Jean Bruno

“ L'idée que sa nièce refusait obstinément ces honneurs suprêmes et ces richesses prodigieuses lui causait de sourdes colères, qui se traduisaient par de grossières et injurieuses apostrophes à l'adresse de la pauvre Marguerite.
Mais loin de se sentir ébranlée par les menaces et les invectives de sa tante, la jeune fille se renfermait dans un morne silence, et lorsqu'elle était tout à fait poussée à bout, elle disait à madame Jaubret d'un ton calme : — Rien ne pourra changer mes résolutions ; j'épouserai M. Noza ou je ne me marierai jamais. ”

“ La vie devenait pour lui un insupportable fardeau. Il allait être mêlé au procès scandaleux de Marpou et de la comtesse de Léonardier ; il serait obligé, s'il restait en France, de paraître devant un juge d'instruction auquel il ne pourrait donner que d'insignifiantes explications.
Blâmé et méprisé par ses pairs, qui avaient fermé les yeux sur ses excentricités tant qu'elles n'avaient causé aucun scandale, mais qui ne manqueraient pas de s'éloigner de lui après un éclat, il se voyait, malgré ses millions, réduit à l'état d'îlote au milieu de la société. ”

“ JOIE DE MARGUERITE
Sous ses allures débonnaires, madame Jaubret cachait un cœur féroce. Lorsqu'elle apprit le malheur arrivé à
Noza, elle ne put maîtriser sa joie et elle dit à sa nièce : —Dieu est juste, il a puni, comme il le méritait, le mauvais sujet qui avait essayé de ravir l'honneur à M. le comte de Léonardier. Après un scandale de ce genre, j'espère bien que tu ne consentiras jamais à revoir ce vilain homme, si par malheur il survit à sa blessure. ”

“ Je crois que le meilleur moyen à employer
pour dégoûter tout à fait mademoiselle Marguerite de maître Noza, c'est de faire arrêter ce drôle.
Un léger sourire passa sur les lèvres de la comtesse.
— Continuez, dit-elle, je commence à deviner vos desseins.
— S'il est coupable, on aura accompli un acte de justice ; si, au contraire, il est innocent, on finira tôt ou tard par le remettre en liberté. J'aimerais mieux tard pour mon compte personnel. Dans tous les cas, l'accusation qui pèsera sur lui suffira pour rendre à jamais impossible son mariage avec mademoiselle Trimont. ”

“ La baronne fit une légère moue, mais elle ne se découragea pas.
— Certes, tout le monde a pris une vive part à vos chagrins, répliqua-t-elle; mais, partageant en cela l'opinion de madame votre tante, vous me permettrez de vous dire que la nature a sagement mis des bornes aux plus grandes douleurs, et qu'on se révolte contre elle lorsqu'on tente de les franchir.
Marguerite garda le silence.
— La solitude au milieu de laquelle vous vivez contribue, pour une bonne part, à maintenir votre esprit dans
de sombres idées. ”

“ En attendant, je t'engage, pour faire honneur à madame la baronne, à soigner ta toilette. Il ne faut pas lui donner une mauvaise opinion de ton goût; elle pourrait faire part de ses impressions à son altesse, et dame ! ce serait grave.
— Très grave, ma tante, répliqua Marguerite avec un imperturbable sang-froid. S'il allait croire que je ne sais pas m'habiller, il serait capable de déclarer la guerre à la France.
Madame Jaubret regarda de nouveau sa nièce, et cette fois son assurance parut sérieusement ébranlée.
— Est-ce que par hasard tu te fiches de moi? lui ditelle d'un ton bourru. ”

“ Pendant ce temps-là, l'épicière fait sa tête et pose pour
la belle jambe. Elle est fichue comme une guenon et vous a des airs de princesse. Avec ça qu'elle fait marcher son cornichon de mari au doigt et à l'œil. Y a des instants où elle lui fiche des suifs à faire dresser les cheveux sur la tête. Je suis même sûre que cet imbécile étrenne souvent quand y ne sont rien que tous les deusse.
— C'est un bien joli ménage, répliqua Roumani, qui ne perdait pas un mot du bavardage de la jeune bonne. ”

“ Lorsque le jeune architecte arriva auprès de Norine, celle-ci jeta les macarons qu'elle venait de gagner à un gavroche, et dit ensuite avec beaucoup d'amabilité : — Monsieur Noza, voulez-vous me faire l'honneur de me donner un instant le bras?
Le jeune homme, surpris, voulut se reculer; la petite bossue ne lui en donna pas le temps, elle le saisit sans façon en ajoutant : — N'ayez aucune crainte, cher monsieur, en votre qualité d'artiste, vous devez être trop amoureux de la beauté de la forme pour qu'une guenon de mon espèce puisse espérer faire votre conquête. ”

“ Soudain un pli profond se creusa entre ses deux sourcils, puis ses yeux étincelèrent comme des charbons ardents.
Sans prononcer une parole, elle jeta un regard de haine et de défi si éloquent au visiteur que celui-ci se leva aussitôt comme s'il eût été frappé en plein visage.
— Vous m'avez odieusement jouée, lui dit la comtesse.
- Madame.
- Vous ne vous nommez pas Van der Breugh et vous avez faussement pris le titre de colonel.
L'homme ressaisit promptement son sang-froid et il répliqua avec calme : — Gù voulez-vous en venir?
— A vous dire que vous n'êtes qu'un aventurier. ”

“ Seulement, on laissa deux policiers dans l'appartement, tant pour veiller auprès du cadavre que pour examiner les personnes qui se présenteraient.
De l'endroit où elle s'était réfugiée, la comtesse avait parfaitement entendu le bruit du coup de revolver, mais elle était loin de supposer que son mari venait de se donner la mort.
Elle passa la journée sans prendre de nourriture et en proie aux plus cruelles perplexités. Les allées et les venues qui se faisaient entendre dans l'escalier lui causaient à chaque instant de mortelles paniques. ”

“ Et pour surcroît de précaution, Gros-Poulot avait dit à madame Jaubret qu'il conduisait sa nièce à Bougival et non à Rueil.
On voit que le plan était audacieux et digne en tout du caractère de ceux qui l'avaient conçu.
Les gens tarés ne croient jamais à la vertu désintéressée; aussi toutes les personnes qui prenaient part à cet abominable complot étaient-elles convaincues que lorsque Marguerite se réveillerait, déshonorée, entre les bras de M. Choucroute, elle serait trop heureuse de devenir sa femme, voire même sa maîtresse. ”

“ Or, la mort de M. Trimont a rendu au prince l'espérance d'épouser mademoiselle Trimont, et à vous, celle de toucher l'énorme prime attachée à la conclusion de cette affaire.
— Comment, vous osez accuser son altesse le prince de Naumann-Maribourg d'avoir assassiné ou fait assassiner le père de cette jeune fille? s'écria la comtesse en se levant.
— Non, madame, je n'accuse personne, mais je viens vous dire : dans votre situation, il importe au plus haut point de chercher à découvrir le coupable, afin d'écarter les soupçons dont vous pourriez être l'objet. ”

“ Mais parlons d'autre chose.
— Je vous écoute, ma tante.
— Ce soir nous aurons ton tuteur, le cousin Grandou, et madame la baronne de Mouillebœuf à dîner.
— Elle vient souvent, cette dame?
— Pas autant que je le désirerais. C'est une personne qui fraye avec la plus haute société, comme tu le sais, et qui a le bras long. Il est vrai que si tu deviens un jour princesse de Naumann-Maribourg, tu seras de plusieurs crans au-dessus d'elle. Mais il ne te faudra pas oublier que tu devras ta haute position à son amitié et à ses belles relations. ”

“ Et, de son côté, mademoiselle Trimont semblait heureuse de devenir votre femme ?
— Permettez-moi de le croire, monsieur. Elle m'aime autant que je l'aime. Il est affreux de songer au malheur qui nous frappe à l'instant où nous faisions de si beaux projets de bonheur.
Deux larmes perlèrent au coin des paupières du jeune homme.
— Votre douleur est légitime et je m'y associe, répliqua le commissaire.
— On découvrira l'assassin, reprit Noza avec véhémence, et pour lui la justice sera inflexible ! ”

“ M. Noza n'est pas manchot quand il s'agit de mettre la main à la poche, et sa tante a plus de jambons pendus à la cheminée de sa cuisine que je n'ai de gros sous dans ma bourse.
— C'est donc une maison du bon Dieu !
— Oui, et tu vas boire un fameux coup ce soir ; je voudrais bien être à ta place.
— Je te paierai la goutte demain, quand je reviendrai, si je suis content de ma course.
— Viens toujours me donner un acompte, dit le vieux Vuillermot en fermant sournoisement l'œil gauche. ”

“ Le visage déchiré et couvert de sang, les cheveux épars, les épaules et la poitrine nues, et les vêtements en lambeaux, ces deux femmes faisaient tout à la fois horreur et pitié.
Sans se départir un seul instant de son sang-froid, M. Eloi, qui avait écouté avec la plus stoïque indifférence les apostrophes injurieuses des consommateurs, prit une carafe et la présenta à Véronique.
— Rince-toi un peu la frimousse avant de partir, ma belle, lui dit-il.
Puis il paya les consommations, offrit son bras à la
grande blonde et s'éloigna sans daigner jeter un regard à l'infortunée Boulotte. ”

“ A six heures du soir, Noza conduisit mademoiselle Trimont chez Grandou, son tuteur, auquel il raconta sommairement les événements de la journée.
Le bonhomme, très effrayé, non seulement de ce qui s'était passé, mais bien encore des conséquences que pouvait avoir sa faiblesse, promit énergiquement de ne
pas remettre la jeune fille entre les mains de madame Jaubret.— Entre nous, mon cher ami, dit-il à Noza avant de le quitter, ce prince de deux sous ne m'a jamais inspiré la moindre confiance. ”

“ Ces pratiques atroces ont-elles ton approbation?
— Non, assurément, mais je ne vois pas ce qu'elles ont de commun avec le duel, dit Noza.
— Tout. Comme le duel, ces révoltantes coutumes n'ont pour elles que la consécration du temps. On va sur le terrain parce que nos aïeux mettaient leur gloire à passer pour des bravaches, et que dès notre enfance on nous a appris à réserver toute notre admiration pour le bretteur qui a tué une demi-douzaine d'hommes, si bien qu'il ne nous en reste plus pour les bienfaiteurs de l'humanité. ”

“ A la douleur physique que lui cause sa blessure, lorsqu'il n'est pas tué raide, s'ajoute pour le vaincu l'humiliation de la défaite et la certitude que les badauds lui attribueront tous les torts. L'issue d'un duel est presque toujours la négation de la justice et le triomphe de l'astuce, de la férocité et de la force brutale.
— Alors, tu m'engages à repousser la provocation du comte ? demanda Noza à son ami. ”

“ Le Sauget, tel est le nom qu'on donne à cette région, ne ressemble en rien aux autres parties montagneuses du département du Doubs, et ses habitants ont plus d'analogie avec les descendants des Celtes bretons qu'avec les aborigènes de la Séquanaise; leur patois même diffère tellement du langage ordinaire des autres paysans que ces derniers ne le comprennent pas toujours.
Mais en parcourant cette étrange contrée, surtout pendant la nuit, Marpou ne songeait guère à en étudier l'aspect ; il ne s'occupait qu'à dresser des plans pour faire tomber Noza dans un guet-apens. ”

“ Mais est-elle batailleuse, cette Léontine : à sa place, je m'engagerais dans les infirmiers du pape.
Ici le prudent Carnac, qui en était à son dernier billet de mille, se pencha à l'oreille de la Borgne et lui dit à voix basse : — Est-ce moi qui vais régler l'addition comme l'autre soir, petite?
— Rassurez-vous, vieux ladre ; vous ne voyez pas que c'est le prince qui régale.
— Ça, un prince, il a plutôt l'air d'un marchand d'eau de Cologne.
— Fi! c'est honteux pour un homme chic de ne pas connaître Choucroute, un demi-roi. ”

“ Oh! il faut que mon amour soit indestructible pour qu'il ait résisté aux attaques acharnées et incessantes dont il a été l'objet.
— Chère, bien chère Marguerite. Noza serra de nouveau sa fiancée dans ses bras, et tous deux goûtèrent silencieusement, pendant quelques instants, un bonheur ineffable.
Puis le jeune homme releva la tête.
— Nous n'avons pas de temps à perdre si nous voulons échapper aux dangers qui nous menacent, dit-il. ”

“ Alors le jeune homme, qui s'efforçait de maintenir la pointe de son arme dans la direction de la poitrine du comte, vit avec une espèce de stupeur ce dernier faire un soubresaut, en poussant un petit cri, et laisser tomber son épée.
Le bretteur s'était enferré et le fer de Noza avait pénétré profondément dans son épaule.
Marpou et le petit Nublaire s'élancèrent près du comte
pour le soutenir, tandis que Brouville et Dervant s'assuraient que le jeune homme n'avait reçu qu'une insignifiante éraflure. ”

“ J'ai, du reste, eu déjà l'honneur, madame la baronne, de vous donner à ce sujet quelques renseignements.
— Oui, je le sais. Mais l'esprit d'une jeune fille de dix-huit ans est versatile, et souvent elle accepte un jour ce qu'elle a refusé la veille. Votre nièce sait-elle que M. Noza est arrêté?
— Non.
— Si vous la faisiez venir ici pour le lui apprendre.
- Je crains l'explosion de sa douleur.
— Elle aime donc bien cet homme?
— Elle le croit; mais je suis sûre que sa tête a plus de part que son cœur dans cet amour?
— Mademoiselle Marguerite me connaît-elle ? ”

“ Madame de Mouillebœuf et M. Grandou approuvèrent de la tête.
— Je vous écoute, ma tante, répliqua Marguerite.
— Tu sais combien je m'intéresse à ton bonheur, ma chère nièce; depuis la mort de ton pauvre père, tu as été l'objet de mes continuelles préoccupations. En ce moment tu te trouves auprès de ceux qui ont le devoir de
diriger ta conduite et de madame la baronne de Mouillebœuf, la meilleure amie de notre famille. ”

“ Allons donc, tu ne connais pas cet apôtre-là; il ne me recherche que pour imiter ce qu'il appelle les gens chics. S'il supposait qu'il est mon seul amant, il m'enverrait à la balançoire avec enthousiasme !.
En ce moment, le prince vit venir de son côté deux
dames, aux allures fort peu réservées, qui sillonnaient la foule en soufflant à pleins poumons dans des mirlitons gigantesques. ”

“ Le teint bronzé de Roumani se colora légèrement sur les tempes, puis il se mordilla légèrement la moustache et parvint à rester calme.
— Je vous prie, monsieur, de me donner un renseignement qui peut contribuer à mettre la justice sur les trace d'un assassin, répliqua-t-il d'un ton froid.
— S'il s'agit d'un assassinat, c'est différent, dit le prince subissant à son insu l'ascendant que la police
exerce toujours dans les questions graves. ”

“ Marpou retourna à son cabaret, y fit cette fois un copieux repas, puis, après s'être muni d'un flacon de kirsch, il sortit de la ville et s'achemina, par la route du Pont-Rouge, vers les Gorges de Monthier.
Appuyé sur un de ces énormes bâtons d'épine terminés par une pointe de fer, dont se servent les contrebandiers et les paysans de la contrée voyageant à pied, le large chapeau de feutre enfoncé sur les yeux et la pipe de terre surmontée d'un couvercle en cuivre à la bouche, il ressemblait à un cultivateur revenant du marché. ”

“ Allons, bonjour, mademoiselle.
— Voilà une petite personne qui ne se doutait guère à midi qu'elle serait ce soir enrôlée dans la police, se dit Roumani après son départ. Hé! hé ! elle a de l'œil, et son minois chiffonné est très émoustillant. On ne sait pas où cette rencontre peut conduire.
Tout heureux du résultat relativement important de sa visite au bureau de placement, l'agent de la sûreté attendit sans trop d'impatience l'heure du rendez-vous qu'il avait donné à Célestine. ”