Charles Normand

“ Comme son très honorable et très malin frère, M. de Valence, le bonhomme, si rêche et si raide quand il avait le harnais de guerre aux épaules, savait à l'occasion plier l'échiné devant les puissants dont il avait besoin.
Par malheur, ces sortes de négociations ont toujours quelque fissure par où le secret s'échappe; les ennemis de Monluc, informés à demi de ce qui se passait, aggravèrent son cas en répandant le bruit qu'il voulait livrer la Guyenne aux Espagnols : accusation peu vraisemblable, mais qui ne laissa pas de trouver quelque créance à Paris. ”

“ Si les Commentaires de Monluc ressemblent assez, pour le fond, aux récits personnels de tous les vieux soldats, ils en diffèrent sensiblement par la forme. Si mutilé qu'il fût, « lou nase de Kabastens » avait encore sa langue, et il s'en seri de la belle façon. Il y a de tout dans ce parler bizarre et original, après lequel un écrivain de profession pourrait courir longtemps sans l'attraper.
Avec l'intelligence naturelle on y sent la vivacité
d'impressions et d'images particulière à la race et qui ne s'est pas éteinte, comme il arrive souvent, en passant du patois au français. ”

“ Et comme M. de Tès et les capitaines me virent descendre, tous crièrent à une fois: « Remontez, capitaine Monluc, remontez, et vous nous conduirez au combat. » Alors je leur répondis que si j'avais à mourir ce jour-là ne pouvais mourir en plus honorable lieu qu'avec eux la pique au poing. Je criai au capitaine la Burthe, sergent-major, qu'il courût toujours autour du bataillon quand nous nous enferrerions et qu'il criât lui, et les sergents derrière et parles côtés : «Poussez, soldats, poussez, afin de nous pousser les uns et les autres. » ”

“ Ce n'est pas un grand écrivain : l'importance de son œuvre ne répond pas à ses développements ; il nous rassasie de ses exploits jusqu'à la fatigue; la mesure et le goûtlui sont inconnus ; si quelques-unes de ses idées sont ingénieuses, elles ne sont ni assez nombreuses ni assez nouvelles pour masquer le côté un peu mesquin et étroitement personnel des Commentaires. Mais Monluc a deux qualités qui portent la vie avec elles : la passion et la foi. Il est fanatique de son métier, et il
croit à l'armée comme à lui-même. ”

“ C'est tout ce qu'on peut demander en conscience à un auteur de mémoires.
L'historien vit dans son nuage, à deux mille pieds au-dessus des mesquines passions des hommes ; celui qui prend la plume pour raconter ses souvenirs personnels n'a pas encore quitté le petit tas de boue où il a vécu parmi des insectes aussi désagréables et aussi haineux que lui : il est tout naturel que ses rancunes s'extravasent sur son papier. Heureux quand, à l'exemple de Monluc, il se borne à nous raconter, même par le menu, ses campagnes, au lieu de nous servir des potins d'antichambre ou le roman chez la portière. ”

“ Le système adopté par Monluc a au moins cela de bon, c'est qu'il lui permet d'écarter les explications difficiles et de se mouvoir à l'aise sur les terrains qui n'offrent aucun danger. C'est dans ce sens qu'on peut parler de la véracité de Monluc. Elle est réelle en cela que s'il ne dit pas tout, au moins tout ce qu'il dit est vrai. Il est rare qu'on puisse le surprendre en flagrant délit d'erreurvoulue. J'écarte, bien entendu, l'optique particulière qui lui fait toujours croire, même là où il ne commande pas en chef, que c'est lui qui a gagné la bataille. ”

“ Que ceux qui n'ont jamais eu une bonne opinion d'euxmêmes lui jettent la première pierre ; quant à nous, près de quitter le vieil aventurier, avec lequel nous vivons depuis quelques mois, nous préférons lui rendre un dernier hommage, en citant la page où il fait un retour ému et presque mélancolique sur sa destinée. On y trouvera une note de tendresse et de pitié qui n'était pas ordinaire à Monluc, et qu'il semble avoir cachée soigneusement toute sa vie, comme s'il en eût rougi luimême, la trouvant indigne d'un soldat. ”

“ Né avec le siècle ou peu s'en faut, Monluc n'était plus jeune quand il fut appelé à Sienne en 1554 contre les Impériaux. Son corps, traîné depuis trente-cinq ans par les chemins à tous les coups et à tous les temps, commençaita demander grâce.
Ce n'est pas impunément qu'on soumet une machine humaine, fût-ce celle d'un Gascon sans argent, à de pareilles épreuves: Tanné par les intempéries, couturé de cicatrices, percé à jour par les arquebusades, Monluc commençait à cette époque à prendre la tête et les allures d'un glorieux débris. ”

“ Si Monluc sait flatter le soldat « avec paroles allègres et joyeuses », il sait aussi qu'avec lui toute vérité n'est pas bonne à dire. Lapeurest aussi contagieuse que la vaillance ; et, si disciplinées que paraissent les troupes, elles sont soumises aux lois qui régissent les foules. Mais la crédulité avec laquelle les hommes réunis en masse accueillent les nouvelles les plus invraisemblables peut devenir une arme entre les mains des capitaines assez habiles pour s'en servir. ”

“ Si Monluc s'était borné à ne pas embroussailler ses Commentaires des faits généraux qui poussent dans toutes les histoires, il ne nous resterait qu'à le couvrir d'éloges et de fleurs. Mais il n'a pas toujours interprété aussi sainement le principe posé par lui-même, et c'est moins le désir de rester vrai qu'une prudence toute personnelle qui le guide dans le choix des événements à raconter. Toutes les fois qu'il aborde un endroit scabreux, il s'abstient ou passe rapidement. ”

“ C'est ce qu'a très bien vu Monluc, avec sa grande habitude des hommes et sa finesse de vieil aventurier :
— Capitaines, et vous, seigneurs, quimenez les hommes à la mort, car la guerre n'est autre chose, quand vous verrez quelque brave acte à un des vôtres, louez-le en public : contez-le aux autres qui ne s'y sont pas trouvés.
S'il a le cœur en bon lieu, il estime plus cela que tout le bien du monde, et à la première rencontre il tâchera encore de mieux faire. ”

“ « Madame, vous ne lui devriez pas laisser aller, car vous n'avez point de plus fidèles serviteurs que ceux de Monluc. » Alors je répondis: « Madame, vous ne demeurerez jamais sans avoir des Monlucs : car il vous en demeure trois, qui sont mes deux frères et mon fils : que tous mourront à vos pieds pour votre service ». Sa Majesté se prit à rire. Elle qui avait beaucoup d'entendement et l'a bien montré voyait bien qu'ayant tant d'affaires sur les bras, parmi la jeunesse de ses enfants, qu'elle aurait besoin des personnes. ”

“ Comme les soldats connaissent un capitaine qu'à son consentement est demeuré victorieux, tous les vaillants hommes recherchent d'être à lui, espérant que puisqu'il a eu si bon commencement, toutes choses lui doivent succéder heureusement et par ainsi ils seront employés. Car c'est le plus grand dépit qu'un homme de bon cœur puisse avoir, lorsque les autres prennent les charges d'exécuter les entreprises, et cependant il mange la poule du bon homme auprès du feu. ”

“ Naïf, Monluc ne l'est pas, et pour cause : il sait très bien pourquoi il écrit ses Commentaires, et le soin de sa mémoire est la première préoccupation de cette âme égoïste et ambitieuse ; mais il est autre chose que naïf, il est naturel, il se présente en pied à ses lecteurs tel qu'il est parce qu'il lui semble qu'on ne peut pas être mieux ; il n'a jamais douté de Monluc : pourquoi les autres en douteraient-ils ?
Paraissez, Navarrais, Maures et Castillans,
vous trouverez ici un Gascon gasconnant, capable de vous tenir tête à tous à la fois. Un Français est supérieur à toutes les nations ”

“ Je crois fermement que les bonnes prières de ces honnêtes femmes me tirèrent de l'extrémité et langueur où j'étais, j'entends du corps, car quant à l'esprit et à l'entendement je ne le sentis jamais affaiblir. Ayant donc accoutumé auparavant d'être ainsi embéguiné et voyant le regret que le peuple avait de me voir ainsi malade, je me fis bailler des chausses de velours cramoisi que j'avais apportées d'Albe, couvertes de passement d'or et fort découpées et bien faites. ”

“ François de Guise lui reprocha un jour d'agir plutôt en capitaine qu'en lieutenant de roi. C'était le plus bel éloge qu'il pût faire de lui. Cet insupportable Gascon, dont l'humeur fâcheuse et brusque lassait ses amis les plus zélés, étudiait ses soldats avec une application infinie. Il savait que le succès dépend avant toutes choses deleur état d'esprit, de leur bonne volonté, de leur courage, de la con fiance et de l'affection qu'ilsont pour leurs chefs. ”

“ La partie de ses mémoires qui contient les guerres civiles, loin d'être une exception affligeante, complète admirablement le tableau d'une époque où l'assassinat n'est un crime que s'il ne réussit pas et où le plus galant homme du monde
peut, sans être déshonoré, tuer froidement dans un duel son ennemi désarmé ou déjà gisant à terre. ”

“ Il faut aller plus avant au fond des choses pour expliquer - le renom d'ogre et de croquemitaine que ses ennemis lui ont fait. Ce qui caractérise Monluc, entre tous ceux qui ont comme lui pris part aux guerres de religion, c'est qu'il ne s'est nullement armé pour la querelle du catholicisme. En faire un catholique fanatique combattant pour son Dieu comme les huguenots combattaient pour le leur est une conception aussi bizarre qu'inexacte et qui ne soutient pas un instant l'examen. ”

“ En toutes choses le passé se défend avec acharnement. Mais les vieux, les sages, les prudents, ceux qui marchent dans le progrès comme les pèlerins dans certaines processions — deux pas en avant et un pas en arrière — tenaient aux vieilles armes pour d'autres raisons que des raisons militaires * il leur paraissait odieux qu'un noble et un vilain fussent égaux devant une arquebuse. ”

“ Et cependant, dans cette Italie si pompeuse, si brillante et si parée, dans cette race si rapprochée et si différente de la nôtre, dans ce ciel d'un bleu intense que ne voilent jamais les brouillards glacés de nos climats, dans ces villes peuplées de chefsd'œuvre où les femmes semblaient aussi belles que les statues, il y avait comme un philtre magique qui rendait fous les plus sages. ”

“ Ce ne fut pas un grand capitaine : il n'a jamais commandé en chef de véritables armées, etles victoires qu'il remporta sur les huguenots rebelles n'ont pas la valeur qu'il leur attribue. Ce fut un excellent sous-ordre, infatigable et inébranlable dans le péril, astucieux et fin, ayant autant de ténacité que de bravoure, autant de bon sens que de zèle, par-dessus tout connaissant son devoir et ne transigeant sous aucun prétexte avec lui. Sa défense de Sienne est une haute leçon de constance et de dévouement militaires : par elle le nom de Monluc mérite de ne pas périr dans l'armée française. ”

“ Petit
noble, sans fortune et sans protection, il monta un à un les degrés de l'échelle. Il fut soldat, enseigne, lieutenant, capitaine en chef, mestre de camp, lieutenant du roi en Toscane, colonel général de l'infanterie, lieutenant du roi en Guyenne et enfin, pour couronner le tout, maréchal de France. Les rêves du jeune Gascon, le jour où il quitta son village sans retourner la tête, avaient-ils osé monter jusque-là ? ”

“ L'eau de la Garonne donne à ceux qui la boivent une agilité de langue et une fertilité d'imagination incomparables ; aujourd'hui encore, quand on parle là-bas vers le Quercy de Monluc et de ses victimes, on en fait des récits où pâlissent les plus braves.
Et ce qui est amusant, c'est que Monluc a contribué de son propre fonds aux exagérations de ses compatriotes. On a constaté en effet qu'en véritable capitan, il avait augmenté à dessein dans son récit le nombre des malheureux qu'il avait
fait mettre à mort. ”

“ LA PSYCHOLOGIE MILITAIRE DE MONLUC.
Tout un traité de psychologie militaire est épars çà et là dans les feuillets des Commentaires.
Avoir ses hommes parfaitement en main, les connaître par leurs noms, avoir étudié leurs complexions et humeurs diverses, voilà pour Monluc ce qui doit être la principale occupation d'un capitaine. La relation de vassal à suzerain avait
singulièrement, depuis cent ans, perdu de ses exigences ”

“ Mais Monluc plus encore par ses paroles que par son accoutrement obtint ce qu'il désirait : il rendit la confiance à ce peuple exténué de misère qui tendait vers le roi de France des mains suppliantes et il le décida à combattre jusqu'au dernier soupir. Alors vint l'heure des sacrifices cruels : les Allemands, qui depuis trois mois n'avaient pas senti l'odeur du vin, n'y tinrent plus et quittèrent la ville le 29 janvier 1555. « Ces gens qui aiment trop leur ventre » ne furent regrettés de personne, mais leur départ diminua les forces disponibles pour la défense. ”

“ Monsieur de Goas me voulut prendre, cuidant que je tombasse. Je lui dis : « Laissez-moi, je ne tomberai point : suivez votre pointe ». Alors presque tous les soldats et presque aussi tous les gentilshommes commencèrent à s'étonner et se voulurent reculer : mais je leur criai encore que je ne pouvais guère bien parler, à cause du grand sang que je jetais par la bouche et par le nez : « Où voulezvous aller ? où voulez-vous aller ? Vous voulez vous épouvanter pour moi. Ne vous bougez ni n'abandonnez point le combat, car je n'ai point de mal, et que chacun retourne en son lieu. » ”

“ Français ou Impériaux, la guerre était pour lui la guerre, c'est-à-dire un duel où l'avantage reste au plus fort, au plus habile, au plus impitoyable. Il fut en Guyenne ce qu'il avait toujours été, actif, vigilant, infatigable, capable d'admirer l'héroïsme de ses ennemis ou de compatir à leurs infortunes, quand sa sûreté semblait le lui permettre ”

“ C'est pourtant ce même Monluc qui, à plusieurs reprises, prêche en fort bons termes l'obéissance aux soldats ; mais il avait beaucoup vu, beaucoup réfléchi, beaucoup vieilli, et la réflexion à cette heure parlait plus haut que le sang.
— Quant à vous, soldats, je vous recommande sur toutes choses l'obéissance que vous devez à vos capitaines, afin que vous appreniez de bien commander quelque jour: car il est impossible qu'un soldat sache bien commander qu'il n'ait su plutôt bien obéir. ”

“ Il y a des hommes que l'action dédouble, et qui sont aussi vibrants à l'heure des grandes résolutions qu'ils sont mornes et passifs dans la vie ordinaire. C'est un feu qui couve sous la cendre pour ne lancer que par échappées quelques jets de flamme rapides et brillants. Monluc n'appartient pas à cette race-là ; chez lui le foyer, toujours à découvert, est inextinguible. Il avait au plus haut degré ce qui caractérise les véritables organisations militaires, tête brûlante et cerveau froid.
Par bonheur, il était aussi Gascon, bavard et vantard. ”

“ La vieillesse nous écartant de la bataille, nous permet de juger plus sainement les passions en jeu, et c'est ainsi que Monluc, tordu comme un vieux cep par les infirmités et fortement arquebusé, tient des discours raisonnables qui le paraîtraient davantage encore, sans ses lettres passées qui disent tout le contraire. ”

“ Mais si le corps accablé criait merci, la tête toujours brûlante se plaignait de ne pouvoir agir. Aux trois quarts impotent, estropié, mutilé, les bras et les jambes aussi faibles que ceux d'un enfant, Monluc faisait encore des projets. Quand le diable devient vieux, il se fait ermite. ”

“ L'œuvre, jetée à la va comme fe te pousse, al'unité qui résulte de la vie du héros. Monluc se prend au début, sans remonter cependant jusqu'à ses dents de lait, et se conduit jusqu'à la fin. Comme c'est lui-même qu'il raconte, et non un autre, il s'étend avec complaisance sur les épisodes qui lui sont personnels ; avec cette fidélité méticuleuse des vieillards qui revivent leur jeunesse, il en note les moindres incidents, et ce n'est pas un des moindres charmes des Commentaires que d'échapper, en les lisant, aux insupportables faits et personnages généraux des grandes histoires. ”

“ Leduc d'Enghien n'avait pas d'argent pour faire la solde, et l'armée menaçait de se débander. Quel crèvecœur pour Monluc et pour les autres! Les gentilshommes venus de si loin durent encore payer pour se battre. En attendant la venue très problématique de l'argent du roi, d'Enghien leur emprunta les sommes nécessaires pour fermer la bouche aux mercenaires étrangers qui étaient les plus pressés.
Quant aux autres, on les paya en bonnes paroles : — On remontra aux capitaines et soldats que le paiement se ferait mal à propos à la tête de l'ennemi et qu'il fallait attendre. ”

“ IX
ou L'ON VOIT QUE L'ON NE FRÉQUENTE PAS IMPUNÉMENT LES CAMPS.
Ces grossièretés populaires détonnent au milieu de morceaux de bravoure : à leur place, dans le cadre des camps, elles donnent aux récits de Monluc le fumet particulier que doivent avoir tous les souvenirs militaires. C'est un langage emprunté à l'écurie, à la cuisine, au bivouac à la bataille : à force de vivre avec le cheval, l'homme parle comme lui. ”

“ Monluc, à force de parler de son présage, finit lui-même par y croire. Tolstoï, dans les Scènes du siège de Sébastopol, a bien analysé cet état d'esprit du soldat qui éprouve le pressentiment qu'il sera blessé, chaque fois qu'il va au feu, mais qui ne s'en souvient que le jour où l'accident lui arrive. Son capitaine Mikhaïlof parle comme parlaient les soldats de Monluc et Monluc luimême au XVIe siècle :
— C'est la treizième fois que je vais au bastion. Oh !
oh ! treize ! mauvais nombre : je serai tué, c'est sûr, je le sens. Pourtant il fallait bien que quelqu'un y allât ! ”

“ IMPRESSION GÉNÉRALE. HAUTE PORTÉE DES COMMENTAIRES.
DERNIÈRE CITATION DE MONLUC.
Il ne faut pas exagérer l'importance de cette veine populaire qui filtre par endroits dans l'œuvre de Monluc. Elle est plutôt dans l'expression que dans les sentiments. Il y a quelquefois de la vulgarité chez notre Gascon ; il n'y a jamais de bassesses. C'est un soldat et un ambitieux ; mais ce n'est pas un pleutre. ”

“ Monluc n'est pas la mouche du coche ; mais il est un des six chevaux qui le tirent, et en haut de la côte c'est lui qui chante ;victoire, comme si les autres n'avaient rien fait. Il n'invente pas, il exagère; et puisqu'il est de bonne foi, il y aurait mauvaise grâce à lui en vouloir. En réalité, on peut le consulter avec confiance : si l'on veut faire abstraction du premier rôle qu'il s'attribue partout, on le trouvera rarement en défaut. ”

“ On pense bien que Monluc n'avait pas été assez sot pour négliger ce mode d'influence. Ce qu'il nous en dit nous en apprend long sur les misères du métier militaire, tel qu'il se pratiquait alors : — Il y a une chose laquelle m'a toujours entretenu l'amitié non seulement des gentilshommes, mais de tous ceux qui portaient les armes sous moi, c'est que je n'ai eu jamais rien de cher pour les soldats et capitaines. ”

“ Ce qui suivit la prise d'Orthez augmenta encore l'émotion générale. SainteColombe et quelques capitaines catholiques, exclus de la capitulation comme rebelles à la reine de Navarre, furent conduits à Pau et massacrés peu de jours après, dans leur prison. Tous les martyrs dans ces luttes fratricides n'ont pas été du côté des protestants. Le sang appelle le sang : Monluc fit massacrer la garnison de Montde-Marsan qu'il venait d'emporter d'assaut. A Moncontour, les catholiques firent une affreuse boucherie des huguenots en criant: « SainteColombe ! Sainte-Colombe ! » ”