il sur maître Daujarval un si terrible et si haineux regard, que le meunier comprit qu'à un certain âge le père et le fils sont deux hommes qui peuvent être appelés, à un moment donné, à compter avec leurs volontés respectives. ”

“ Jusqu'à ce moment-là,, tout lui avait si parfaitement réussi, les grains étaient venus si abondamment et si bien à la suite les uns des autres, pour entretenir l'activité de ses meules, que la chance semblait n'avoir plus le droit de l'abandonner et qu'il comptait sur elle comme sur une alliée fidèle qui ne pouvait faire autrement que d'être constante. ”

“ Le jeune homme supporta cette question muette avec un air si bénin, avec une mine si pateline, qu'il aurait été bien difficile à tout autre qu'au meunier de pénétrer une pensée accoutrée de la sorte.
Mais Daujarval avait vu que son fils était, avant toute chose, comme lui,pénétré de l'époque fixe de l'échéance
et de l'impérieuse nécessité d'y faire honorablement face, à quelque prix et à quelques conditions que ce fût; aussi lui répondit-il de façon à n'être entendu que de
lui:
— Oui, c'est lourd à. porter tout un jour où l'on a besoin de gagner gros alors que l'on ne fait presque rien. ”