Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ MISÉ BRUN. 33
suivi les mouvements de Nieuselle, et qui était maintenant si près de la jeune femme, qu'on ne pouvait arriver jusqu'à elle sans le toucher. Ce personnage était vêtu comme un villageois aisé. Une veste étroite et courte dessinait son buste vigoureux, et laissait voir la ceinture qui serrait ses reins nerveux et souples. Son tricorne, avancé sur le front, contenait à peine les boucles d'une chevelure brune, onduleuse et drue. Il avait la tête petite, le teint pâle, et ses traits peu saillants étaient d'une régularité sévère. ”

“ « Ah ! c'est le marquis de Nieuselle qui est là? » murmura-t-il comme se parlant à lui-même et en saisissant ses armes.
Il allait sortir; misé Brun se jeta au-devant de lui, les mains jointes et comme égarée.
" Où allez-vous? s'écria-t-elle; que voulez-vous faire ? Cet homme n'est pas seul ; il doit avoir aussi des, armes. Vous exposeriez votre vie en voulant me défendre. Non, non, je ne le veux pas! Vous seul contre tous ! ils vous tueraient peut-être ! »
Il secoua la tête avec un geste inexprimable de défi, d'assurance, de mépris du danger. ”

“ « Voilà les coffres en sûreté, dit l'orfévre ; à présent, il s'agit de souper et de se coucher au plus vite, afin de se réveiller demain avant le jour: entends-tu Michel?
— Soyez tranquille, répondit le lourdeau; au point du jour, nous mangeons l'avoine; avant le soleil levé, nous partons, et je vous promets qu'à la nuit tombante nous serons sortis depuis longtemps du bois de l'Esterel.
— J'espère bien que non, » murmura Nieuselle en se retirant dans sa chambre, pour tenir conseil avec Vascongado et Siffroi. ”

“ Bruno Brun avait tourné la tête en entendant sa femme ; puis il s'était mis à arranger lentement et minutieusement ses outils sur l'établi. Quand cette opération fut terminée, il vint fermer les vantaux de sa boutique, dont on n'aperçut plus alors l'intérieur qu'à travers la petite porte qui servait de passage. Misé Brun, debout près du comptoir, jouait d'un air distrait avec la chaînette d'argent suspendue à son côté, et semblait attendre que son mari eût fini, sans impatience et sans curiosité d'aller voir ce qui se passait dehors. Pourtant la cavalcade commençait à défiler dans la rue. ”

“ Misé Brun adora cette image avec les mystiques transports d'une âme pure et exaltée. Elle s'abandonna au vain et dangereux bonheur d'aimer pour le seul bonheur d'aimer, et bientôt elle retomba dans les abîmes de l'abattement et du désespoir. Sa chimère ne lui suffisait plus ; elle avait horreur de l'existence immobile et murée qu'elle était venue reprendre pour toujours : elle faillit intérieurement à toutes ses résolutions : un jour enfin, elle regretta de n'avoir pas suivi M. de Galtières. ”

“ De ce côté, elle avait en perspective une grande muraille sombre qui interceptait l'air et la lumière, et, si ses regards se reportaient sur l'intérieur de la salle, ils rencontraient le profil anguleux de misé Marianne, laquelle, installée dans sa chaise à bras devant l'autre fenêtre et un livre ouvert sur ses genoux, lisait du bout des lèvres, et avec un chuchotement monotone, des prières qu'elle savait par coeur depuis quarante ans. L'après-midi s'écoulait ainsi. Après vêpres, l'orfévre venait rompre ce tête-àtête. ”

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— Non pas. Je n'y viendrai même jamais qu'à de rares intervalles, les jours de grande fête seulement lorsqu'il y aura quelque procession, quelque réjouissance publique, comme hier soir.
— Vous avez vu la cavalcade ? dit Madeloun avec feu; c'est un beau coup d'oeil ! Il y a bien des gens qui viennent de loin pour en avoir le plaisir. On en parle jusque dans les pays étrangers. Mais, certainement, vous avez déjà assisté aux cérémonies qu'on fait ici pour la Fête-Dieu ? ”

“ Oui, mes amis, un peu avant le coucher du soleil, misé Brun, sous la conduite de Vascongado, et accompagnée de sa vieille servante, cheminait vers Nieuselle. Tu connais bien le pays, vicomte ; tu te souviens sans doute qu'avant d'arriver à cette auberge mal famée qu'on appelle le logis du Cheval rouge, la route serpente entre de grands rochers qui ressemblent à des murailles ruinées. Cet endroit est un vrai coupe-gorge, où l'on ne saurait voir ce qui se passe à vingt pas devant où derrière soi. ”

“ Misé Brun allait se rendre à cette invitation lorsqu'elle aperçut derrière l'hôtesse la petite servante, qui d'un geste inquiet et rapide lui dit de refuser. Il y avait dans le visage de l'enfant une expression d'effroi et de sollicitude si étrange, que misé Brun, surprise et troublée, se hâta de rentrer dans sa chambre en disant à l'hôtesse qu'il lui fallait attendre le réveil de son mari. Un instant après, on gratta doucement à la porte : c'était la petite servante qui revenait; cette fois, elle était seule. Elle prit misé Brun par la main et l'emmena dans le corridor. ”

“ L'excès de son émotion l'empêcha de continuer ; elle s'appuya défaillante contre le siége que l'étranger venait de quitter, et tendit les mains vers lui avec un mouvement inexprimable d'espoir, de confiance et de joie. A l'aspect de misé Brun, il s'était levé pâle d'étonnement, et, debout en face d'elle, il la considérait dans une silencieuse stupéfaction, comme s'il eût douté de ce qu'il voyait et hésité à croire que c'était bien elle qu'il retrouvait en ces lieux. ”

“ Bruno, tu feras deux caisses, l'une d'horlogerie, l'autre d'orfévrerie et de bijoux, et tu iras tenir boutique là-bas, pendant trois jours. Ta femme t'accompagnera pour t'aider à la vente. Moi, je resterai ici et garderai la maison avec ma soeur et Madeloun; les vieilles gens ne sont plus bons qu'à cela.
— Et à tirer d'affaire par leurs conseils ceux qui manquent d'expérience, de sagesse et de jugement, ajouta d'un air rogue la tante Marianne.
— Il s'agit d'emballer aujourd'hui même la marchandise et de partir après-demain, continua le vieil orfévre ; nous n'avons pas de temps à perdre. ”

“ La carriole était devant la porte, les brancards relevés, comme elle avait été laissée la veille , et l'on entendait au fond de l'écurie la voix de Michel, qui remplissait l'air de lamentations et de jurons effroyables : son cheval, étendu sur la litière, refusait de se relever et paraissait agonisant. L'orfévre, voyant le déplorable contretemps qui s'opposait à son départ, fit deux fois à grands pas le tour de l'écurie, comme un homme absorbé dans ses pensées, et dont le cerveau travaille à résoudre quelque proposition embarrassante ”

“ Le bruit de la porte qui s'ouvrait l'arracha brusquement à sa rêverie ; elle se releva toute confuse, et ne sachant quelle cause donner au désordre dans lequel elle se laissait surprendre. C'était misé Marianne qui entrait, son coqueluchon de soie noire sur la tête et son missel à la main. ”

“ Pendant le reste du voyage, elle n'a plus manifesté la moindre curiosité, et je crois qu'elle s'est sentie fort soulagée en se retrouvant ici ce matin.
— Et à Grasse, comment les choses se sont-elles passées? demanda la tante Marianne.
— Eh ! eh! c'est à cette question que je vous attendais, répondit-il en se frottant les mains; figurez-vous que j'avais la plus belle boutique de la foire, et que les gens faisaient foule alentour. C'était comme une fureur pour voir Rose; le monde se battait afin d'aborder jusqu'à elle. ”

“ Les grandes routes, à cette époque, étaient moins fréquentées et plus mal entretenues que nos plus humbles chemins vicinaux; il fallait une journée pour faire dix lieues à travers d'effroyables ornières et sur des pentes dangereuses, qu'il eût été imprudent de descendre autrement qu'au petit pas. Le surlendemain de leur départ, les voyageurs arrivaient à Fréjus, l'ancienne cité romaine, et ils avaient encore une forte journée de marche avant de se trouver enfin à Grasse.
Jusqu'alors, Bruno Brun avait poursuivi sa route sans paraître inquiet des mauvaises rencontres auxquelles il était exposé ”

“ Madeloun se hâta de dresser la table dans l'arrière-boutique et de mettre le couvert avec les plus belles assiettes du buffet. La petite bourgeoisie de cette époque n'étalait aucun luxe dans son intérieur, mais elle se permettait certaines recherches modestes, et jouissait de cette sorte de bien-être qui résulte infailliblement de l'ordre et de l'assiduité aux occupations domestiques. Six chaises de paille, un buffet et une table de noyer formaient tout l'ameublement de l'arrière-boutique, qui servait de salon à la famille de l'orfévre. ”

“ Misé Brun était encore à la place où son mari
l'avait laissée. En ce moment, un jour clair pénétrait dans l'appartement, et la douce chaleur d'une belle matinée de juin attiédissait l'air qu'on y respirait.. Pourtant ces influences qui réjouissent les plus humbles réduits n'égayaient point l'aspect de ce triste séjour. L'ameublement, qui était d'une simplicité tout à fait bourgeoise, avait servi déjà à plusieurs générations ”

“ Huit jours plus tard, la famille Brun, réunie de nouveau dans la maison de la rue des Orfévres, faisait la veillée autour de la table que Madeloun achevait de desservir. Bientôt misé Brun, prétextant une extrême lassitude, monta dans sa chambre, et l'orfévre resta vis-à-vis de son père et de la tante Marianne.
" La foire a été bonne, et j'ai bien mené mes affaires là-bas, dit-il d'un air capable; de toutes manières, j'ai sujet d'être content.
— Ta femme me paraît triste, observa le vieux Brun.
— Ce n'est rien; c'est le voyage qui l'a fatiguée. En partant, elle était ravie; il lui. ”

“ La jeune femme s'assit à côté du prie-Dieu, et ouvrit le volume que lui avait prêté misé Marianne. C'était l'homélie sur le Le psaume et le recueil de prières composé par le P. Calabre. L'amour divin emprunte dans ce livre les formules passionnées de l'amour profane : c'est l'élan d'une âme tendre et exaltée vers l'idéal qu'elle implore et cherche sans cesse; c'est la prière ardente et continuelle qu'elle adresse à l'objet de toutes ses espérances et de tous ses voeux. Ces accents retentirent jusqu'au fond du coeur de misé Brun ”

“ Allons-nous-en, messieurs, dit Malvalat ; voilà une grande heure que nous sommes en péril d'être coudoyés par ces manants. Et pourquoi, je vous prie? pour écouter l'histoire des infortunes amoureuses de Nieuselle et nous morfondre à attendre l'apparition de sa déesse, quelque minois chiffonné dont il exagère fort les charmes, j'en suis sûr.
— Tais-toi, interrompit Nieuselle, tais-toi ! on vient de pousser la porte de l'arrière-boutique. C'est elle; la voilà! ”

“ Un jeune homme qui m'avait fait dernièrement l'honneur d'entrer dans ma boutique, le marquis de Nieuselle, a été assassiné au logis de l'Esterel....
— Il est mort! s'écria misé Brun en pâlissant.
— A mauvais sujet mauvaise fin, murmura Madeloun.
— Il s'était apparemment arrêté dans ce coupegorge, reprit l'orfévre; son corps a été retrouvé au fond d'une salle basse, le visage contre terre. Il avait une balle dans la tête. On ne met pas en doute qu'il n'ait été assassiné par Gaspard de Besse ou par quelqu'un de sa bande. Grand Dieu du ciel ! ”

“ « Rentrons, dit-il à sa femme ; s'il plaît à Dieu, nous en serons quittes pour arriver à Grasse tout juste pour l'ouverture de la foire. »
En ce moment, le tonnerre gronda, et, bien que
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l'air fût si calme qu'on n'entendait plus frémir le feuillage sonore des pins, un bruit semblable à celui des vents en furie s'élevait des profondeurs de la forêt; de livides éclairs jaillissaient incessamment de l'obscure nuée suspendue au-dessus de la montagne ; on sentait de toutes parts les forces aveugles des éléments prêts à se heurter et à briser la création dans leur épouvantable choc. ”

“ En parlant ainsi, elle avait entraîné misé Brun jusqu'à l'extrémité du corridor, en face d'une porte entr'ouverte. La jeune femme ne jeta qu'un coup d'oeil dans la salle et recula; tremblante, stupéfaite: elle venait de reconnaître Nieuselle assis près de la cheminée, et donnant ses ordres comme à l'auberge du Cheval rouge. ”

“ D'abord . elle avait cru fermement qu'il viendrait; mais, à mesure que le temps s'avançait, elle sentait sa conviction et son espérance faiblir. La veille de la Fête-Dieu, à l'heure où les trompettes qui précédaient la cavalcade se firent entendre, lorsque Bruno Brun cria à la porte de l'arrière-boutique qu'il était temps de sortir, la jeune femme s'avança, calme, comme impassible, et prit place entre la tante Marianne et Madeloun. Elle ne comptait plus que M. de Galtières vînt, comme l'année précédente, se mêler à la foule qui se pressait dans la rue des Orfévres. ”

“ Mais le linge que Madeloun étalait sur la table était d'une blancheur incomparable, et tous les ustensiles, reluisants et polis, annonçaient une propreté soigneuse. L'arrangement même du couvert décelait des habitudes plus élégantes et plus délicates que celles qu'on se serait attendu à trouver dans un si humble ménage; le fruit servi pour le déjeuner aurait été digne de figurer sur la table d'un roi ”

“ Tandis que ceci se passait dans la cour, Vascongado montait quatre à quatre les degrés et entrait chez son maître. « Monsieur le marquis peut se lever et prendre les devants, dit-il en entr'ouvrant les rideaux ; il n'y a pas de temps à perdre : la drogue a fait merveille; le cheval est sur le flanc, l'équipage en fourrière, et nos voyageurs dans le dernier embarras. La jeune femme parle de se procurer un autre cheval, et Siffroi va se présenter avec Biscuit.
— C'est bien ! s'écria Nieuselle ; ah ! ah ! ils donnent dans le panneau ; voyons un peu. » ”

“ « Ne songez pas à résister, ce serait une tentative folle et inutile. Il ne s'agit plus d'un lâche qui tremble et s'humilie à la première menace d'un homme de coeur ; il s'agit d'une troupe de bandits résolus et accoutumés au meurtre. Ils vous tueront si vous essayez de nous défendre ; mais vous ne nous défendrez pas ; vous leur laisserez prendre tout ce que nous possédons. Eh ! qu'importe, pourvu que la vie soit sauve ?»
Tandis qu'elle parlait ainsi, l'étranger la considérait d'un air calme et attendri qui contrastait étrangement avec l'effroi qu'elle manifestait. ”

“ Il s'était donné pour le valet d'un maquignon qui se rendait à la foire de Grasse, et il avait expliqué ainsi comment on l'avait vu arriver monté sur un beau cheval du Mecklembourg, lequel ne semblait pas fait pour porter un homme de sa sorte. Nieuselle n'eut garde de se montrer; il se fît servir à souper dans sa chambre, et ne laissa pas non plus paraître Vascongado ; misé Brun ne se douta pas qu'elle était sous le même toit que cet homme, dont l'insolence et l'audace lui avaient causé, dans une première rencontre, tant de crainte et de soucis. ”

“ Alors l'ancien orfévre raconta comment son fils et sa bru devaient aller à Grasse tenir la foire de Saint-Michel. Nieuselle écouta cette explication avec beaucoup d'attention et de patience. Il conserva le plus parfait sang-froid à l'aspect de Madeloun, qui, l'apercevant tranquillement assis au coin du comptoir, recula de trois pas avec une figure irritée. ”

“ MISE BRUN.
I
La veille de la Fête-Dieu, en l'année 1780, toutes les maisons de la ville d'Aix étaient, selon l'ancien usage, splendidement illuminées et décorées. Des pots à feu, bariolés de fleurs de lis et d'écussons aux armes de Provence, étaient alignés sur toutes les fenêtres, et projetaient une lumière rougeâtre et fumeuse qui, se combinant avec les douces clartés de la lune, effaçait toutes les ombres et répandait jusqu'au fond des plus étroites ruelles une sorte de crépuscule. Les bourgeois et les gens de boutique se tenaient au balcon ou sur la porte de leur logis,. ”