Alfred Assollant

“ Vous ne me l'arracherez qu'avec la vie, monsieur Marteau !... Savez-vous que c'est dessiné d'après nature ce que vous voyez là, pour l'avoir, j'ai risqué cinq fois ma vie, qui n'est rien, et ma liberté, qui est, après Ninon, le trésor le plus précieux que je connaisse ?
– Je te paierai aussi cher que tu voudras !
– 0 brave et bon épicier ! ô papa Marteau que vous êtes ! plus je vous vois, plus je vous entends, plus j'admire le génie de la nature qui a créé tant d'êtres variés pour le plaisir de l'esprit et des yeux. ”

“ Monsieur le curé, ma vie n'est rien si je sauve Ninon. Je connais d'avance le coupable !
– Qui ?
– Le duc d'Uzerche ?
– Nous l'avons vu cette nuit, dit le curé. Il est aussi innocent que vous-même.
Et il raconta notre visite à l'hôtel d'Uzerche.
– Monsieur le curé, reprit Rienquivaille, c'est un alibi qu'il se prépare, ce gentilhomme ! Il a fait enlever Ninon par ce misérable Jacquot, qui est son âme damnée, et l'a fait enfermer dans quelqu'un de ses châteaux, car il en a trois en Limousin, à ce qu'on m'a dit. Il ira la retrouver plus tard, quand on ne pensera plus à lui... ”

“ Mon cher Marteau, ne croyez pas que je vous oublie. Demain, après la messe d'installation que Monseigneur daigne présider lui-même, j'aurai l'honneur de recevoir Sa Grandeur dans mon humble presbytère de Saint-Eustache avec tous les hauts dignitaires,
dignitaires, l'archevêché et tous les curés de Paris, mes nouveaux confrères. Sa Grandeur daignera s'asseoir à ma table, et ma pauvre Dorothée, toute troublée d'un événement si imprévu, me parle matin et soir de potages, de pâtés, de truffes, de saumons, de rôtis, d'entrées, d'entremets, comme si nous allions célébrer les noces de Cana ! ”

“ Eh bien, qu'est-ce qu'il a dit, votre Polyte ? interrompit Mme Barentin, impatientée sans doute et brûlant de sayoir les nouvelles.
– Il m'a dit qu'il était sur la place à flâner avec ses amis, et qu'il regardait la fenêtre de Ninon Marteau.
– Voyez-vous ça, le sacripant ! dit une autre dame.
Il n'y a plus d'enfants, sur ma parole, il n'y a plus d'enfants !
– Ça, c'est vrai, reprit la mère avec orgueil. Polyte a des dispositions. Il fera un jour le bonheur de plus d'une dame et de plus d'une demoiselle, c'est moi qui vous le garantis !... Enfin, il regardait la fenêtre de
Ninon. ”

“ Eh bien ! dit-il, qu'est-ce que c'est ? Monsieur le commissaire, avez-vous perdu la raison ?
– Cet épicier nous a traités de canailles ! répliqua l'un des porteurs de triques.
Le bon vicaire regarda Ninon et moi, tendit la main à Ninon et dit :
– Vraiment ! mes enfants, il vous a traités de canailles !
– Oui, dit le commissaire, et l'on va lui apprendre.
Alors l'abbé secoua lentement sa tête chenue :
– Il a tort, mes amis, il a tort ! Il ne faut jamais se faire justice à soi-même ni donner aux gens le nom qu'ils méritent. ”

“ Alors, Jacquot se redressa et dit :
– C'est celle de mon maître, M. le duc d'Uzerche, dont je suis le valet de chambre. Un grand seigneur,
M. le duc, et un riche seigneur, je vous en réponds !
Il a des terres aussi grandes qu'une province et des revenus qu'il ne connaît pas lui-même.
– Allons, tant mieux ! dit Rienquivaille, d'un air qui n'indiquait pas beaucoup de respect pour les ducs.
Mademoiselle Ninon, voulez-vous boire ?
Et il remplit son verre. ”

“ Ah ! ah ! dit Bernique ; ceci est un commencement d'aveu.
Mais le sénéchal :
– Que veux-tu dire, misérable ? Qu'est-ce que le duc peut voir dans cette affaire ?
Le malheureux Petit-Sou demeura la bouche ouverte comme un homme frappé d'étonnement.
– Mais, dit-il, puisque c'est pour M. le duc que nous avons enlevé la demoiselle !...
– Ah ! ah ! grommela Matifoux. Ça se corse.
– Et il se frotta les mains d'un air joyeux. On voyait qu'en son âme de greffier il n'était pas fâché de voir l'affaire se compliquer et de pouvoir instrumenter contre un duc et pair. ”

“ Le portier remonta vers le château avec ses chiens, passa le pont-levis, referma soigneusement la porte et fit grincer les verrous.
Rienquivaille alors me dit :
– Vous voyez, papa Marteau, comme votre fille est gardée, et s'il est facile d'entrer dans la prison. C'est comme les pommes d'or du jardin des Hespérides ; mais, au lieu d'un dragon, il y en a huit ou dix qui, dans un pays si éloigné de toute justice, et sous la protection du duc d'Uzerche, ne se feraient pas plus scrupule de tuer un homme qu'un sanglier ou un loup. ”

“ Ma chère Ninon, disait le drôle, car il en était déjà là, votre père est le plus honnête homme du monde et le meilleur.
(Je lui sus gré de cet aveu que la vérité lui arrachait sans doute.)
Mais il a bien des préjugés à vaincre
Moi ! des préjugés ! moi, Théodore Marteau ! qui peux me vanter que jamais un préjugé n'a mis le pied chez moi depuis trente ans ; moi, qui répète à tout moment les beaux vers de M. de Voltaire :
Le crime fait la honte, et non pas l'échafaud. Le premier qui fut roi fut un soldat heureux. Qui sert bien son pays, n'a pas besoin d'aïeux. ”

“ Ninon s'assit sur un tronc d'arbre fraîchement coupé et Rienquivaille se tint debout à côté d'elle.
J'étais alors tout près d'eux et je pouvais les entendre. Je me couchai dans l'herbe, caché par le feuillage d'un buisson épais et je demeurai immobile.
Si quelqu'un me blâme d'avoir gardé cette attitude trop modeste, je vous dirai qu'un père qui aime tendrement sa fille, qui même n'a pas d'autre tendresse au monde, qui veut par dessus tout la rendre heureuse et qui ne sait comment s'y prendre, est souvent bien embarrassé. ”

“ Oui, dit l'ébéniste, contrarié de se voir quitté pour Rienquivaille ; mais qui est-ce qui va jouer de la pochette ?
– Ce sera moi, répondit le quincaillier. Je ne connais pas la pochette, moi, mais j'ai dans le gosier un instrument qui la vaut bien et qui ne me quitte jamais.
En même temps, de sa voix de cuivre et en imitant avec la bouche et les mains le geste d'un homme qui joue de la trompette, il entonna une si belle gigue et si retentissante, que tous les danseurs
partirent à la fois, en riant et en applaudissant de toutes leurs forces. ”

“ Le geste acheva la pensée et fit reculer le bon sénéchal.
– Quant à vous, curé, continua le duc, je ne m'attendais pas à vous voir si tôt dans les rangs de mes ennemis. Il me semblait que M. le curé de Saint-Eustache n'aurait pas dû oublier le service que j'ai rendu au vicaire de Saint-Merry.
Mais le saint homme n'avait pas la langue dans sa poche, comme disait la pauvre Jeannette. Il répliqua d'un air doux et fier :
– Monsieur le duc, je ne sais de quoi vous voulez
parler. ”

“ Ninon ! Ninon !
Je pense qu'elle reconnut ma voix, car la tête se pencha pour écouter ; malheureusement, les chiens de garde la reconnurent aussi ou s'en défièrent, car ils aboyèrent terriblement et descendirent dans le ravin d'où Rienquivaille et moi nous regardions le château.
Je voulus fuir. Il me retint.
– Ne vous inquiétez point, papa Marteau ; si-ces chiens vous voient fuir, ils vous suivront et vous mettront en pièces ; si vous restez avec moi, je les connais, je les calmerai avec de bonnes paroles et des flatteries, comme on calme les hommes. ”

“ Parmi les cris un surtout dominait et couvrait presque tous les autres. C'était celui-ci :
– Bravo, Rienquivaille ! Hardi, mon garçon !...
C'est ça, bien piqué !... Ta lame a fait un trou ! Ah !
Au même instant, je vois mon garnement, le même qui m'avait salué si poliment et fait des compliments, si respectueux un quart d'heure auparavant, traverser la foule, se faire jour, parmi les archers, l'épée à la main, et courir du côté de ma boutique, poursuivi par la maréchaussée. ”

“ Cette question dégrisa presque entièrement Bernique.
– Ah ! dit-il, je croyais que vous aviez du premier coup reconnu la dame. Eh bien, oui, c'est Mme de Latour-Maubrac.
– Et le misérable osait faire la cour à Ninon !
– Eh bien, après, dit-il. Est-ce que vous croyez que ça ne s'est jamais vu, depuis que le monde est monde, qu'un homme ait aimé de deux côtés à la fois. Est-ce que Jacob n'a pas aimé et épousé les deux soeurs, Lia
et Rachel, et par-dessus le marché leurs servantes ? ”

“ Elle se retira avec majesté, en lançant à Ninon et à Rienquivaille des regards pleins de fureur.
– Je crois, dit le duc d'Uzerche, que la cause est entendue. Qu'en pensez-vous, sénéchal ?
– Je pense, monsieur le duc, qu'il s'agit avant tout de savoir quels sont les vrais auteurs du rapt et
de l'enlèvement de Saint-Jacques-la-Boucherie, à Paris.
– Vous vous trompez, mon cher. Ce qui se passe à Paris est du ressort du parlement de Paris. Ce qui se passe sur mes terres est de mon ressort, à moi. Faites venir l'assassin ! Je vais rendre justice d'abord. Le parlement aura son tour. ”

“ C'est là que, de temps en temps, la marquise venait se reposer de ses grandeurs, parfaitement inconnue de tous ses voisins et cachée sous le nom de Mme Ferrand, bourgeoise de Paris, retirée du commerce des huiles et veuve depuis deux ans.
Mme de Latour-Maubrac, comme vous voyez, papa Marteau, est une dame romanesque et qui ne hait pas les aventures. Jusqu'à la mort de son mari, elle avait vécu comme une religieuse, et s'était ennuyée – excusez la comparaison – comme un avocat qui parle à un président qui dort. ”

“ Bien, bien, ça suffit, dit le sénéchal. Si vous ne mentez pas, Jacquot, son affaire est claire, aussi bien que celle de ce petit mauvais drôle.
(Il montrait Bernique le bossu.)
– Et celui-là, le père Marteau, n'avez-vous rien à dire contre lui ?
L'autre leva les épaules et dit :
– Pas grand'chose. Je l'accuse seulement d'être une vieille bête à qui l'on fait croire tout ce qu'on veut.
Je m'écriai, plein d'indignation :
– Et moi, coquin, je t'accuse de m'avoir volé, d'avoir brûlé la maison où tu as été élevé, d'avoir causé la mort de ta mère, la pauvre Jeannette, ma servante. ”

“ Ma chère soeur, si vous voyiez Mlle Ninon, vous en seriez éblouie vous-même. Elle a tout l'esprit du monde, une beauté sans égale ; elle est charmante, enfin... Au reste, vous la reconnaîtrez à première vue, car elle ressemble beaucoup à son père.
Il me flattait un peu, car on m'a toujours dit que j'avais le nez long et gros ; or, le sien est droit, mince et délicat ; que j'avais la bouche grande et le menton un peu fort, tandis que ses lèvres sont comme une cerise entr'ouverte ”

“ Le duc d'Uzerche, Mme de Latour-Maubrac, le lieutenant de police, Rienquivaille, Ninon même, tout le monde s'est moqué de nous !
Je répondis amèrement :
– Oui, monsieur le curé ; mais vous, vous avez Saint-Eustache,
Saint-Eustache, est la meilleure cure de France. Moi, au contraire, je n'ai rien que des ennuis de toute espèce. Et encore s'il ne s'agissait que de moi ! Mais ma fille !... ”

“ Imbécile, tu ne connais donc pas le père Marteau, le père de Mlle Ninon ?
– Imbecile ! répliqua l'autre indigné. Les imbéciles sont faits comme toi.
Alors le grand François, plus fort qu'Hercule, le saisit par les deux bras, lui serra les coudes contre la ceinture, l'étouffa à moitié, l'enleva à deux pieds de terre et lui dit :
– Graine de navet, mauvais vitrier, si tu souffles un mot de plus, je te mets en pâte comme un hachis et je t'enfourne dans mon four comme un cochon de lait ! ”

“ Il commença par l'aubergiste :
– Madame, dit-il d'un air indifférent, avez-vous eu des voyageurs cette nuit ?
– Nous en avons toutes les nuits, monsieur le curé, répondit la grosse femme qui était faite en forme de barrique et qui se redressa d'un air fier comme si l'on avait porté atteinte à l'honneur de son auberge... De quels voyageurs voulez-vous parler ?
– De tous. Mais surtout d'une jeune dame qui était en carrosse et qui n'a pas dû s'arrêter longtemps ici.
– Ah ! oui, la pauvre dame qui était folle, reprit
l'aubergiste. ”

“ Parlez, monsieur le curé ; tout ce que vous ferez sera bien fait.
– Il s'agit de Ninon.
– Et de ce polisson de Rienquivaille aussi sans doute ?
Le curé continua :
– Il l'aime, il en est aimé. Quo comptez-vous faire ?
– Mais, monsieur le curé, vous le voyez vous-même. Un fils de pendu, sans le sou, qui lui-même a dix affaires capitales sur le corps, sans compter celles que nous ne connaissons pas, est-il un mari convenable pour Ninon Marteau, fille de Théodore Marteau ? ”

“ La femme de l'ébéniste criait :
– Au secours ! au voleur ! à l'assassin ! tas de brigands ! ah ! mon Dieu ! nous sommes perdus ! nous allons tous périr ! Seigneur ! bonne sainte Vierge !
doux Jésus, ayez pitié de nous ! Ah ! ah ! ah !
La femme du quincaillier disait à son tour en passant sa tête à la portière :
– Gueux ! scélérats ! vauriens ! vous attaquez d'honnêtes femmes qui ne vous disaient rien. Vous serez pendus tous ! tous !
Alors un garde française répliqua :
– Qui est-ce qui te parle, la grosse mère ? Qui est-ce qui pense à toi ? Va coucher tes petits ! Va leur donner la pâtée. ”

“ Avec votre permission, monsieur Marteau ; oui, sera pour demain.
– De force ? Est-ce que tu vas prendre d'assaut Ventadour ?
– Un autre le prendra pour moi !
– Fanfaron !
– Vous verrez J'attends ce soir un de mes amis qui doit arriver à Égletons vers dix ou onze heures.
Si sa mission a réussi, tout va bien ; l'affaire est sûre.
Mais, tenez, le voilà.
Nous étions alors à cent pas d'Égletons, et je vis ou plutôt je devinai dans l'ombre un petit homme tortu, bossu, bancal, qui venait à nous d'un pas vif agitant sa canne et chantant :
Mon père m'a donné un mari Mon Dieu ! ”

“ Au fait, dit le sénéchal, sais-tu son nom, Matifoux ?
Le greffier plia les épaules en signe d'ignorance.
– L'as-tu vu quelquefois ?
– Moi ! jamais !
– Connais-tu sa famille ?
– Encore moins.
– Sais-tu s'il a quelque métier ?
– Attendez donc, monsieur le sénéchal, je crois avoir entendu dire par Mme Mélie, à l'auberge d'Égletons, qu'il est Espagnol.
– Mais, reprit le magistrat, être Espagnol, ce n'est pas un métier ; ça ne fait pas vivre sans travailler ; sans ça, tout le monde se ferait Espagnol. ”