Alfred Assollant

“ Ah! j'en étais bien sûr! Vous êtes un brave homme, vous !
— Monsieur, répondit mon père, vous nous avez empêchés de mourir de faim et de froid, moi, ma femme et le petit. Nous empêcherons bien ces gredins de vous assassiner !
— Claude ! dit le baron, entrez dans la chambre de ma belle-fille, barricadez tout et défendez-la jusqu'à la mort avec l'enfant, pendant que je vais rester là et arrêter ces brigands.
Mon père leva les épaules.
— Monsieur, dit-il, ma place est ici, à côté de vous. Ma femme aurait honte de moi si je m'enfermais avec Mme Yolande pendant qu'on vous tue... ”

“ Dans ce métier-là, mon pauvre Claude, on n'a de pain que celui qu'on arrache aux pauvres diables. On meurt de faim et de fatigue, et les bourgeois qui se chauffent commodément au coin du feu vous appellent parasite. On reçoit mille coups d'arquebuse, de pique ou d'épée, et l'on passe pour féroce; on est abandonné sur le champ de bataille comme un animal sauvage, et le peuple vous reproche de ne vivre qu'à force de tuer le prochain. On souffre tout, et l'on s'entend dire que l'on est l'ennemi de tout le monde... ”

“ En même temps, comme sa mère a toujours eu soin de contredire en toute chose les ordres et la volonté de son grand'père, — lequel s'en apercevait bien, le digne seigneur, mais n'en faisait aucun semblant, par amour de la paix et de la concorde, — M. Jean a pris l'habitude de rester toujours indécis entre deux volontés opposées, de sorte qu'avec les plus belles qualités du monde, un coeur généreux, une figure aimable, un courage digne de sa race, il n'aura jamais la force de prendre une résolution si ses amis ne savent pas penser et vouloir pour lui. ”

“ Vous regardez Toto? continua le faux-saulnier avec orgueil. Vous ne le trouvez pas très-beau, n'est-ce pas ? Pauvre Toto, c'est vrai, il n'est pas beau et joli comme un chien de duchesse, mais il est si bon ! Et si intelligent ! Toto connaît les honnêtes gens et les respecte. Saute, Toto, pour monsieur le baron de Lanterne et pour le capitaine Claude!... Hein? Est-ce assez bien sauté?... Et maintenant qu'est-ce que tu dis des filous, des brigands, des assassins, des maltôtiers, de toute la canaille des gens du roi ?... ”

“ Il épousait Geneviève et il héritait de l'immense fortune de son cousin Bargonne.
Tant il est vrai que le ciel récompense toujours la vertu !
— Messieurs, dit le prévôt, M. le baron de Lanterne est libre, M. de Bargonne est mort, toute la ville de Bourges est en révolution, le peuple des faubourgs a commencé le pillage, que comptez-vous faire ?
— Je reste, répondit Jean, jusqu'à ce que j'aie rendu la liberté à ma chère Geneviève.
— Et moi, dit le fâux-saulnier, jusqu'à ce que j'aie emporté la caisse et brûlé les registres de ces coquins de fermiers et de leurs commis. ”

“ Femme, fais-nous souper, et n'oublie pas que tu traites aujourd'hui monsieur le capitaine Claude, mon ami, et madame de Bois-Rosé.
A ce nom, la femme se tourna pour regarder curieusement la jeune dame, mais d'un geste souverain le faux-saulnier lui fit signe de se hâter.
— Vous n'aurez pas grand'chose pour souper, madame, dit-il avec modestie, mais la plus belle fille du monde ne peut donner que ce qu'elle a. Femme, que vas-tu nous offrir? ”

“ Si deux coquins veulent se tuer, laisse-les faire. C'est tout profit pour les honnêtes gens. Si c'est un brigand qui veut couper la gorge à un honnête homme, n'hésite pas à tirer l'épée ; mais informetoi d'abord de l'honnête homme : car il est tel qui dit d'un air cafard les plus belles paroles du monde et qu'on devrait embrocher comme un poulet d'Inde, si l'on voulait lui rendre justice.
— Et si c'est une femme, monsieur? lui dis-je.
— Si c'est une femme, Claude, fais-toi tuer plutôt que de la laisser en péril, jeune ou vieille, bonne ou méchante, belle ou laide. ”

“ « Et moi, je crains à tout moment que Bois-Rosé, qui est un brigand, mais qui n'est pas un sot, ne vienne à savoir ce qui s'est passé en son absence, et qu'il ne fasse assassiner M. de Lanterne par les spadassins qui son ta sa solde.
« Voilà pourquoi, mon cher Claude, votre mère, Mme Yolande et moi, nous désirons également et impatiemment votre retour. Vous seul, pouvez nous donner un bon conseil, et au besoin nous aider d'un bon coup d'épée.
« Que la bénédiction du Dieu des armées soit avec vous !
« RIVIÈRE, pasteur, quoique indigne, de l'Eglise réformée de Genève. » ”

“ LE SEIGNEUR DE LANTERNE 127
donc ses mains ! c'est large comme une épaule de mouton! Et ses bras ! c'est gros comme des cuisses. Tout le portrait de son pauvre père ! Ah ! c'est lui, mon Claude, qui serait bien aise d'avoir un fils grand et beau comme celui-là, et brave, et capitaine!
A ce souvenir, sa voix s'altéra. Pauvre mère! Elle n'avait jamais eu que deux passions, ce mari et ce fils!
— Mais, dit-elle tout à coup, il est bien tard. As-tu soupe?
— A demi, mère. Pendant le souper, j'ai presque tué un homme.
— Tué un homme ! s'écria ma mère, en levant les bras vers le ciel. ”

“ N'aurais-je pas fort bien, moi-même, brûlé la cervelle en toute autre occasion à M. de Bargonne? Le faux-saulnier avait manqué à sa parole et commis un crime. Mais quoi! le mort était-il si regrettable? Et si nous ne devons servir nos amis que quand ils ont pour eux la justice et l'équité, quelle idée avons-nous donc de l'amitié? Le faux-saulnier n'était pas si scrupuleux, lui, quand il se jeta en pleine mêlée avec toute sa famille. ”

“ Jean ému du discours du faux-saulnier, lui serra la main et lui dit :
— Après le service que vous venez de me rendre, ne pourrais-je rien faire pour vous ou vos enfants?
— Non, répondit le faux-saulnier d'un air sombre, vous ne pouvez rien faire pour nous. C'est au prix de là misère et en pensant chaque matin à la potence, que nous gardons notre chère liberté. Les pauvres gens comme nous n'ont qu'un seul bien, c'est de n'obéir à personne, et ils ne peuvent conserver ce bien qu'en s'exposant tous les jours à mourir de faim. Ce monde est fait pour les riches. ”

“ LE SEIGNEUR DE LANTERNE 57
Un jour, il me fit venir, et me demanda : —Claude, quel métier veux-tu prendre ? Veux-tu être robin, procureur, ou greffier ? Je fis la grimace. Tous ces métiers-là me faisaient horreur. Je me souvenais toujours que mon père m'avait parlé des gens de justice comme de ses ennemis mortels. Il fuyait à leur approche, n'ayant jamais eu d'eux que des amendes, des confiscations ou la menace d'être pendu haut et court.
— Le métier ne te plaît pas. Voyons autre chose. ”

“ Quels que soient d'ailleurs les défauts de son caractère, et vous avez vu vous-même combien il est parfois brutal et emporté; au fond, c'est un ami sûr, et si mon pauvre William Forster était là !...
— Quel Forster, milady?
— Un ancien cornette du régiment que commandait mon mari. Il vous dirait avec quel dévouement M. de Bois-Rosé a rempli la mission de lord Cronmarty ; mais Forster est mort. Il a péri sans doute cette nuit à l'assaut du château de Lanterne, tué par vous peut-être, capitaine !
— Non, milady, non. J'ai beaucoup de meurtre sur la conscience ; mais je n'ai pas celui-là. ”

“ On ne peut pas juger et condamner à mort un gentilhomme avant un mois ou six semaines. D'ici là, M. de Turenne aura fait agir ses amis ou agira lui-même.
— J'admire votre résolution, dit-elle ; mais il faut que vous sachiez toute la vérité. Dans huit jours, si vous n'avez pas racheté la vie de M. de Lanterne et la vôtre en rendant Mme de Bois-Rosé à son mari, vous serez tous deux condamnés à mort... ”

“ Claude, est trop poli. Cela ne nous dit rien de bon. C'est le loup qui se fait renard.
— Eh bien! mère, lui dis-je, si Jean se fait prendre, nous le délivrerons.
— Et si tu te fais prendre, toi?
— Oh ! mère, si le ciel s'écroulait, il y aurait bien des têtes cassées.
Notre troupe, étant peu nombreuse et sans bagages, aurait pu suivre de près Mme de Bois-Rosé et ses compagnons ; mais l'absence du faux-saulnier, qui avait ordre de ne pas quitter Jean de Lanterne d'une semelle afin que je fusse averti sur-le-champ du malheur que je ne pouvais pas m'empêcher de craindre, retarda. ”

“ Claude, dit ma mère, tu as pris le bon parti. J'ai peur que Mme Yolande qui n'y voit pas plus loin que son nez, n'embourbe notre pauvre Jean dans quelque affreuse histoire. Ce n'est pas le vieux seigneur de Lanterne qui serait allé rendre visite ou demander justice à un intendant. Il ne rendait visite qu'au roi, et encore!... Aussi tout le monde le respectait, et les intendants venaient chez lui, le chapeau à la main. Mais notre pauvre Jean est un enfant qui tourne comme une girouette. On souffle dessus, et il change d'avis. ”

“ A ce moment, Bois-Rosé, ivre de fureur, se leva, tira son épée, et se précipita pour en percer l'Anglaise. Tous les convives le virent. Aucun n'osa s'y opposer.
Jusque-là je regardais cette scène avec attention, mais en spectateur indifférent. Mais quand je vis que BoisRosé allait commettre un meurtre, quoique je n'eusse, pas grande sympathie pour lady Cronmarty, qui me paraissait aussi méchante que belle, je lui saisis fortement le bras droit, et je dis :
— Arrêtez, monsieur ! on ne doit pas assassiner une femme ! ”

“ C'est la dernière ressource de ces deux scélérats, dit Forster. Les biens de lord Cronmarty, confisqués par le Parlement anglais, n'appartiendront jamais à sa veuve. Bois-Rosé est criblé de dettes, il ne peut donc compter que sur la fortune de sa femme, dont il est par contrat de mariage le seul héritier. Voilà tout le secret de sa tendresse conjugale. Je le crois d'ailleurs amoureux à sa manière de Mme de Bois-Rosé, et c'est le plus grand danger qui menace cette pauvre jeune dame. Lady Cronmarty, qui est jalouse comme un tigre, voudra la tuer. ”

“ Cette menace la fit frémir, et j'étais en effet résolu à tout plutôt qu'à laisser notre mort impunie.
— Je vous avais mal jugé, M. Claude, dit lady Cronmarty en reprenant son air doux et mélancolique ; oui, je vous avais mal jugé. Je vous croyais l'âme d'un gentilhomme...
— Et je ne suis qu'un soldat, milady endurci depuis longtemps au carnage par la cruelle nécessité du métier... Rendez-nous Mme de Bois-Rosé, ou vous ne sortirez pas vivante de cette chambre.
— Prenez garde à ce que vous faites aujourd'hui, capitaine ! Vous êtes complice du crime de rapt commis sur une femme de qualité. ”

“ Plosko reprit ses sens en tombant dans la rivière, mais l'eau froide calma sur-le-champ sa fureur, et il ne pensa plus qu'à nous cacher sa défaite et sa honte.
— Vous voyez, capitaine Claude, me dit Lancelot, à quoi nous sommes exposés dans la campagne. Il n'y a ni police, ni justice. Quand on n'est pas le plus fort, on est rossé par tout le monde, et souvent on est pendu le lendemain. Aussi je ne ménage pas ces gredins. ”

“ Au même instant une servante de l'auberge vint frapper à la porte de la chambre, et des pas pesants se firent entendre dans le corridor.
Je repris sur-le-champ mon épée.
— Eh bien, à quoi pensez-vous donc? s'écria lady Cronmarty. Vous croyez-vous en pays ennemi?
La servante entra portant un billet.
« Pour le chevalier de Bernis. »
Emily le prit et me sembla saisie d'une émotion singulière. Je fis trois pas vers la porte.
— Restez ! s'écria-t-elle. Restez ici, Claude, je le veux ! Je vous en supplie ! Il y va de votre vie ! ”

“ Il faut que force reste à la loi.
— Ah! monsieur, me dit madame de Bois-Rosé, nous n'avons d'espoir qu'en vous.
En effet, Jean, indécis, n'osait rien répliquer. Il n'avait pas le sang-froid et la promptitude d'esprit qui font prendre rapidement un parti dans le danger.
Je posai le canon du pistolet sur la poitrine de l'exempt et je lui dis :
— Monsieur, jusqu'à demain matin, vous ne sortirez pas du château. Vous êtes mon prisonnier. Si vous essayez quelque résistance, je vous brûle la cervelle; si vous criez, je vous mets un bâillon. ”

“ C'est une trahison !
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— Celui-là, répondit le faux-saulnier avec un grand sang-froid, ne fera plus pendre personne.
— Nous sommes déshonorés par cette perfidie !
— Ni vous, ni moi, capitaine, répliqua le faux-saulnier. Vous d'abord, vous n'avez point de part à ce meurtre... Moi! j'ai les vertus de mon état. Qu'ai-je promis en m'enrôlant parmi les faux-saulniers? De faire par tous les moyens possibles, et sans relâche, tout le mal possible, à nos ennemis. Eh bien! je tiens ma promesse comme un gentilhomme. Le Bargonne allait m'échapper. ”

“ Les morts sont discrets, William... Je n'aime plus ce Bois-Rosé, mais rassure-toi, je l'épouserai comme si je l'aimais encore, aussitôt qu'il aura perdu sa première femme. Je suis lasse de mener sur le continent la vie d'une aventurière en détresse, moi qui devrais jouir de l'immense fortune de lord Cronmarty, confisquée par les puritains d'Angleterre. Je veux être marquise de Bois-Rosé, quand le marquis sera veuf... et il le sera bientôt ”

“ Mme de Bois-Rosé descendit de cheval avec mon aide et donna la main au faux-saulnier non sans trembler un peu.
Il s'en aperçut :
— Je vois bien, dit-il, ce qui vous effraie, madame. C'est la fleur de lys que je porte sur l'épaule. Ah! si tous les grands seigneurs qui méritent d'être marqués du sceau du roi !... Mais ce sont des ducs, des princes et des marquis ! on les épargne, et l'on se jette sur les pauvres diables. ”

“ C'est à ces braves gens que vous devez la vie, et vous n'avez pas encore tout à fait retiré votre cou du noeud coulant qui le serrait tout: à l'heure.
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—Là! là! ne vous fâchez pas, capitaine, dit le prévôt. Vos amis sont les miens, puisque vous le voulez.
Au même instant, j'entendis une voix forte qui criait :
— Fictoire! fictoire! Herr capitaine, où êtes-fous? C'était mon brave et fidèle Plosko.
— D'où viens-tu donc, ivrogne? lui demandai-je. Que faisais-tu, pendant qu'on voulait me pendre?
— Ah ! si vous saliez tout ce qui m'est arrivé, herr capitaine ! ”

“ C'est la vieille femme qui crie au secours. Pendant que je faisais l'appel, elle a eu la curiosité de savoir pour quelle raison lady Cronmarty faisait venir l'un après l'autre ses hommes. Elle a rampé lentement et sans faire de bruit. Elle avançait la tête dans le corridor. Je ne la voyais pas à cause de l'obscurité, et aussi parce que je vous regardais opérer, vous et Plosko ; quand elle a vu qu'on liait et qu'on bâillonnait les prisonniers, elle a redescendu en courant, ces vieilles femmes sont toutes les mêmes. Elles ont toutes la rage de se mêler de ce qui ne les regarde pas. ”

“ A mon grand regret, le pont-levis était levé, de sorte que je ne pus pas entrer sans être vu ou remarqué comme je l'avais espéré. Il fallut crier et appeler :
— Ohé, Françoise! (c'était le nom de la femme de charge de l'intendant, et Lancelot m'en avait averti d'avance.) Ohé, madame Françoise! Ouvrez vite, voilà le meunier.
En même temps, trois ou quatre chiens aboyèrent dans la cour et apprirent mon arrivée aux habitants dû château.
Aussitôt une voix aigre cria :
— Qu'est-ce qu'il nous veut encore, ce meunier de malheur? ”

“ Les bourgeois étaient plus nombreux ; mais les soldats de Bois-Rosé étaient mieux armés et mieux disciplinés. De plus, ils avaient l'avantage du lieu, car ils pouvaient s'enfermer dans l'auberge et soutenir un siège. Le prévôt, brave homme du reste, mais plus exercé au maniement de l'aune qu'à celui de l'arquebuse, me paraissait peu capable de diriger l'assaut.
Ayant considéré avec attention le champ de bataille et la situation des combattants, je vis qu'il n'y avait pas d'autre moyen de sauver ma vie que de prendre un parti désespéré. ”