Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ Et ce moment, la voix nasillarde de misé Marianne se fit entendre ; elle querellait Màdeloun, qui lui tenait tête, selon sa coutume.
— Vous êtes la maîtresse, et moi la servante, c'est vrai, disait-elle ; mais cela ne m'empêchera pas de vous dire ce que je pense. Vous avez tort de prendre tant à coeur les fautes d'autrui, puisque ce n'est pas vous qui en ferez pénitence dans ce monde ni dans l'autre. Pourquoi êtes-vous dans une si grande indignation? parce que misé Brun a eu des distractions à l'église? ”

“ Ayez pitié de moi; au nom du ciel, ne me retenez plus, car si je restais, je serais perdue, perdue en cette vie et dans l'éternité!... Il n'y a point de refuge contre les reproches d'une conscience tourmentée, ni de bonheur dans une vie coupable. Quand même je pourrais cacher ma fauté aux yeux des hommes, Dieu me verrait... Je vous en supplie, ne me parlez plus, ne me regardez plus, laissez-moi vous quitter! Il se détourna, vaincu par cette humble
— 253 —
résistance, et misé Brun, après lui avoir fait de la main un signe d'adieu, s'éloigna lentement.
L'orfèvre sommeillait encore. ”

“ La pauvrette jeta un grand cri. — Ne craignez rien, ma reine, lui dis-je avec beaucoup de sang-froid ; je n'en veux ni à votre bourse, ni à votre vie. — En ce cas, monsieur, laissez-moi passer, je vous prie, répondit-elle toute tremblante et en cherchant des yeux Vascongado, qui avait disparu. La vieille servante se serrait éperdue contre sa maîtresse et murmurait ses oremus. Siffroi lui mit une main sur l'épaule, tandis que j'avançais le bras pour saisir la taille déliée de misé Brun ; mais la farouche petite bourgeoise , sautant lestement à terre, me dit d'un ton résolu : — N'approchez pas ! ”

“ Pourtant deux personnes veillaient dans ce silence et cette nuit profonde : l'étranger attendait le jour, assis sur un banc de pierre,, en face de la maison de l'orfèvre, et misé Brun, pensive, agitée, en proie à l'insomnie, demeurait immobile et les yeux ouverts, dans son grand lit de serge jaune, à côté de son mari, qui dormait et rêvait que les Parques livides se promenaient en filant autour de la chambre. ”

“ Ce courtaud-là s'appelle Bruno Brun? interrompit le vicomte en jetant un regard sur l'espèce de crinière d'un roux pâle qui, crêpée sur les faces et nouée par derrière avec un ruban, retombait sur les épaules de l'orfèvre comme une perruque de conseiller ; quel nom pour un individu de cette nuance! Le pauvre homme ressemble à un tournesol avec sa tête plate et ses crins jaunes. ”

“ Aces mots Flourian se redressa et regarda la baronne en face. La première impression de crainte et de timidité s'était évanouie, le vieux sang des Lambert bouillonnait en lui,
307 —
et il dit avec une calme assurance: Je ne suis qu'un pauvre paysan, et vous étés une dame; mais, fussiez-vous une reine, je ne me jetterais pas à vos pieds, quand même il s'agirait de ma vie. Je venais ici demander du travail; mais, à présent, quand même M. le baron me donnerait un louis d'or par jour, je ne voudrais rien faire pour lui. Oh ! il ne faut pas mépriser les pauvres gens, madame! ”

“ Le cercle d'or guilloché du, médaillon contenait d'un côté des lettres initiales tracées délicatement sur vélin, et del'autre un portraitien miniature de là plus admirable ressemblance. Par un mouvement spontané, involontaire, misé Brun pressa ce portrait sur ses lèvres, puis elle le cacha dans son sein. Quelques heures plus tard, les voyageurs arrivaient à Grasse. Bruno Brun, en mettant pied à terre, dit avec satisfaction : — Dieu soit loué ! nous avons fait le voyage sans aucune mauvaise rencontre, et nous arrivons à temps pour l'ouverture de la foire. ”

“ Je n'y viendrai même jamais qu'à de rares intervalles, les jours de grande fête seulement, lorsqu'il y aura quelque procession, quelque réjouissance publique, comme hier soir.
— Vous avez vu la cavalcade? dit Madeloun avec feu; c'est un beau coup d'oeil ! il y a bien des gens qui viennent de loin pour en avoir le plaisir. On en parle jusque dans les pays étrangers. Mais, certainement, vous aviez déjà assisté aux cérémonies qu'on fait ici pour la Fête-Dieu ? ”

“ Il y eut un moment de confusion, car toute la bande des roués avait suivi Malvalat. Cette fois encore la foule se rangea patiemment pour leur faire
place. Comme l'ordre de la marche les empêcha de retourner à leur premier poste , ils restèrent adossés contre la maison de l'orfèvre. Pendant ces évolutions, le personnage qui, caché dans l'embrasure d'une porte, écoutait depuis une heure le colloque de Nieuselle avec ses compagnons, traversa aussi la rue et parvint à se glisser jusqu'à la porte de la boutique, où il demeura appuyé contre les vantaux. ”

“ Tandis que Bruno Brun arrangeait ses coffres, le marquis de Nieuselle et Vascongado, qui occupaient les deux chambres voisines, prêtèrent l'oreille.
— Voilà les coffres en sûreté, dit l'orfèvre; à présent, il s'agit de souper et de se coucher au plus vite, afin de se réveiller demain avant le jour : entends-tu, Michel?
— 189 —
— Soyez tranquille, répondit le lourdaud ; au point du jour, nous mangeons l'avoine; avant le soleil levé, nous partons, et je vous promets qu'à la nuit tombante nous serons sortis depuis long-temps du bois de l'Esterel. ”

“ Tandis que ceci se passait dans la cour, Vascongado montait quatre à quatre les degrès et entrait chez son maitre. —Monsieur le marquis peut se lever et prendre les devants, dit-il en entr'ouvrant les rideaux ; il n'y a pas de temps à perdre, la drogue a fait merveille ; le cheval est sur le flanc, l'équipage en fourrière, et nos voyageurs dans le dernier embarras. La jeune femme parle de se procurer un autre cheval, et Siffroi va se présenter avec Biscuit.
— C'est bien ! s'écria Nieuselle ; ah ! ah ! ils donnent dans le panneau ; voyons un peu. ”

“ Si c'eût été facile ou seulement possible, je l'aurais fait, répondit Nieuselle; on voit bien que vous ne vous faites pas une idée des habitudes de ces petites bourgeoises ; il est plus difficile de les aborder que de se faire présenter à une princesse du sang. J'ai bien essayé d'entrer dans la maison de l'orfèvre en passant par sa boutique, j'ai fait plusieurs emplettes chez lui ; mais sa femme n'est jamais au comptoir, et j'aurais acheté, je crois, toutes les montres d'argent, toutes les bagues de strass, toutes les horloges de son magasin, sans avoir le bonheur de parler ”

“ Jigé, le plus jeune, l'enfant de prédilection du vieux Lambert, était d'une beauté moins virile ; son front large, l'expression de ses yeux abrités sous l'arête mince et mobile de ses sourcils noirs, annonçaient la simplicité intelligente d'un enfant unie à l'énergie, au courage physique d'un homme. ”

“ Jigé écarta le rideau et avança la tête hors de l'alcôve. Quiconque l'eût vu quelques mois auparavant, n'aurait pu maintenant le reconnaître. Son teint, jadis brun et animé j était d'une pâleur livide. Une horrible maigreur avait détruit la beauté de ses traits. La force et la vie semblaient, près de s'éteindre en lui. En effet, bien que sa blessure se fût, cicatrisée, il ne pouvait guérir ”

“ La rage me suffoquait; je ne pus souper. Pourtant j'eus dans la soirée une scène divertissante, celle du procès verbal que dressèrent messieurs de la maréchaussée, lorsque misé Brun leur eut déclaré comment le bandit qu'ils cherchaient avait voulu l'enlever, ainsi que sa servante. ”

“ Misé Brun parcourut d'un regard l'intérieur de cette chambre où elle avait déjà passé tant de jours mornes, languissants,
inutiles, et tout à coup elle se sentit comme écrasée par un horrible ennui, par un sombre dégoût de tout ce qui l'environnait. Elle se prit à pleurer amèrement, car son âme était pleine d'une douleur sans consolation, •sans remède. La pauvre femme n'eut pas même la pensée de se révolter contre son
sort et d'essayer de s'y soustraire; elle savait qu'elle devait vivre et mourir où la volonté de Dieu l'avait mise. Son coeur se sentait soulagé par cette explosion de larmes ”

“ La mendiante, troublée par celte apostrophe, retourna bien vite s'accroupir à sa place ordinaire, près du bénitier.
— Nous ne lui avons rien donné, dit misé Brun d'une voix douce et en fouillant dans sa poche. Mais l'étranger la prévint, et, tirant de sa poche une poignée d'or, il fit le geste de la jeter sans compter à la pauvresse. ”

“ Le père Théotiste était le confesseur de misé Brun depuis qu'elle avait atteint l'âge
— 115 —
de discrétion, et il avait, à ce titre, un libre accès chez l'orfèvre; c'était le seul visage étranger qu'on eût vu dans la maison, de mémoire d'homme, à ce que prétendait Màdeloun. Sa présence répandait toujours le contentement dans la famille; la tante Marianne elle-même adoucissait son humeur pour le bien accueillir.
Misé Brun, entendant la voix du père Théotiste, se hâta de descendre. Le bon religieux avait déjà pris place à table ”

“ Si la justice le découvrait, ce serait un homme perdu; mais ce ne sera pas moi qui irai le dénoncer et lui faire tort. — Voilà ce que m'a dit la Monarde, en me recommandant bien le secret, et il n'y a pas de danger que j'en parle à personne autre que vous.
— Et son nom, le sais-tu! Comment s'appelle-t—il ? demanda misé Brun, respirant à peine.
— 95 -
— Son nom! elle a précisément oublié de me le dire, répondit Màdeloun. C'est égal, je le saurai ; dimanche prochain, après la messe, je resterai en arrière, tandis que vous vous en irez avec misé Marianne, et je le demanderai à la Moriarde. ”

“ Je ne suis pas une dame, et je travaille du matin au soir comme toi, mais sans jamais bouger de place, répondit la voyageuse, que son imagination ramena en ce moment dans l'obscure arrière-boutique où l'attendaient son siège vide et sa quenouille, debout entre la fenêtre et le mur. Va , tu es bienheureuse de vivre au grand air dans ces montagnes, Jet je voudrais de tout mon coeur être à ta place.... ”

“ Comme il achevait ces mots, il vit à dix pas devant lui le baron de Saint-Guily, qui avait mis son fusil en joue. — Si tu bouges, tu es mort! cria le baron. Qui es-tu? Ton nom?
Jigé ne répondit pas, et étendit la main vers son fusil. — Jette ton fusil, et déclare qui tu es, sinon je t'étends raide mort! cria encore le baron.
— Holà ! Flourian ! ”

“ Le jour de saint Michel, il y a une grande foire à Grasse; Bruno , tu feras deux caisses, l'une d'horlogerie, l'autre d'orfèvrerie et de bijoux, et tu iras tenir boutique là-bas pendant trois jours. Ta femme t'accompagnera pour t'aider à la vente. Moi, je resterai ici et garderai la maison avec ma soeur et Madeloun ; les vieilles gens ne sont plus bons qu'à cela.
' — Et à tirer d'affaire par leurs conseils ceux qui manquent d'expérience, de sagesse et de jugement, ajouta d'un air rogue la tante Marianne. ”

“ Vous pouvez aller tranquille à présent.
- — Ma femme, en route ! cria l'orfèvre.
Misé Brun n'eut que le temps de serrer la main de la petite servante et de lui dire :
— Que le ciel te récompense du service
— 257 —
que tu m'as rendu hier soir !'... Mon enfant, quitte au plus tôt cette maison... Crains Dieu, et né'sers que d'honnêtes gens!
Un léger vent d'ouest avait balayé les nuages ; la matinée était fraîche et sereine ; déjà le soleil levant dardait ses clartés vermeilles sur la façade du logis de l'Esterel. Misé Brun avait repris sa placé dans l'humble équipage qui allait l'emmener. ”

“ Bonté du ciel ! je donnerais bien vingt-cinq louis, si je les avais, pour être maintenant dans la rue des Orfèvres, tranquillement assis à moa établi... Maudits soient les voyages ! on y perd le repos et la santé. Que je revienne sain et sauf de celuici, et, par le saint suaire! je promets de ne plus perdre de vue les remparts de la ville d'Aix!....
Pendant un de ces soliloques, misé Brun crut entendre dans le chemin le trot d'un cheval; elle prêta l'oreille et reconnut que quelqu'un arrivait en effet au logis de l'Esterel ”

“ Le surlendemain de leur départ, les voyageurs arrivaient à Fréjus, l'ancienne cité romaine, et ils avaient encore une forte journée de marche avant de se trouver enfin à Grasse.
Jusqu'alors, Bruno Brun avait poursuivi sa route sans paraître inquiet des mauvaises rencontres auxquelles il était exposé; mais, au moment d'entrer dans les solitudes montagneuses qui séparent les deux villes, il fut assailli tout à coup par des souvenirspeu rassurants. Les bois de l'Esterel avaient une effrayante célébrité ”

“ Immobile -, le visage tourné vers les régions d'où venait la tempête, elle frémissait d'admiration et de terreur en écoutant les voix formidables qui résonnaient autour d'elle. Le coeur pénétré d'une émotion religieuse, l'imagination saisie par la poésie sublime de cette grande scène, elle rie pouvait trouver des paroles pour formuler les impressions de son âme, et murmurait, les yeux levés au ciel : — Mon Dieu ! mon Dieu! que vos oeuvres sont belles ! que vous êtes puissant!
—Ma femme ! cria l'orfèvre arrêté au seuil de l'aubergô,, j'ai senti une goutte d'eau; dépêche-toi de rentrer. ”

“ J'espère que non, murmura Nieuselle en se retirant dans sa chambré, pour tenir conseil avec Vascongado et Siffroi. Ce dernier, déguisé en paysan, était venu se loger à l'auberge des trois Mages sans dire qu'il appartenait au marquis. Il s'était donné pour le valet d'un maquignon qui se rendait à la foire de Grasse, et il avait expliqué ainsi comment on l'avait vu arriver monté sur un beau cheval du Mecklembourg, lequel ne semblait pas fait pour porter un homme de sa sorte. Nieuselle n'eut garde de se montrer ”

“ Les Lambert n'ont jamais travaillé pour personne autrement que d'amitié, et dans la famille on n'a jamais rien gagné au service de qui que ce soit. Enfin, ce n'est pas une honte de recevoir une pièce de trente sous quand on a eu la cognée à la main depuis l'aube jusqu'au soleil couchant. Fais ce que je te dis, Flourian, monte là-haut et présente-toi. ”

“ Pourtant une colonne de fumée qui s'élevait derrière les arbres annonçait le voisinage de quelque habitation. — Il y a du monde ici ! s'écria l'orfèvre
— 203 —
en considérant avec une satisfaction mêlée d'inquiétude la spirale de fumée que misé Brun venait de lui faire apercevoir. Mon brave garçon, ajouta-t-il en s'adressant à Siffroi, sais-tu bien où nous sommes?.
— Certainement ; nous allons arriver au logis de l'Esterel ; c'est un endroit que je connais comme la maison de mon père, et où je suis sûr d'être bien reçu, répondit froidement l'audacieux coquin. . . ”

“ Le petit peuple débordait dans la rue des Orfèvres ; pourtant les jeunes gentilshommes avaient conservé leur position au milieu de ce pêlemêle et formaient toujours un groupe isolé en face de la boutique de Bruno Brun.
— Allons-nous en, Messieurs, dit Malvalat.; voilà une grande heure que nous sommes en péril d'être coudoyés par ces manants. Et pourquoi, je vous prie? pour écouter l'histoire des infortunes amoureuses de Nieuselle et nous morfondre à attendre l'apparition de sa déesse, quelque minois chiffoné dont il exagère fort les charmes, j'en suis sûr. ”

“ Rose est toujours sous vos yeux, elle ne parait pas quatre fois par an sur la porte, elle n'entre presque jamais dans la boutique, personne ne la voit; mais c'est très gênant de la garder ainsi. Quand je suis à mon établi, çà me désennuierait si elle venait avec son ouvrage à la main me tenir compagnie. Je voudrais qu'elle pût répondre aux pratiques, afin de ne pas me déranger quand je travaille...
— C'est cela! c'est cela ! interrompit ironiquement la tante Marianne , mets-la au comptoir, afin que les godelureaux de la ville viennent lui lancer des oeillades à travers les vitres. ”