Alfred Assollant

“ Allons, cher comte, défaites-vous de ces idées de province qui sentent leur gentilhomme de campagne et rendez hommage, comme les autres, à la toute-puissance de l'or. Et, après tout, si la vue du vieux Tournebride vous cause quelque répugnance, recevez-le une fois par an seulement, le jour où vous n'aurez personne. M. de Sarrazine est un charmant gentilhomme, oui gentilhomme, et je ne m'en dédis pas ; il appartient à la noblesse par ses sentiments, et il ne tient pas à lui qu'il ne soit né de tout autre que d'un Tournebride. ”

“ Elle vivait, du reste, en bonne intelligence avec ses religieuses, et surtout avec sa favorite, la soeur Thérèse, vieille femme astucieuse, insinuante, intrigante, qui avait l'art de la persuader toujours en ne la contredisant jamais, et que tout le monde redoutait dans le couvent.
Un soir de septembre 1764, quelques jours après le malheureux combat par lequel commence cette histoire, et après la rupture du mariage de René de Pérédur, l'abbesse était assise près du feu et regardait les tisons d'un air distrait. La bonne dame commençait à sentir le poids des ans et de la solitude. ”

“ Bon ! reprit l'abbé, et tu vas échanger des coups de pistolet avec M. de Chênevert ! Belle idée ! Et comme le vieil entêté fera tous ses efforts pour te tuer, et que tu feras tous tes efforts pour ne pas tuer le père de Gabrielle, on peut parier à coup sûr que tu resteras sur le carreau. Joins à cela ta rébellion aux ordres du roi, et les coups de fusil que la maréchaussée ne manquera pas de t'envoyer au passage, et tu vois que les chances ne te manquent pas pour que mademoiselle de Chênevert porte ton deuil avant le coucher du soleil. ”

“ Le roi ! s'écria Diderot en riant, oh ! non ! Sa Majesté écouterait votre nom en bâillant, recommanderait l'affaire en bâillant à M. de Choiseul, apprendrait en baillant qu'on vous a coupé la tête, et bâillerait en disant que c'est dommage et que vous étiez un joli garçon. Dieu vous garde, mon cher ami, de la protection de Sa Majesté ! D'ailleurs, ce qu'il vous faut, ce n'est pas seulement grâce, mais justice. Or. un seul homme en France peut faire cela pour vous, c'est le sauveur des Calas, des Sirven et du chevalier d'Etallonde : c'est Voltaire. ”

“ Dom Népomucène n'était pas homme à se lever sans nécessité. Dom Hilarion digérait trop péniblement pour s'exposer à un refroidissement qui aurait pu devenir funeste à la digestion. Dom Ambroise avait le sommeil si solide qu'il aurait résisté au bruit du canon ; en sorte que René de Pérédur et Gabrielle se morfondaient à la porte du couvent, que Louison tremblait de tous ses membres et que Jean blasphémait comme un païen en voyant l'inutilité de ses efforts. ”

“ Jean, où es-tu? demanda René de Pérédur.
A cette question, un homme s'avança tenant deux chevaux par la bride, l'aida à monter sur l'un, et monta lui-même sur l'autre sans dire un mot. Puis les deux cavaliers partirent au petit trot. Mais cette allure même parut bientôt trop vive au jeune baron. Il n'eut pas fait cent pas hors du château, qu'il tomba dans une rêverie profonde et, presque sans y penser, arrêta son cheval. Jean suivit son exemple sans faire aucune question. ”

“ On ne naît pas malhonnête homme ; on le devient. C'est ce qui devait arriver à M. de Sarrazine. Un coup inattendu renversait toutes ses espérances, et le réduisait à des calculs dont il sentait tout l'opprobre, sans avoir le courage d'y échapper. Jusquelà, — sans qu'il aimât passionnément Gabrielle, — sa beauté, le nom de son père, le plus illustre de la province, qu'il espérait substituer au sien, et le million promis par le vieux Tournebride étaient de bien fortes raisons de désirer ce mariage. ”

“ En tête s'avançaient, descendant au grand trot, malgré la roideur de la pente, M. le comte de Chenevert et M. de Sarrazine. Aiguillonnés par la faim, les chevaux et les hommes passaient, comme un tourbillon, sous les fenêtres des Felletinois étonnés, et diverses jeûnes demoiselles ouvrirent leurs fenêtres et se montrèrent, enveloppées de camisoles, car en ces temps heureux toutes les personnes honnêtes se couchaient et se levaient à la même heure que le soleil. Mais la nuit cachait aux yeux des voyageurs les camisoles et les blanches épaules qu'elles recouvraient. ”

“ GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 183
Effectivement, si l'on excepte un pâté froid, un jambon, un poulet rôti, deux perdreaux, une tarte aux prunes et une omelette qui fut improvisée en un clin d'oeil, le bon moine n'avait pas grand'chose à donner à ses hôtes ! Heureusement le vin ne manquait pas, et Gabrielle et René n'avaient pas grand appétit.
Leur joie était sans mélange. Tous deux se voyaient réunis pour jamais, après avoir craint de ne plus se revoir. René serrait Gabrielle sur son coeur et la remerciait d'avoir tout osé pour le suivre. ”

“ GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 131
Les amoureux ne manquent pas. Dieu merci.
— C'est vrai, mais les amoureux de ma sorte?... dit Jean. Ton père te donnera pour mari quelque rustre, qui aura passé sa vie derrière les vaches, à crier, en tenant le manche de la charrue : « Hue ! la Rousse ! Hue ! la Brunette ! » De plus, M. René de Pérédur m'a promis cinq cents louis et le moulin de Bussières Enfin je me sens porté par nature aux entreprises hasardeuses, et c'est un exploit digne de mon courage que de braver la colère du vieux Chenevert et celle du parlement de Paris, qui est bien plus redoutable. ”

“ L'abbésse l'accompagna seule jusqu'à la porte du couvent, et lui dit :
— Monsieur, vous avez fait merveille. M. de Chenevert est enchanté de vous. Gabrielle ne dit rien, mais c'est l'usage des jeunes filles, et d'ailleurs il faut bien lui laisser le temps de se reconnaître et de vous connaître. Mais j'ai de l'expérience, et je vous garantis qu'elle commence déjà à vous voir avec plaisir. Dans sa solitude, toute visite est une agréable distraction. De cette impression à un sentiment plus vif, la distance est petite. ”

“ «— A vos souhaits, dit le dragon. N'empêche
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 31
que Charlotte est un friand morceau et qu'elle m'a dit de vous des choses... »
— Vous sentez bien, mon lieutenant, que ce qu'il en disait était pure menterie. Le dragon voulait me narguer. Mais le sang commença de me monter à la figure et la moutarde au nez, et je ne lui aurais pas fait grâce de son coup de sabre pour un empire ; car enfin on est Français, n'est-il pas vrai, mon lieutenant, ou l'on ne l'est pas; et si l'on est Français, on n'aime pas à se voir molesté comme un Prussien ou comme un kaiserlick. ”

“ Déposez votre épée...
Ici René l'interrompit :
232 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Et si la maréchaussée nous attaque, si nous, sommes reconnus, qui nous défendra ?
— Soyez tranquille, Monsieur, répliqua Jean; vous garderez vos pistolets dans vos poches. Au premier sergent qui veut m'appréhender au corps je brûlerai la cervelle, comme je l'ai fait hier à ce pauvre Lempoigne. C'est malheureux, mais nécessaire. Il vaut mieux tuer le diable qu'en être tué... Voyons, regardez-vous maintenant dans cette glace : n'avez-vous pas l'air du plus honnête et du plus paisible bourgeois de Montluçon ? ”

“ GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 317
touchera. Avez-vous de l'argent? — Je répondis que j'avais encore cinq ou six pistoles, reste de ce que M. de Pérédur m'avait confié avant son arrestation, — C'est bien peu, reprit-il. Wagnière va vous remettre cinquante louis. » Et comme je voulais refuser, « Ne refusez ni ne remerciez, dit-il, vous pourrez en avoir besoin plus tard. Il n'est rien de tel qu'une bourse bien garnie pour tirer un homme du danger... Ah ! j'oubliais cette lettre; elle est pour M. Diderot, et le met au courant de mes espérances... »
— Eh! donnez-la donc, interrompit le philosophe. ”

“ La grande dame épousa, comme il est naturel, un très-grand seigneur, devint fort célèbre à Versailles, et oublia complétement son amant.
Pérédur, indigné de cet abandon, blessé d'ailleurs assez grièvement pendant la retraite de Prague, et hors d'état de prendre du service pendant quelques mois, trouva un asile dans le couvent des bernardins de Bonlieu; et le prieur, déjà vieux et cassé, honnête homme, du reste, et d'une piété profonde, essaya d'arracher au siècle, à Satan, à ses oeuvres et à ses pompes, une âme dont la conquête lui paraissait précieuse. ”

“ La solitude est complète. On n'entend que le sifflement du merle dans le buisson, le chant monotone des bergères qui gardent leurs troupeaux, elle bruit du ruisseau profond qui coule entre les rochers et les couvre d'écume.
C'est au fond de cette vallée et sur le bord de la Tarde que se trouvait la célèbre abbaye des bernardins deBonlieu, où René de Pérédur allait chercher un conseil et un appui. ”

“ A cette réponse, le gentilhomme s'inclina et remit son épée à René.
Pendant ce temps, le chevalier de La Morlière, qui avait compté sur un triomphe facile, commençait à s'inquiéter. Un duel sérieux ne faisait pas son compte. Cependant il espérait toujours que son arrogance intimiderait René. .
— Où nous battrons-nous? demanda-t-il.
— Où vous voudrez. Sous le réverbère voisin, répondit Pérédur.
Ils sortirent, suivis de tous ceux qui étaient assis dans le café Procope. On faisait cercle autour d'eux. Diderot essaya vainement d'intervenir,
—Voyons, La Morlière, dit-il, vous avez tort. ”

“ Oui, répondit Diderot, mais le philosophe a refusé. Il craint le sort de Voltaire. Le grand Frédéric est un esprit impérieux, capricieux et taquin
comme une vieille femme. De plus, il a des rhumatismes, fruit de ses longues campagnes. Il n'est pas d'une agréable société. Et le beau plaisir d'entendre le Salomon du Nord fabriquer à grand peine et réciter à ses convives des vers de quatorze et quinze syllabes ! ”

“ Il l'emportera, madame, sur le roi lui-même et sur le monde entier. Vous ne connaissez pas Voltaire! C'est l'esprit le plus prodigieux, l'âme la plus passionnée qui existe. S'il est convaincu de l'innocence de M. de Pérédur (et il l'est, je le vois) , il en convaincra tout l'univers... ”

“ A quoi vous servirait d'être un brave et d'avoir le ventre percé d'un coup d'épée? Vous
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 265
ne digéreriez plus pendant trois mois. On dira que vous êtes poltron; moquez-vous de cela, monsieur le chevalier. Qui est-ce qui ne craint pas quelque chose ou quelqu'un sur la terre? Les dévots craignent Dieu ; le roi craint M. de Choiseul ; les maris craignent leurs femmes; et vous, vous craignez la vue des épées. Rien n'est plus naturel. Et n'avez-vous pas, pour vous consoler de l'accident de ce soir, le souvenir de ce fameux coup d'épée que vous avez donné à M. de Valergy? ”

“ En même temps elle s'avança rapidement entre le chirurgien et le comte, saisit le billet, le mit d'un air insouciant dans sa poche sans être aperçue de Chênevert.
— Je pense, dit le chirurgien, que mademoiselle aura eu plutôt un étourdissement. L'émotion, la vue du combat, le sang versé, tout cela l'aura effrayée. C'est un vertige qui, se passera. Louison, conduisez votre maîtresse au jardin. ”

“ J'eus d'abord envie de rester, continua Jean,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 29
de lui ôter sa perruque et son casque à mèche, et de le jeter lui-même par-dessus la rampe ; car enfin, de quoi se mêlait-il? pourquoi voulait-il embrouiller mes affaires? Mais je fis bientôt réflexion qu'il se plaindrait au commandant de la place, qu'on n'écouterait pas ma réponse, que je serais accusé de viol, de vol et d'assassinat, et probablement pendu sans qu'on voulût m'entendre ; vous savez que les pauvres gens sont toujours fort maltraités, et que le grand prévôt, de l'armée ne leur veut aucun bien. ”

“ Ma foi ! si mademoiselle de Chênevert trouve mieux que cela, elle est libre de s'y tenir ; mais entre nous, je crois que vous ne risquez pas grand'chose.
— Oui, mais m'aimera-t-elle jusqu'à se laisser enlever par moi ?
— Ah ! monsieur, c'est votre affaire. A vous de la persuader. Et, après tout, qu'y a-t-il donc de si honteux pour une dame à se laisser enlever par un jeune et beau gentilhomme qui veut la conduire à l'autel? Allez, allez! plus d'une crie contre celles qu'on enlève et fait sonner haut sa vertu, qui voudrait' bien avoir été enlevée, et qui enrage de ne pouvoir plus l'être. ”