Constant Guéroult

“ Il se leva brusquement, et, parcourant le salon, avec tous les signes d'une violente colère : — Ah ! murmura-t-il d'une voix frémissante, vous croyez qu'une passion comme la mienne s'arrête devant un sacrement ! qu'elle s'apaise tout à coup en face du mariage et voit dans le mari un obstacle ! Oh ! vous vous êtes étrangement abusée, madame, vous n'avez fait au contraire que jeter de l'huile sur le feu en ajoutant à la passion qui me dévorait déjà la rage de la jalousie et la soif de la vengeance
En ce moment, l'heure sonna à la pendule.
Valentine se retourna vivement. ”

“ Louise le ramassa, l'examina un instant, puis elle murmura en portant l'objet à ses lèvres : — Pauvre Marcel !
Elle venait de reconnaître le camellia qu'elle avait donné au jeune homme dans la serre de l'hôtel Mikaïloff.
Il avait voulu mourir avec cette fleur dans la main.
En proie à une profonde émotion, elle s'agenouilla près du lit, et les yeux levés vers le ciel : — Oh ! mon Dieu ! murmura-t-elle, mon Dieu ! rappelez-le à la vie ; ne me laissez pas le remords de l'avoir tué, lui qui ne vivait que pour m'aimer ! ”

“ A ce second coup, la colère éclata dans les yeux de Pierre de Peyras; un sourd rugissement sortit de sa poitrine, et il se mit à attaquer son ennemi avec une furie qui fit trembler pour la vie de celui-ci.
Mais bientôt, il fit un mouvement en arrière.
Il venait d'être atteint pour la troisième fois.
La stupeur était si profonde qu'une vague rumeur se fit entendre..
— Ma mère! ma mère ! balbutia Valentine d'une voix défaillante, je ne vois plus, je ne distingue plus rien, j'ai un brouillard devant les yeux, que se passe-t-il. ”

“ Nubia se leva.
— Ali ! dit elle, j'ai fait prendre ce matin des nouvelles de M. Castagnède, il est un peu plus calme et les médecins ne désespèrent pas de le rendre à la raison.
— Mon Dieu ! madame, murmura Berthe d'une voix tremblante d'émotion, je me demande ce que pourrait faire de plus pour nous un ange descendu du ciel.
— Croyez-moi, chère enfant, lui répondit Nubia d'un ton pénétré, la plus heureuse de nous deux, ce n'est pas vous. Allons, à demain.
En sortant, la princesse Nubia et Valentine rencontrèrent Sandoz. ”

“ Elle releva vite sa lorgnette et la dirigea d'un autre côté.
— Ah çà, mon pauvre Marcel, disait pendant ce temps Loustel à son ami, il faut que tu sois plus fou que tous les pensionnaires de Charenton réunis pour t'obstiner à voir la pauvre locataire d'un hideux garni du quartier Mouffetard dans cette créature adorable, princesse jusqu'au bout des ongles, chez laquelle tout est grâce, élégance et distinction, dont la merveilleuse beauté est si fière et si imposante qu'on ose à peine rêver de lui baiser la main, et qui, cela se voit, a toujours vécu dans le plus grand luxe. ”

“ C'était Robert Talbot.
N'ayant plus que deux pensées en tête : la fuite et les millions de l'oncle Jean, Robert avait vu cette affaire d'un très-mauvais œil.
— Supposons l'impossible , pensa-t-il, c'est-à-dire que Pierre soit blessé, il n'est plus là pour agir près du comte de Peyras, ni pour toucher sa part d'héritage à la mort de celui-ci; si, au contraire, il tue son ennemi, ce
qui me paraît certain, la justice fourre son nez dans l'affaire, et Dieu sait tout ce qui peut en résulter. ”

“ Pierre de Peyras, vous ne seriez pas tombé dans la méprise, pour le moins étrange, que vous venez de commettre.
— Alors, que me voulez-vous donc, monsieur le duc?
— Je veux vous dire que, dans notre famille, on n'a pas coutume de laisser passer vingt-quatre heures sur une injure, et que, si vous le voulez bien, c'est tout de puite que nous allons vider cette affaire.
— Quoi ! dit Pierre de Peyras de plus en plus stupéfait, c'est vous, vous, son père, qui.
— Qui ne veux pas même laisser passer une heure entre l'insulte et la réparation. ”

“ Elle ne craignait plus d'être assassinée, mais elle redoutait l'esclandre et le scandale d'une passion qui touchait de bien près à la folie ; car, à mesure qu'elle recouvrait sa lucidité d'esprit, elle reconnaissait dans ce jeune homme un amoureux de la plus dangereuse espèce.
— Madame, reprit Marcel d'une voix de plus en plus tremblante, veuillez m'écouter deux minutes seulement, je vous en prie. Oh! consentez, madame! un mot, un seul mot!
— Oui, un seul, répondit Nubia.
Et, tendant la main vers la porte : — Sortez ! lui dit-elle avec une dignité glaciale. ”

“ En ce moment, par cette porte ouverte, passa, comme une bouffée d'harmonie, un air de valse plein de grâce et d'entraînement.
Et une vision du bal, avec son tourbillon de femmes enivrées, éblouissantes de parure et de beauté, traversa tout à coup l'imagination de Pierre de Peyras.
— Mourir! moi, quand je sens toutes les ardeurs de la vie et de la passion bouillonner dans mes veines !
s'écria-t-il en relevant la tête, oh ! non!
Il jeta un regard sur la porte par laquelle venaient de s'éloigner le comte de Peyras et M. Lubin. ”

“ Elle lui raconta le duel du marquis de Vivianne avec Pierre de Peyras chez le comte Micaïloff et l'issue tragique qu'il avait eue pour ce dernier.
— Mais il se rétablira, dit Berthe avec le même accent d'effroi, et alors sa méchanceté, accrue encore par l'humiliation de cet échec et par la rage de se voir défiguré, le rendra plus terrible et plus à craindre que jamais.
— Le jour où il pourra et voudra recommencer, répondit Nubia, il aura affaire à un ennemi dont il a déjà éprouvé la force et qui se chargera cette fois de le
mettre pour toujours dans l'impossibilité de nuire. ”

“ L'un de ces hommes était Lombart.
Pierre frissonna à sa vue.
Sa sœur leva les yeux sur lui et fut frappée de l'altération de ses traits.
— Qu'as-tu ? lui demanda-t-elle, tu trembles et tu es tout pâle, serais-tu malade?
— Non, non, ce n'est rien, répondit Pierre, regardant à la dérobée l'agent de police, sous les yeux duquel il allait passer, car il n'en était plus séparé que par cinq ou six personnes.
Il passa enfin en affectant de se préoccuper de sa sœur et de la garantir contre les brutalités involontaires de la foule. ”

“ C'était Marcel Desvignes et la princesse de Villaflor.
Alors le cercle des curieux se grossit et se resserra de plus en plus.
Un moment ils s'arrêtèrent et se mirent à marcher lentement dans le cercle qui les enveloppait.
Et comme si l'orchestre eût été subitement inspiré par la beauté de la valseuse et par la passion de son cavalier, il exécuta une valse hongroise dont le caractère d'une poésie pénétrante, d'une mélancolie grave et ardente à la fois, les impressionna vivement eux-mêmes. ”

“ Seul, calme et impassible, M. Lubin s'approcha de Pierre de Peyras, comme hébété sous la violence de ses émotions, lui enleva le petit flacon qui, en effet, se trouvait dans la poche de son gilet, et, le posant sur le testament: — La mort d'abord, l'héritage ensuite, dit-il à Pierre ; eh bien, monsieur de Peyras, avez-vous assez de preuves comme cela?
Il y eut une longue pause, un silence solennel, pendant lequel Pierre de Peyras promenait ses yeux hagards de M. Lubin au comte, le premier impassible et implacable, le seçond pâle et frémissant d'horreur. ”

“ Eh bien ! oui, oui, je comprends cela. Vous vous dites: Une fois le danger passé, une fois échappée de nos mains et n'ayant plus rien à redouter de nous, elle ne se croira pas engagée par un serment contracté sous l'empire de la peur, elle acceptera sans scrupule la main du comte et triomphera de nous. Eh bien! tenez, si un serment ne vous suffit pas, je quitterai Paris, je quitterai la France, vous m'emmènerez tout à l'heure, tout de suite, le temps d'emporter ce que j'ai d'argent et de bijoux. ”

“ Monsieur le comte, je ne vous répondrai pas en ce moment, car je n'ai au cœur qu'un seul rêve et qu'un seul but: venger mon mari; c'est pour cela que j'accepte le plan de M. Lubin, car il me permet de rentrer dans le monde, de me montrer, d'agir, de provoquer de la part de mes ennemis des démarches, des imprudences qui, notées par l'œil perspicace de M. Lubin, pourront amener la découverte de la vérité. ”

“ Quatre personnes sortaient aussitôt après lui, avec non moins de précipitation ; c'étaient le duc de Vivianne, madame Savari, Armand et Valentine.
La jeune femme, folle de bonheur, pleurant et souriant à la fois, avait entraîné son mari vers la porte, n'ayant plus qu'une pensée dans l'esprit et qu'un désir au cœur, le tenir chez elle, sous son regard, loin de ce monde qui la troublait, loin de ce lieu funeste où elle avait cru mourir. ”

“ Ce fut l'artiste lui-même qui vint ouvrir.
Habitué à son monde, à lui, monde de bohèmes, de modèles, de naturelles du quartier Bréda, il resta un instant interdit devant deux dames dont l'une était d'une gravité imposante, l'autre d'une distinction pleine de charme et de modestie'.
— Il n'est pas Dieu possible, pensa-t-il, ces dames se trompent de porte.
Et, s'inclinant devant elles : — Pardon, mesdames, chez qui croyez-vous frapper?
— Mais, monsieur, répondit madame Savari, chez MM. Loustel et Sandoz, si la concierge nous a bien indiqué. ”

“ Nubia se collait de toutes ses forces dans l'angle où elle s'était réfugiée, comme si elle eût espéré s'incruster et disparaître dans le mur.
— Ah ! je devine, s'écria-t-elle tout à coup en se frap pant le front, vous êtes l'instrument de M. Pierre de Peyras, il craint de voir l'héritage de son oncle passer entre mes mains, il voit le danger dans ma jeunesse, dans ma beauté, dont le comte de Peyras est épris, c'est vrai ; eh bien ! tenez, je vais vous jurer sur ce que j'ai de plus sacré dans le cœur, sur l'âme de monpauvre mari.
L'homme masqué secoua la tête. ”

“ En me faisant remettre cette lettre à huit heures, elle savait bien que nulle considération humaine, que nul intérêt personnel ne pourraient m'empêcher d'accourir ici pour conjurer ce malheur, alors son plan était tout tracé, elle vous apprenait où j'étais, vous accouriez,
poussé par la jalousie, vous me trouviez folle de désespoir, près du cadavre de l'infortuné qu'elle déclarait être mon amant, le mariage était rompu et l'héritage était sauvé! l'héritage, entendez-vous, monsieur le comte ? C'est pour le reconquérir qu'elle n'a pas hésité à sacrifier la vie d'un homme. ”

“ Un silence de mort avait régné dans toute l'assemblée depuis le commencement de cette scène; mais, quand on entendit le duc de Vivianne demander luimême que le duel eût lieu là, dans la serre et à l'instant, il y eut un frémissement dans tous les groupes.
Beaucoup de femmes s'éloignèrent en proie à la plus violente émotion ; quelques-unes se réunirent autour de la marquise de Vivianne qui, plus blanche que la statue de marbre qui se dressait à quelques pas d'elle, l'œil fixe et sans regard, semblait la personnification même du désespoir. ”

“ Si donc elle avait feint d'ignorer ces détails, si elle avait poussé son mari à s'expliquer à ce sujet et si elle avait frissonné en l'entendant déclarer que le misérable était Pierre de Peyras, c'est que connaissant sa haine pour ces bravi d'un nouveau genre et l'instinct chevaleresque qui le portait à protéger le faible contre le fort, elle craignait que l'indignation ne le poussât à quelque extrémité vis-à-vis de ce redoutable duelliste qui, de l'aveu de tous, et les faits le prouvaient trop, n'avait pas son égal dans le maniement de l'épée. ”

“ Diane leva sur Pierre de Peyras un regard où se lisaient à la fois une sourde colère et un sombre désespoir, et d'une voix grave : — Cela signifie, dit-elle, que nous avons eu tort de nous attaquer à cette femme qui, comme une lionne blessée, se relève, rugit et déchire, plus terrible et plus redoutable que jamais alors qu'on la croit agonisante sous les coups dont on l'a accablée. ”

“ Je préfère être bien portant.
Loustel ne s'était pas trompé.
Marcel ts'était élancé de sa place avant la obute du rideau, s'était frayé un passage à travers la foule, et, en quelques instants, il s'était trouvé au pied de l'escalier que devait descendre la princesse Nubia.
Là, il attendit, pâle d'émotion à la pensée de la voir
passer près de lui, de rencontrer son regard, et peutêtre de frôler les plis de sa robe. ”

“ Marcasse jeta sur lui, puis sur sa femme, un regard d'une éloquence si accablante, que la parole mourut aussitôt sur ses lèvres.
Puis, parlant à son tour : - Réservez votre étonnement, monsieur, lui dit-il avec un accent où se trahissaient à la fois un désespoir mortel et une fureur contenue, vous aurez bientôt une meilleure occasion de le manifester.
— Que voulez-vous dire? balbutia Jacques.
— Vous le saurez toujours trop tôt.
La physionomie de Marcasse, en laissant tomber cette vague menace proférée entre les dents et presque à voix basse, avait quelque chose de terrifiant. ”

“ On a la ressource de nier, je le sais, et on en use, surtout lorsqu'il n'y a pas de preuves, mais j'aurai autre chose à lui raconter, à l'oncle Jean, et cette fois avec preuve à l'appui.
Un sourire de dédain fut la seule réponse de Nubia.
Diane reprit en dardant sur celle-ci un regard plein d'une joie cruelle : — Je le prierai de me dire, à moi femme, qui ignore certains mystères de la vie parisienne, ce que peut aller faire la femme la plus belle et la plus élégante de Paris chez une marchande à la toilette, où, à coup sûr, elle ne va pas pour acheter. ”