Alfred Assollant

“ M. le baron de Gross-Cracken n'est pas un homme à qui on puisse se fier. Je n'ose répondre de rien.
— Ma maison n'est pas plus sûre, lui dis-je. A tout moment et sous tous les prétextes, les dragons peuvent y pénétrer.
Je crois que le bon jésuite me soupçonna, — sans le dire, — d'un peu de lâcheté. Mais j'offris ce sacrifice à Dieu pour le salut de ma chère Marianne. Ah!
s'il ne s'était agi que de ma vie!
Il dit enfin : — Que pensez-vous des Récollets? Monsieur le prieur est un très honnête homme, très ferme et qui fera respecter son couvent. ”

“ Te voilà, mon fils Ambroise (c'est le nom qu'il me donnait dans ses jours de tendresse) , te voilà!
Eh bien ! qu'en dis-tu de ton saint-père le pape, vicaire de Jésus-Christ en terre? Et que dis-tu du baron von Gross-Cracken, colonel du Royal-Allemand et sous vicaire du vicaire? Le sous-vicaire est-il assez misérable? Et si par le sous-vicaire on peut juger du vicaire, que penses-tu de ces deux honnêtes gens? Et
si tous deux sont les fruits que porte la sainte Eglise romaine, que penses-tu de l'arbre? ”

“ Qui te défendra contre tous? Personne, si tu t'abandonnes toi-même, si tu te laisses rouler sans résistance comme une motte de terre dans un torrent boueux. Mais si tu te retiens fermement à cette pensée que nous sommes tous frères, tous enfants de Dieu, égaux en dignité devant le Père commun, et que si ton corps est à la disposition des rois, des princes et des bourreaux, ton âme est à toi, Ambroise, tu ne dépendras plus que de toi-même, tu seras libre à jamais, au fond de la misère, au fond des cachots, en face du supplice ! ”

“ Moi le premier, — mais Gross-Cracken me suivit de près. Il dégringolait plutôt qu'il ne descendait l'escalier, tant il était pressé d'arriver au bas pour échapper à Mihiète, qui, voyant le terrible effet de son éloquence, redoublait de vigueur et bramait comme un cerf aux abois : —Ah ! le brigand ! il m'a tuée comme il a tuée le pauvre M. Crèvecœur! Ah! le scélérat! le bandit!. Mais Dieu le punira! Il le mettra et le rôtira dans son enfer, et c'est cet autre gueux (elle désignait de la main le sous-officier Franz) qui tournera la broche ! ”

“ Si l'Eternel aime à contempler les pleurs et les grincements de dents des hérétiques, par Jupiter! il dut être conteni.
Le vieux Crèvecœur, sentant depuis longtemps venir l'orage, avait pris de bonne heure sa résolution. Mettre sa famille à l'abri du danger, même au prix de l'exil et d'une séparation éternelle, rester, lui, comme un soldat à son poste, pour donner l'exemple à ses frères et soutenir leur courage, voilà ce qu'il avait décidé. Marianne m'en avait averti, comme on l'a vu; il nous le répéta en peu de mots.
Richard l'interrompit :
- Père, dit-il, je ne t'abandonnerai pas. ”

“ Richard reprit : — Ton âge? Bardin !
- Cinquante-six ans!. Mais vous voyez bien que je ne suis pour rien dans l'affaire. J'ai toujours aimé la justice, moi !
— Il en vivait ! interrompit Bourjolas en éclatant de rire.
— C'est parce que j'étais juge au présidial que vous dites ça, Bourj olas! Eh! mon Dieu! si vous saviez comme on est mal payé ! Le métier ne vaut rien ! mon
greffier gagne six fois plus que moi, et sa charge lui a coûté moins cher que la mienne !
— Ce braillard nous fera perdre du temps, dit Crèvecœur. En deux mots, vieillard, voici ton affaire. Es-tu juge au présidial? ”

“ Ils étaient tous, je suppose, à la bataille de la Croix des Prêches, avant-hier ?
— Oui, capitaine, nous y étions, et ce n'est pas la faute de Caroubet si nous n'avons pas été tués comme les autres.
Alors, comme il vit que les murmures et les lamentations allaient recommencer, Richard, pour couper court, reprit: — Êtes-vous ici pour vous battre et pour défendre votre sainte religion ou pour pleurer comme des femmes?
A ces mots, la tante Elise, qui portait haut le drapeau de son sexe, voulut réclamer et s'écria : — Il me semble, Richard, que les femmes ont bien le droit. ”

“ Mon père est plein de courage, mais trop âgé pour nous défendre et trop inflexible pour céder, même en apparence, dans ce qu'il regarde comme son devoir. Richard est trop loin. Nos autres amis, menacés d'ailleurs, pour la plupart, n'oseraient se hasarder pour nous. Vous seul, Ambroise!. Vous seul!.
—Ma vie est à vous, Marianne, et je serais trop heureux, vous le savez bien, de la donner pour votre service. Que faut-il que je fasse? Comment êtes-vous venue ici? Qu'a-t-on fait de votre père?
- Avant tout, dit-elle à demi-voix, il faut imposer silence aux enfants. ”

“ Des coups de bâton, à moi, Caroubet!. Des coups d'épée, des coups de pistolet, des coups de poignard, à la bonne heure!. On en meurt ou l'on en guérit! Mais des coups de bâton, ça ne s'efface pas.
Ils me le paieront, les gueux! Ils me le paieront!.
Oh ! si j'avais eu seulement un couteau, un bon couteau de boucher pour éventrer ce Franz et son colonel ! C'est moi qui aurais ri, et toi aussi, et tous les autres qui auraient vu ça!. Mais ça se retrouvera, grand Dieu ! Ça se retrouvera avec autre chose !
En parlant il s'animait, il élevait la voix ; les dragons allaient l'entendre. ”

“ Je m'approchai, éclairé par deux torches que tenaient des dragons qui me surveillaient en même temps.
— C'est toi, mon fils, Ambroise ! dit le vieillard.
Je l'embrassai les larmes aux yeux.
Il continua : - Je t'attendais, mon enfant. Je savais bien que tu ne m'abandonnerais pas. C'est pour demain, n'esta pas ?
Je lui dis : — Père, tout ce qui n'est pas fait peut encore se défaire. Ayez confiance dans le Seigneur, Dieu des armées! ”

“ Le vieux Crèvecœur regarda le jésuite d'un air inexprimable, et, se tournant vers le bourreau : — Allons, dit-il, allons, Turpin, donne vite à tes maîtres le spectacle de mon supplice.
Et comme Marianne se tournait d'un air suppliant vers le sénéchal et les juges du présidial, il ajouta
d'une voix ferme et sonore qui fit tressaillir tous les assistants : — Marianne, relève-toi. Je te défends de supplier ces misérables ! S'il plaît-à Dieu de me tirer de leurs mains, il le fera par sa volonté toute-puissante et sans aucun secours humain ”

“ Allons, Turpin, allons, mon ami, faites votre devoir, dit Rosenkranz.
Alors on fit avancer les malheureux prisonniers.
Presque tous avaient la mort peinte sur le visage. Le vieux Crèvecœur, seul, à àemi-couché sur son brancard, au pied de la potence, gardait une contenance admirable. Quand il vit que Turpin, sur l'ordre de Ro senkranz, s'approchait de lui avec ses aides pour le soulever, il cria d'une voix forte et imposante : - Vive à jamais le Christ!
- Mon fils! essaya de dire le prieur des Récollets, songez à votre salut éternel! Il est temps encore de vous repentir ! ”

“ Telle qu'elle était, la fille du vieux Caillebotte aurait fait envie à beaucoup de duchesses et même à des princesses de sang royal, car l'Eternel distribue ses dons comme il lui plaît. Il donne aux uns l'argent, à d'autres la beauté, à d'autres la force, à d'autres l'esprit, à d'autres la joie du cœur, à d'autres la santé, à d'autres enfin la patience, de sorte qu'au dernier jour tous les lots sont à peu près pareils, et que nous finissons tous par être logés dans le même trou d'où personne n'est jamais sorti. ”

“ Est-ce qu'on va nous abandonner ?
- Vous ? répondit Richard Crèvecœur, vous allez suivre Caroubet, qui vous conduira en lieu sûr. Après la bataille on ira vous rejoindre et nous partirons tous ensemble.
Il se baissa et dit quelques mots à l'oreille de Garoubet, qui fit un signe de consentement.
Ce fut une explosion de cris et de larmes. Les femmes se jetaient dans les bras de leurs maris, jurant qu'elles voulaient vivre ou mourir avec eux.
— Garoubet, dit Richard, nous n'avons pas une minute à perdre. A tout moment on peut nous surprendre ici. ”

“ C'est à coups de sabre et à coups de pique qu'on se battit. Les dragons, six fois plus nombreux et montés sur des chevaux normands dont le poids rompait les rangs mal formés de leurs adversaires, ne tardèrent pas à les mettre en déroute.
Les plus braves, Crèvecœur en tête, soutinrent l'arrière-garde et couvrirent la fuite de leurs camarades.
Caroubet avec sa pique poignardait les hommes et les chevaux; on l'entendait crier : - Ah! gueux! tiens, voici pour mon premier coup de bâton!.., Et toi, voici pour le second!. Ah! brigand ! on t'apprendra à toucher les honnêtes gens! ”

“ Françoise, je ne me mêle des affaires de personne, et je n'aime pas qu'on s'en mêle chez moi.
- C'est bon, c'est bon, monsieur, on s'en souviendra. N'empêche que le vieux Caillebotte est un mari pour la fille de M. Crèvecœur. Mais je l'avais toujours dit : ça finira par là. Le vieux Caillebotte est riche. La Marianne a quatre enfants; elle voudra les établir.
On dirait que le diable souffle à certaines vieilles femmes tout ce qui peut envenimer nos plaies.
Sans répondre, je sortis et je fermai la porté de
peur que Françoise n'eût l'idée de continuer son discours dans la rue. ”

“ Alors Richard tirant un pistolet de sa ceinture appliqua le bout du canon sur son front et lui dit : — Situ ne le fais pas, je te brûle la cervelle comme à un chien enragé.
Turpin plia les épaules avec résignation : - J'obéirai, dit-il. Mais qui me sauvera des griffes de la maréchaussée?
— Je te garde avec moi. Je te donnerai de l'ouvrage.
Puis, étendant le bras vers le ciel, il ajouta en s'adressant à la foule : — Compagnons, nous avons tiré l'épée aujourd'hui contre le roi ; il faut en jeter le fourreau jusque pardelà les étoiles ! Aucun de nous ne sera pris vif sans être roué ou pendu. ”

“ Mon premier maître, le vieux Crèvecœur, m'avait toujours dit : Toute puissance vient de Dieu, omnis potestas à Deo, et même de temps en temps, car il était gaillard, il ajoutait ce commentaire : — La meilleure preuve que tu dois obéir, mon enfant, c'est que tu n'es pas le plus fort. C'est Dieu qui a fait les verges, n'est-pas? car tout en ce monde est l'œuvre de Dieu, et il ne tombe pas un cheveu de nos têtes sans qu'il l'ait déraciné lui-même de sa main toute-puissante. ”

“ On s'ennuyait tant ici!
— Et, dit l'aîné Delorge, ça fera aller le commerce, car les officiers du roi.
— Quel commerce? demanda Crèvecœur. *
— Tous les commerces! s'écria l'aîné Delorge. Celui du foin et de l'avoine d'abord, dont les dragons auront besoin pour leurs chevaux. Celui du pain, de la viande, du vin et de l'eau-de-vie, dont ils auront besoin pour eux-mêmes.
— Sans compter, ajouta la tante Diane, enthousiasmée, que les dragons ne vont pas sans musique et sans fanfares. On chantera, l'on rira, l'on dansera.
— On dansera? reprit Crèvecœur, mais ma chère Diane, à ton âge. ”

“ Il m'interrompit :
- Qu'un homme qui n'a jamais désiré que de remplir ses devoirs envers les autres hommes, envers Dieu, le roi et la patrie serait mis à mort pour cela et suspendu à la potence comme un malfaiteur! C'est cela que tu veux dire, n'est-ce pas?. Eh bien, Ambroise, rien ne montre mieux la justice éternelle. Si Dieu a permis que les scélérats triomphent sur cette terre et que les justes soient persécutés et condamnés au dernier supplice, c'est parce qu'il se réserve de rendre ailleurs justice aux uns et aux autres. ”

“ Marianne, demi-triste et demi-railleuse, car elle aimait à rire au milieu du danger, me répondit sans que j'eusse interrogé : — Ne devinez-vous pas? M. le baron de Gross-Cracken fait à mon père et à moi l'honneur de s'asseoir à notre table.
Et comme je faisais un signe de dégoût et d'horreur : - Ah! nous n'avons pas recherché cet honneur, vous pouvez m'en croire !. Mais M. le baron a été si pressant que nous n'avons pas pu le mettre dehors.
On ne refuse rien à un gentilhomme qui se fait escorter par trois cents dragons. ”

“ Vers le milieu de la rue je vis que la maison de la tante Diane était illuminée. Au rez-de-chaussée des dragons buvaient et poussaient des cris de joie. Au premier étage une voix chantait :
Joli dragon revenait de la guerre, Joli dragon, ran pata pata plan Joli dragon revenait de la guerre.
Le cortège avançait lentement, les dragons ayant mis pied à terre en même temps que moi à cause des grosses pierres qui encombraient le ruisseau. Crèvecœur me dit :
— C'est la maison de ma pauvre Diane ! ”

“ Docteur! monsieurle docteur Ambroise! Est-ce que vous ne me reconnaissez pas?
En effet, je reconnaissais la voix, mais non l'homme.
Cette voix, c'était celle de l'épicier Bourjolas, celui-là même qui s'était vengé du sous-officier Franz dans la soirée et que les dragons avaient perdu de vue. Quant à l'homme c'était un pauvre diable, courbé, vêtu d'une blouse crasseuse et déchirée,'tout couvert de boue, se traînant avec peine sur deux béquilles, un mendiant de la pire espèce, à ce qu'il me sembla. ”