Paul Perret

“ A la Fosse-Blanche, la Chevardaye pouvait encore chercher à la voir.
Elle demanderait du secours à Pierre Le Farec, elle lui rappellerait ce qu'il avait dit: Un soldat vaut un gentilhomme !.
Mais qu'adviendrait-il alors !. Ah! si elle eût été sûre que l'épée de Le Farec ferait justice !.
Non! ah! Dieu non ! point de ces pensées. Tout ce qu'elle devait vouloir c'était d'échapper à la Chevardaye ; à Paris, elle serait bien perdue pour lui, eût-il été sincère dans la chambre du pavillon. On se lasse dans cette immensité d'une recherche inutile. ”

“ Comme les hommes sortaient du salon pour se rendre au fumoir, M. de Boisléac, suivant Christian Dérivas, venait de s'avancer doucement et de lui prendre le bras : — Eh, fit-elle, c'est entre eux à la vie et à la mort à présent !. C'est trop de scandale! Je vais avertir mon père que je quitterai le château.
La nuit était bien plus belle que la précédente. A peine quelques flocons de brume rasaient comme de légères écharpes la surface des étangs. La lune éclairait en plein la grande avenue, et faisait couler sur les futaies de longues traces lumineuses. ”

“ Vous le saviez bien vous, que ce n'était pas une gardienne qu'on imposait à mademoiselle de Y au giron, mais un témoin qu'on avait amené par fraude contre M. de la Chevardaye. Moi, quand je m'en suis aperçue, j'étais assez disposée à me promettre que le témoin ne parlerait pas. Je n'aime pas la force. Et puis c'eût été me donner des airs de complicité intéressée qui me répugnaient. Les femmes n'ont pas d'honneur, c'est convenu. L'honneur, c'est le lot des hommes. Vous l'avez bien prouvé, vous qui êtes mieux qu'un homme, qui êtes un gentilhomme ! ”

“ A Biarritz, il y avait foule dorée venue de Paris, et de Madrid. M. et madame de Boisléac n'y demeurèrent point et repartirent pour Saint-Jean-de-Luz.
C'était une plage alors déserte. Ils louèrent une maison basque toute blanche avec de grandes traverses de bois peint en couleurs sombres, un pignon dont la coiffure en auvent défendait des grands coups de brise la chambre haute qui fut celle de Thérèse. Au devant, la grève de sable se creusait en un vaste croissant ; le flot bleu de la mer montante venait battre le fond de Ja courbure au pied de la maison. ”

“ Champaubé s'en égayait assez, en vrai beau-père ; mais madame de Fontaine-Bréhan finit par pincer les lèvres : un mari est un associé, et l'on peut bien avoir en de certains moments l'envie de le défendre.
La comtesse se leva brusquement, c'était le signal qu'on attendait pour quitter la table. Un sentiment pénible s'était peu à peu emparé des hôtes ; cette voix éclatante de Boisléac résonnait comme une fanfare bien différente de celle qu'il avait chantée dans le bois ; on y démêlait va-uement la provocation et la menace, et Thérèse, deux ou trois fois, avait pâli. ”

“ Du fond du bois, La Chevardaye, malgré lui, était accouru ; les domestiques du Bois-Roux arrivaient de la cour du château. Le Farec, la tenant toute ruisselante, parlerait peutêtre, surtout si elle était morte. Sûrement, le mariage de La Chevardaye et de Geneviève de Vaugiron serait alors bien compromis.
Voilà comment une femme trahie renverse en mourant la fortune du traître !
Henriette passa ses mains sur son visage. La carriole, déjà, avait laissé le vivier en arrière et pénétrait dans la cour. Encore une fois, la réalité vint arracher mademoiselle Corbin aux désespoirs romanesques. ”

“ Pierre Le Farec venait de frapper un coup bien plus rude qu'il ne le pensait certainement ; mais il avait raison de dire qu'il connaissait les femmes !.
D'où lui venait cette hardiesse extraordinaire, à lui qui, une heure auparavant, gourmandait sa mère pour un peu trop de zèle indiscret?. Ah ! peut-être de ce que, dans ce sentier, il marchait derrière mademoiselle Corbin. Il avait les yeux sur sa taille souple et légère ; elle en connaissait bien le charme ; elle appela toutes ses forces à son aide, et réussit à se mettre encore un rire bien franc aux lèvres. ”

“ Pierre de Procé se trouvait bien gouverné. Sa femme lui paraissait aussi forte que lui ; seulement elle était plus pure.
En avril, les hôtes de Procé-l'Étang arrivèrent - à Paris. Il faisait un soleil clair sur la houle des toits encore ruisselants des pluies de l'équinoxe. Les arbres des avenues, des jardins et des squares berçaient quelques bourgeons sous l'air attiédi. C'est la saison charmante du grand Paris ; le monstre s'éveille, secoue les boues glacées de l'hiver et sourit à la nature parée qu'il aime. ”

“ Il avait dû arriver dans ce bas lieu charmant sous un de ces soleils dorés de l'automne, qui, le lendemain de l'étrange et tardive visite faite par Boisléac à sa femme, transformait en deux miroirs étincelants l'eau brune des étangs, et perçait de rayons l'ombre du bois. La grande allée qui faisait face à la maison et courait jusqu'au bord du vallon entre les deux masses de la futaie, vit arriver successivement tous les hùtes : les hommes en habit de chasse, en guêtres, le fusil au dos, les femmes en robes courtes, suuliers mignons,
bas de soie aux coins brodés. ”

“ Champaubé, traversant le deuxième salon PU tête de ses hôtes masculins, les conduisit au fumoir qui s'ouvrait par deux portes-fenêtres sur la terrasse courant au-dessus de l'étang. Boisléac prit un cigare et sortit, bien sûr de demeurer seul dehors et de n'être point dérangé au cours des réflexions qu'il voulait faire. L'épaisseur du brouillard qui s élevait de ces eux lentes eût découragé quiconque n'avait point à envisager, dans le silence et la solitude, une
situation délicate, et à s'examiner lui-même pour le trouble indiscret et inattendu qu'il en ressentait. ”

“ Elle cherchait fiévreusement quelque chose dans la poche de sa robe. Elle demanda si la Fosse-Blanche était loin.
Loin ? Oh-! que non. Même on la voyait tout en plein. Le hameau là-bas dans de grands chênes à moitié morts, derrière un bois d'arbres verts. Une petite demi-lieue de campagne !. Mademoiselle Corbin avait enfin trouvé ce qu'elle cherchait ; c'était sa bourse.
Elle prit un louis, la moitié de son trésor : — Conduisez-moi à la Fosse-Blanche, dit-elle, en le mettant dans la main d'Ambroise.
Le gars sauta sur sa banquette rembourrée d'un reste de paille dans le coussin éventré. ”

“ La carriole sortit de la cour. Les yeux de mademoiselle Corbin s'arrêtèrent encore sur le vivier au passage ; ce miroir dormant la fascina. Les branches secouées par une rude brise qui revenait du large avec la marée du soir, y faisaient passer des frissonnements d'ombre. Elle pensa qu'endormie au fond de cette eau brune, elle aurait au-dessus de sa tète ces grands arbres pour chanter les lamentations de sa mort.
Puis elle cessa de voir l'étang, la carriole avançait, bien qu'assez lentement, dans l'avenue ton-
jours remplie de la grande psalmodie des chênes. ”

“ Voilà une jeune fille sans bien, sans position dans le monde, réduite à tenir dans de riches maisons le rang de première servante. Voici un homme jeune encore, que son éducation, sa brillante carrière militaire d'une saison, les habitudes de son esprit, et sans doute aussi les désirs de son cœur élèvent fort au-dessus de la condition de sa vie. Ces choses-là s'arrangent.
Henriette Corbin et Pierre Le Farec n'avaient beaucoup de choix ni l'un ni l'autre. Pierre Le Farec avait tenu l'épée, il était riche, mais n'en serait pas
moins toujours réputé paysan parmi les jeunes bourgeoises du pays. ”

“ En quittant cette femme, il rentrerait tout droit et tout court ; on ne va pas promener de pareilles joies dans la nuit déserte et triste, on les enferme afin de les continuer par la méditation tout embaumée de souvenirs. Quelle dérision ! Comment ne lui était-il pas arrivé de rencontrer quelqu'un de connu dans ce cœur qui avait logé tant d'hôtes ?.
Il rentrerait d'autant plus vite, qu'elle, sa femme, la dédaignée du foyer, il la croirait endormie. Il la connaissait bien cet homme à qui elle s'était donnée pourtant sans l'ombre jamais d'une feinte ! ”

“ Les jugements féminins étaient depuis longtemps arrêtés sur Jacques de Boisléac ; on voyait en lui un homme mauvais peut-être, un homme troublant et dangereux ; mais, à la différence de plusieurs des hôtes de Champaubé, surtout de M. de Fontaine-Bréhan, son gendre, celui-là c'était vraiment un homme.
Ce noble gendre chétif devint justement la cible sur laquelle Boisléac se mit à diriger ses traits.
M. de Fontaine-Bréhan était assis auprès de Thérèse, et Boisléac ne se trouvait plus d'humeur à souffrir patiemment ces yeux clignotants attachés sur ces épaules nues. ”

“ Christian tressaillit et su tut.
- Vous acceptez ? dit Doisléac.
Le jeune homme eut un geste violent : - Écoutez, dit-il, je vous comprends à la fin, monsieur de Boisléac; j'y vois clair, vous y avez pris assez de soin ; et ce que je vois n'est pas beau, car c'est la férocité de l'orgueil. Vous n'admettez pas qu'un autre homme lève les yeux sur l'honnête femme qui vous appartient ; mais ce n'est point par respect d'elle et de vous-même. C'est parce que cet homme hardi paraît vouloir s'égaler à vous et se flatter même
qu'on l'y préférerait. ”

“ Cette table était placée au-devant d'une fenêtre, dont les rideaux avaient été baissés et, dans ces plis, dans cette ombre flottante, derrière madame de Boisléac, se tenait Christian Dérivas.
Il avait eu le temps, avant l'arrivée des convives, de jeter au vol quelques-unes de es vives paroles que l'on écoute, le front incliné. C'est comme un souffle diabolique qui fait voltiger les boucles folles sur une nuque tremblante. Thérèse sentit, enfin, le salon plein de monde et redressa la tête. ”

“ Il n'était guère probable qu'au Bois-Roux M. de la Chevardaye parlât, car il avait bien de l'intérêt a se taire ; mais n'essaierait-il point de s'assurer la réciprocité du silence par quelque feinte odieuse ?.
Si elle le voyait revenir à elle, ce prétendant touché de la grâce, lui disant qu'il avait préféré le soin de sa fortune à l'exécution de ses anciens engagements, mais qu'il la retrouvait et qu'il cédait à la véritable inclination de son cœur ?. Pardieu ! ce
ne serait pas la première fois qu'un homme s'appliquerait à séduire une femme pour s'en délivrer après. ”

“ Quatre heures sonnèrent, elle descendit. Il y avait à droite du grand escalier un passage qu'elle connaissait et qui n'était guère fréquenté des hôtes ni des gens de Longevigne, car il conduisait de l'appartement de la femme de Champaubé, clos depuis sa mort, à une porte extérieure et un perron sur une des façades latérales du château. De là il était aisé de gagner sans être vue le pont caché sous des arbres qui franchissait le canal creusé entre les deux
étangs, puis l'allée des grands pins et les premiers, fourrés du bois. ”

“ Là ! là ! il levait les épaules. A qui en avait-elle avec ce torrent d'épithètes ?.
L'irascible personne se mit en devoir, tout bas, de prouver ses dires.
M. de Boisléac était certainement digne de l'énumération qu'elle venait de lui consacrer. Est-ce que tout le monde au château ne voyait pas bien que, fatigué de sa femme, cette pauvre belle et un peu sotte Thérèse, qui ne demandait qu'à être honnête toute sa vie, il la jetait dans les bras du jeune Christian Dérivas ? Il était enchanté de son abominable invention, au point de ne pouvoir plus contenir sa joie insolente. ”

“ Marianne était à l'ordinaire réfléchie, volontairement assez lente à rendre ses impressions, car elle se défiait de leur vivacité toute la première ; mais c'était aussi, l'occasion venue, sous l'empire d'un certain échauffement de l'humeur et de l'âme, une personne à algarades.
En ce moment, elle avait bien le sentiment de sa grande folie, mais elle y trouvait une singulière âpreté de plaisir. Il n'y a que ces jalouses pour bien savoir que la jalousie est un aiguillon qui caresse autant qu'il déchire. Combien de fois avait-elle mentalement prononcé son réquisitoire contre le passé de Pierre ! ”

“ Depuis Paris, sur la grande ligne, jusqu'à l'embranchement qui conduit à la Brusellière, mademoiselle Corbin a été assise sur un banc de bois, en compagnie de marchands de bestiaux qui se rendaient d'un marché à un autre, de soldats rejoignant leurs garnisons, de nourrices qui venaient de prendre leurs nourrissons à la ville ; la pauvre fille en a les membres brisés, le cœur près des lèvres. ”

“ Il faut toujours que je redise les choses, reprit le baron avec un accent nasillard qu'il faisait ordinairement succéder aux grincements de la crécelle, quand il entreprenait de parler par raison démonstrative. M. d'Avenay, le père de mademoiselle, a occupé un beau poste diplomatique.
Vous ne savez pas ce que c'est que la diplomatie, vous ne le saurez jamais, mademoiselle de Vaugiron. Ce n'est pas dans vos moyens. Vous n'avez que des sentiments violents, et c'est pourquoi on se fait un jeu de vous tromper. C'est trop facile ! je vous répète que M. d'Avenay. ”

“ La chose sûre, c'était que M. de Boisléac avait repris pour sa femme un goût extraordinaire et que Thérèse s'était passionnément rattachée à son mari.
Cela parut un admirable retour, après la tentation.
« Là! disait-on, la pensée qu'on pouvait marcher sur ses domaines a réveillé dans Boisléac la passion du propriétaire. Ce qui est étonnant, c'est qu'étant l'homme qu'on connaît, il ait pu un moment le souffrir. Il fallait qu'il fût occupé ailleurs !
» Quant à Madame de Boisléac, cette superbe personne aurait-elle senti tout ce qu'il y a de trompeur dans le fruit défendu? ”

“ Pas une fille de vingt ans dans le pays n'ignorait que là était l'appartement de ce Pierre de Procé dont la conduite n'avait pas toujours été bien régulière, mais dont l'honneur étak sans tache, qui, par-dessus cela, était beau et qui avait vingt mille livres de rente. A Paris, c'est à peine de quoi payer sa stalle pour regarder le spectacle du monde qui s'amuse ; mais, sur ces confins de la Bretagne et de l'Anjou, c'est assez pour mener la vie de château. ”

“ Elles sont sensibles, elles sont vivantes. Marianne voyait. — Elle étendit une de ses mains, et il lui semblait que, sans la distance, sans les obstacles matériels, cette main aurait touché le front de Pierre, réduit d'un mot et vaincu d'un regard, remis aux pieds de cette femme, demandant grâce pour l'injure que, naguère, il lui avait faite, acceptant ses railleries contre celle qu'il lui avait un instant préférée. ”