Théophile Dinocourt

“ C'est odieux! c'est affreux! s'écria la coterie ; et Maisonfort et son ami s'approchant d'un air menaçant vers le malheureux vieillard, proposèrent hautement de lui couper les oreilles.
Quoique M. Delattre ne pût point passer pour un homme très courageux, il ne manqua cependant pas d'une certaine fermeté de caractère, et la menace ressemblait trop à une fanfaronnade, à une mauvaise plaisanterie, pour l'intimider sérieusement; aussi trouva-t-il dans cette réflexion un motif suffisant de faire bonne contenance devant le danger. ”

“ Et avant que cette bonne créature se fût remise de l'espèce de confusion où venait de la jeter cet éloge, le baron était déjà sorti de la maison avec Eugène à qui, chemin faisant, il exprima toute sa surprise d'avoir trouvé tant de sagacité et même de profondeur dans les idées chez une femme d'aussi obscure condition. Le jeune homme qui n'en était pas moins émerveillé, convint du fait et ajouta que l'élévation, la noblesse des sentiments n'étaient pas moins frappantes que les qualités de son esprit. ”

“ M. de Sessac trouva l'avis si bon qu'il se mit en devoir de partir sur-le-champ. Se tournant vers Eugène et lui tendant la main, que le jeune homme s'empressa de saisir et de serrer affectueusement, il lui dit avec une gravité solennelle, mais toute de sentiment :
— Entre nous , maintenant, c'est à la vie à la mort ; vous avez aimé ma fille, et sa faute actuelle n'a pas, je le suppose, altéré votre estime pour elle; arrachée aux mains du bourreau elle vous paraîtra encore aussi pure qu'elle vous parut l'être tout le temps qu'elle est restée chez vos parentes.... — Ah ! ”

“ On applaudit à la sagesse des observations de M. Laurent, et M. de Sessac et Eugène furent dans le ravissement du bon espoir qu'il leur donnait, s'il arrivait qu'ils fussent assez heureux pour réussir à lui procurer les moyens dont il comptait tirer un si bon parti.
Antoine, qui était entré depuis une minute, mais qu'on n'avait pas encore questionné, tant on écoutait avec intérêt ce que disait l'avocat, fut alors prié de dire au juste, sans rien y mettre du sien, comment s'était passée la scène qu'il venait de raconter à Marianne. ”

“ Cet empressement à conclure cette affaire, et surtout le choix qu'on avait fait d'an parent du lieutenant-criminel pour dresser l'acte, tout lui prouva avec quelle coupable persévérance les dames Dubignac poussaient l'oeuvre de leur vengeance contre l'orpheline.
— Prodigieux ! monstrueux ! dit-il quand il put recouvrer le pouvoir d'exprimer ses sentiments , c'est le prix du sang qu'elles paient à ce scélérat. O justice ! justice divine, où es-tu ? puisque tu permets le triomphe de pareils misérables et que tu laisses ainsi accabler la vertu ! ”

“ C'est d'un vol qu'il s'agit, et d'un vol qualifié de confiance par les circonstances dans lequel Marie l'a commis , et ces vols là emportent sans rémission la peine de mort. Si encore elle n'avait pas avoué ; mais c'est fini, elle s'est accusée elle-même, comme vous savez.
— Ah ! mon Dieu ! la mort pour une chose faite à si bonne intention! La loi est bien affreuse; car enfin, qu'est-ce qu'elle fait de plus à un malfaiteur d'habitude qui vole pour satisfaire ses vices? Et pourquoi après tout punit-elle les voleurs de la même manière que les assassins ? ”

“ Le souvenir de ce service a eu assez de puissance chez cet homme de sang pour réveiller le remords au fond de son coeur et pour le décider à faire à celui même qu'il s'était proposé d'immoler l'aveu de tout ce que vous aviez tramé contre lui et contre sa fille; c'est vous dire assez peut-être que l'homme auquel il avouait vos crimes en même temps que le sien, n'était rien de moins que le baron de Sessac. ”

“ Comme il a été sans pitié sur la terre, il n'en a pas à espérer dans le ciel; il n'y rencontre partout que la justice du Seigneur, et cette justice est inexorable; l'abîme est sous ses pas; les rugissements des damnés l'y appellent; il faut qu'il y tombe, et qu'il y tombe pour l'éternité !
Que ceux donc qui sont entrés dans les voies de l'iniquité se hâtent d'en sortir, car ce n'est que dans cette vie terrestre que le repentir à cours et qu'il a le pouvoir de changer en miséricorde cette justice si terrible, que les plus vertueux même n'entendront ses arrêts qu'en tremblant. ”

“ Oh ! oui, monsieur, malgré les précautions que vous pourriez prendre pour lui en parler, vous n'éviteriez pas ce malheur ; un fait apprécié à deux mille lieues ne peut pas l'être de la même manière qu'il le serait dans l'endroit même où il s'est passé. Comment pourrait-il jamais se persuader , par exemple, que la femme et la fille de son meilleur ami aient poussé l'inhumanité envers moi jusqu'au point de persécuter à outrance toute une famille de braves gens, uniquement parce que j'y avais trouvé un asile en sortant de chez elles ! ”

“ Marianne regarda sa maîtresse d'un air qu'on doit renoncer à décrire.
— Ce que j'en dis, continua la bonne femme, n'est pas pour t'empêcher d'y essayer, c'est seulement pour le dire de bien prendre les précautions pour ne pas te laisser pincer : je crains qu'ils n'attendent pas à demain pour l'arrêter; car ce vieux monstre de La Rapine, qui vient de rentrer il n'y a pas cinq minutes, et qui empoisonne tout ici de sa fumée de tabac, que ne puisse-t-elle l'étouffer, le gueusard ! ”

“ Eugène allait répliquer, insister encore peut-être , quand il se sentit presser le bras avec tant de force que la douleur lui fit jeter un cri. Il se retourne et voit avec effroi le baron, la figure bouleversée par l'horreur, qui lui dit avec l'accent rauque et caverneux que la rage concentrée donne à la voix de l'homme qui se sent près de céder à d'affreuses tentations :
- Viens ! ! ! ne vois-tu pas où tu es, et à qui tu parles ? Ces monstres ont-ils jamais compris le langage humain? ”

“ Sans douté Marie est pure comme les anges, mais les deux femmes au milieu desquelles son malheureux destin l'a condamnée à vivre sont si méchantes et si perverses. O tourments infernaux ! Thérèse ne revient pas; il sonne encore, mais cette fois le cordon lui reste dans la main.
— Malédiction ! dit-il en le jetant avec colère; et il se précipite sur le pallier pour appeler; il rentre parce qu'il entend monter et qu'il sent le besoin de s'asseoir, car l'air lui manque tout à fait, il est prêt à étouffer. Le baron, qui s'en aperçoit, oublie ses propres angoisses pour s'occuper de son jeune ami ”

“ DU TREIZE SEPTEMBRE. 93
— Ah ! n'achevez pas monsieur, l'abbé! cette idée est là, fixée sur mon coeur comme un vautour; elle le ronge, elle le dévore à me faire maudire l'existence. Horrible société que celle où l'innocence meurt écrasée, flétrie sans inspirer de sympathie ni d'intérêt, alors que l'estime et la considération appartiennent de droit aux êtres les plus corrompus, que leur fortune, encore plus que leur détestable hypocrisie, fait toujours supposer vertueux.
— Avez-vous expliqué toutes ces particularités aux juges de Marie ?
— Oui monsieur ; oui, monsieur ”

“ M. de Sessac avoua que c'était-là son seul espoir, et qu'il défendrait, par cette raison, sa liberté avec autant, d'énergie que son existence: ce qui lui fut un sujet de déplorer amèrement que l'administration de la justice se trouvât confiée à des hommes si peu soucieux d'en remplir dignement les devoirs; et il se plaignit fort, en particulier, de la conduite partiale que le lieutenant-criminel tenait dans cette affaire, où il avait été toute affabilité pour les ennemis avoués de Marié, et toute rigueur pour ceux qui étaient venus plaider sa cause devant lui. ”

“ Tu le vois, jeune homme, je te l'avais bien dit, de la fange et du bronze, nous n'avons trouvé que cela ; ils appartiennent maintenant tous à notre vengeance , mais attends comme moi le moment, il n'est pas encore venu ; jusque-là je te défends sur l'honneur et la vie de toucher à cet homme ; qui peut d'ailleurs savoir s'il est digne de mourir de la main d'un brave! Quant à vous, colonel Delamotte , je pourrai dans son temps me rappeler de quel sang vous avez eu soif. ”

“ Elle montera à l'échafaud couverte d'ignominie , elle, si vertueuse et si pure, et vous, ses ennemies, vous que souillent si profondément la bassesse et la corruption, vous serez honorées , exaltées par tous ceux qu'a fascinés votre hypocrisie. Oui, madame , tout cela se passera ainsi ; mais votre religion n'aurait-elle pas dû vous apprendre que le triomphe des méchants dans cette vie est, comme elle, de courte durée, et qu'ils l'échangent bien malgré eux, sans doute, contre une couronne de feu dans l'éternité. ”

“ Ma femme! dit le Colonel, que la confidence de son ami avait, sans doute mis à même d'apprécier tout ce qu'elle pouvait avoir à redouter des investigations de là justice.
Et voyant que son nom était inscrit aussi sur ce terrible mandat, loin de répondre un seul mot au sergent, il attacha sur son ami un de ces regards profonds qui en disent plus pour ceux qui les comprennent que tout un discours. Maisonfort en entendit si bien le langage, que la pâleur la plus livide se répandit sur son visage et que la. fierté de ses traits se fondit dans le plus morne abattement. ”

“ Il marche d'un pas prodigieux de vitesse, le père de Marie, comme un lion qui emporte, rugissant de fureur, le trait qui l'a blessé. Eugène a peine à le suivre et frémit des conséquences de la scène qui vient de se passer chez le lieutenant-criminel ; il tremble que, ne prenant plus conseil que de sa fureur, il ne les fasse arrêter tous deux ”

“ Je n'en doute pas, si tu la tournes un peu adroitement, si tu as surtout l'attention de charger ferme les Dubignac, de les indiquer comme les instigatrices des persécutions de Marie ; si tu t'arranges enfin de manière à faire croire, ou du moins à faire espérer, au jeune homme que les révélations pourront lui conserver son amante et confondre ses ennemis. On risque bien des aventures dans d'aussi graves circonstances! On s'expose volontiers à bien des périls, par l'espérance d'arriver à faire quelque utile découverte ! ”

“ A l'arrivée de Marianne, il se leva et l'accueillit par un compliment des plus flatteurs sur la noblesse de sa conduite.
— Oui, la noblesse est là , dit-il, dans les sentiments, elle n'est nulle part ailleurs ! Vous êtes à mes yeux plus estimable qu'une reine qui n'a que la puissance de son rang; et celle que vous aimez de si vive affection est un ange, un ange de douceur et de vertu. ”

“ Celte rupture entraînait pourtant avec elle de très fâcheuses conséquences pour Eugène. N'ayant pas un sou de fortune, il perdait tout à la fois son état présent et son avenir en se brouillant avec ce parent ; cette considération ne l'avait pas retenu : la fortune est peu de chose pour un homme de vingt-deux ans qui a les passions vives et le coeur tendre; la possession de l'objet aimé résume pour lui toutes les félicités de la vie ”

“ Et comme ce malheureux père était retombé dans ses douloureuses préoccupations , Eugène en profita pour apprendre à Marianne la terrible position dans laquelle était placé le baron, et les graves périls auxquels il s'exposerait s'il arrivait seulement que les dames Dubignac soupçonnassent qu'il était le père de Marie. La pauvre fille ne comprit que trop bien cette position, puisqu'elle redevint pâle comme la mort et qu'elle se mit à pleurer à sanglots. ”

“ Delattre ne m'avait pas prévenu de cela. Si c'est une surprise qu'il a voulu me faire, il y a bien réussi ! Elle est forte celle-là ! depuis bientôt trente ans que j'exerce, il ne m'est pas arrivé une seule fois de rencontrer un homme de ce caractère.
Et moi qui le prenais pour un pauvre diable ; car son titre de baron ne m'en imposait guère, à moi qui sais que des titres encore plus relevés, plus sonores que celui-là, sont bien souvent portés par des gens qui se couchent quelquefois le ventre creux, faute d'avoir six sous en bourse, pour acheter du pain dans la journée ! ”

“ Vainement il s'entend accuser d'égoïsme, d'orgueil et de cruauté, il n'en met que plus d'empressement à mériter qu'on le haïsse encore davantage, en commettant de nouvelles et plus criantes injustices. Il a soif de malédictions , comme le loup a soif du sang de l'agneau; il faut qu'il accumule de l'exécration jusqu'à son dernier soupir; ce n'est qu'à l'heure suprême où il le rend , qu'il reconnaît l'horreur de son choix ; ce n'est que lorsqu'il est en face du redoutable tribunal où les moindres actions de sa vie vont être jugées, qu'il voudrait n'en avoir que de vertueuses à produire ”