Saulnier

“ Sainte n’était pas l’unique enfant du Médecin bleu, Elle avait un frère qui, depuis deux ans, avait quitté le toit paternel. René Saulnier était un grand et fort jeune homme, à la physionomie hautaine. Du temps de son enfance, il avait été le favori du docteur, qui voulait en faire un soldat. À cette époque, c’est-à-dire cinq ou six ans avant la date de notre récit, le bourg de Saint-Yon présentait un tableau champêtre plein de vie et de bonheur. Il y avait au manoir une châtelaine aussi compatissante que riche, et qui ne voulait point qu’il y eût de malheureux sur ses domaines. ”

“ Embrassez votre fils, monsieur Saulnier, cela fera plaisir à mam’zelle Sainte... et je mourrai content.
Le docteur hésita un instant.
— Dépêchez-vous, murmura le bedeau ; si vous voulez que je voie ça, dépêchez-vous !
— Il ne sera pas dit que j’aie refusé la dernière demande d’un homme qui m’a sauvé la vie ! s’écria le docteur Saulnier.
Et il tendit les bras à son fils, qui s’y jeta en pleurant.
— À la bonne heure ! dit Jean Brand d’une voix si éteinte, qu’on pouvait à peine l’entendre : mam’zelle Sainte sera bien contente... et j’ai fièrement payé ma dette... principal et intérêts ! ”

“ III
la croix du carrefour
Par une fraîche matinée du mois de septembre, le Médecin bleu et sa fille se mirent en route, à pied, pour faire une promenade dans la forêt de Rieux.
Le citoyen Saulnier, toutes les fois qu’une préoccupation politique n’exaltait point son esprit, était un excellent homme, un peu froid, mais franc, honnête et capable de donner à sa fille une éducation irréprochable. Sainte s’appuyait sur son bras. Ils allaient lentement, savourant le charme d’un intime entretien. ”

“ J’ai d’abord eu ma belette et ma renarde rien que pour le plaisir, je te le jure, expliqua Saulnier. C’est des véritables amis. Ce n’est qu’après avoir fait amitié avec eux, sans penser à leur rien demander, que j’ai eu l’idée qu’entre amis on se devait quelques petits services. Quant à mes perdreaux ce fut de même, mais le service qu’ils me rendent aujourd’hui (et Saulnier baissa la voix) , c’est de me donner l’air d’un homme qui nourrit des bêtes inutiles. Tu comprends, ils détournent l’idée qu’on pourrait avoir que ma renarde et ma belette chassent pour moi. ”

“ M. Saulnier nous a été enlevé le 23 février, à pareil jour, où, vingt ans plutôt, il déployait à la tribune, la longue et triste série des malheurs dont la guerre avait accablé le pays qui trouvait en lui un représentant si courageux. Son dévouement à servir jusqu'aux intérêts privés était inépuisable. Nul ne savait mieux obtenir un succès et consoler d'un revers. ”

“ Mme Saulnier, attentive, voyant dans les yeux de son beau neveu un désir qui n'osait se formuler, le rapproche d'elle et entourant son cou d'un bras caressant, mettant dans son oreille, avec un baiser maternel, quelques bonnes et efîusives paroles, arrive à son coeur, l'attendrit, et fait jaillir l'aveu qui l'oppressait. ”

“ Libre des affaires, sans regret de les avoir quittées, puisque son fils soutenait dignement l'honneur de son nom dans une des premières préfectures du royaume, M. Saulnier jouissait de ces douces et dernières journées de la vie, où le coeur se rouvrant aux pures délectations de la jeunesse, s'abandonne tout entier au bonheur de la famille, au charme de l'amitié. Seulement, de loin en loin, il écrivait quelques pages sur les grands événemens qu'il avait vus de tout près et dont il voulait laisser après lui l'image fidèle. ”

“ Mille Saulnier avait écrit à Maurice et à M. l'abbé Vacheron d'essayer de traverser les lignes prussiennes pour venir les rejoindre à Chàteaudun en apportant du linge, des provisions, dont ils avaient grand besoin. Peu à peu Lucien reprenait des forces, et sa gaieté charmait tous ceux qui l'entouraient; tous l'aimaient, surtout le docteur Beaumetz, qui le soignait avec un dévouement tout paternel, et parut inconsolable de ne pas l'avoir sauvé ! Le pauvre mutilé plaisantait quelquefois avec sa petite jambe de bois qu'il voulait faite avec un arbre du bois de Loigny. ”

“ Les visiteuses gravirent la colline sur laquelle il repose et dont l'herbe, fraîchement coupée, séchait en répandant un rustique et agréable parfum. Sur le seuil de l'étroite poterne qui s'ouvre dans ce long mur, elles trouvèrent Mme Saulnier qui les attendait, partagée entre le bonheur de les recevoir et la petite honte de sa triste hospitalié.
La tante de Valentin était une très-agréable femme, jeune encore, de l'âge de Mme Jouvens : quarante-cinq ans. Vive et impressionnable, avec un léger penchant romanesque ”

“ L’ancien curé de Saint-Yon s’approcha de nouveau du docteur.
— Monsieur Saulnier, dit-il, nous étions autrefois amis, et j’espère que vous m’avez gardé votre estime ?
— Mon estime et mon amitié, citoyen Kernas, dit le docteur en lui tendant la main.
— Eh bien, reprit le prêtre, ayez égard à ma prière ; consentez à rester neutre dans ces tristes combats et à donner asile à Marie Brand.
Avant que le docteur eût pu répondre, il se fit un léger bruit à la porte : personne n’y prit garde.
— Jamais ! s’écria le citoyen Saulnier ; je suis républicain, je servirai la république jusqu’à la mort. ”

“ Ditesmoi donc ce qui se passe ? La nouvelle qui se répand est-elle vraie? — Quelle nouvelle ? me demande tranquillement M. Saulnier. — Celle qui est relative à l'empereur. — Eh non ; il n'en est rien. — Je me le fis répéter; et, dans l'ivresse de ma joie, quoique je connaisse peu M.
Saulnier, je l'embrassai je ne sais combien de fois; puis revenant auprès de l'adjudant Laborde, j'invitai le commandant de la cohorte à obéir et à se retirer.
Il se retira en effet, et dans le moment la grande salle de l'Hôtel-de-Ville fut évacuée. ”

“ La lutte s’est engagée, ardente, implacable, comme toute lutte entre concitoyens.
Le jour de sa visite au château, le docteur avait accompli sa menace ; il était parti pour Redon avec Sainte. Jean Brand aussi s’était souvenu de sa promesse ; quand le citoyen Saulnier revint le lendemain, escorté d’un détachement de Bleus, il vit de loin fumer les derniers débris de sa maison. ”

“ Un certain Michel Saulnier, colon célibataire sans héritiers connus, se laissa mourir un beau jour en Afrique, en 1872, dans une propriété qu'il possédait aux environs de Blidah, laissant une fortune de trois cent mille francs.
Les limiers de Daniel se mirent en campagne aussitôt et découvrirent qu'une demoiselle Henriette Prouvaire, cousine germaine de Michel Saulnier, avait épousé à Paris un commerçant nommé Gallard, et depuis plusieurs années était morte, laissant une fille. ”

“ Mme Saulnier et Mme Jouvens, dans leur respect des préjugés du monde et leur amour du décorum, et comme si elles eussent tenu surtout à réparer la grave infraction qu'elles venaient d'y faire, convinrent malheureusement de rendre presque officielle l'entrevue des deux amants.
Les femmes qui se laissent gouverner par leur imagination, sans avoir le courage de la suivre jusqu'au bout, vont ainsi dans la vie heurtant tour à tour les deux rives opposées : assez hardies, guidées par leur coeur, pour franchir le courant banal, pas assez fermes pour s'y maintenir ”

“ Cathelineau ! s'écrièrent tout d'une voix les autres paysans.
Celui-ci refusa, comme il devait refuser plus tard le titre de généralissime de la grande armée catholique et royale. 11 fallut de longues prières et l'influence de l'abbé Saulnier pour vaincre sa modestie. Il accepta enfin.
Alors eut lieu une scène aussi solennelle qu'imposante, si l'on se reporte à ses étonnants résultats. L'abbé Saulnier prit le crucifix; chaque paysan vint à son tour s'agenouiller devant la divine image, et faire serment d'obéissance à son nouveau chef : la guerre vendéenne était commencée. ”

“ Il fit un geste, et Jean Brand remit ses pistolets à sa ceinture.
Vauduy était resté spectateur impassible de cette scène.
— Ce diable de Brand, dit-il alors, a des façons d’agir tout à fait extraordinaires ; il ne sait pas dire deux mots sans brûler une cartouche. Mon cher Saulnier, je vous demande pardon de ce qui arrive, mais ce que vous a dit Brand est la vérité ; vous êtes son prisonnier.
— Comment ! vous aussi !
— Moi plus que personne, poursuivit Vauduy. Je n’ai pas changé d’état ; je suis, comme autrefois, le serviteur de la maison de Rieux ; rien de plus. ”

“ Personne ne répondit. L'abbé Saulnier avait été autrefois le bienfaiteur de tous les malheureux. A ce moment suprême la pitié revenait dans les cœurs.
— Y a-t-il un citoyen de bonne volonté pour remplacer le bourreau ! demanda un fonctionnaire de la République.
Il se fit un morne silence.
— Jacques, dit tout bas la citoyenne Breuilh ”

“ Le saulnier me montra, chemin faisant, la maison de l’hôte chez lequel j’étais attendu. C’était un Lorrain marié à Saillé, où le commerce du sel l’avait enrichi. Les habitans du bourg, fidèles à leur habitude de sobriquets pittoresques, l’avaient appelé M. Content, et jamais surnom ne fut mieux mérité. Il avait long-temps essayé de tout sans réussir, sans se décourager et., chose merveilleuse, tant d’échecs n’avaient pu l’aigrir. Dans cette longue expérience des hommes et des choses, il avait seulement retenu ce qui devait les lui faire aimer ”

“ Comme ça, tu l’entends gueuler ?
— Pas encore ! dit le mousquetaire. Il ne devait rugir, à son habitude, qu’au soleil tombant, et j’étais venu en avance, pour ne pas l’épouvanter.
— Bon ! dit Saulnier. Tu comptais donc que ce serait lui qui aurait peur ? tu étais donc quillé (perché) sur un arbre ?
— Jamais de la vie ! s’écria Maurin ; monter sur un arbre, c’est bon pour tuer le lapin à Sainte-Maxime, mais un lion, c’est assez visible quand ça déboule et une touffe de mussugue ne suffit pas à le cacher.
— Ah ! ça déboule tout bonnement d’une touffe, comme un lapin ? fit Saulnier inquiet. ”

“ Que le diable le confonde ! s’écria Jean Brand, qui se leva aussitôt, et, mettant le bonnet à la main, se hâta de prendre l’humble posture qui semblait lui convenir.
L’homme au manteau enfonça davantage son chapeau sur son front, et se glissa dans une embrasure.
Au même instant, et avant que M. de Vauduy eût pris le temps de dire : « Entrez ! » la porte s’ouvrit. Le médecin bleu parut sur le seuil.
Le citoyen Saulnier avait toujours conservé envers M. de Vauduy les rapports d’amitié qui les liaient autrefois ”

“ Le capitaine du Ranquet écrivit à Mme Saulnier, le
1S novembre : « Je puis vous assurer qu'au départ, le 9 novembre, Lucien était fort content, et il entrait en campagne avec beaucoup de foi. Quand on a réglé ses papiers, me disait-il, on est prêt à tout ce que le bon Dieu voudra.
-J'espère que, pour vous ci pour la France, Dieu épargnera ce noble chrétien. »
che avec une pluie torrentielle; malade toute la nuit. Éreinté.
10 nov. — Arrivés à Châteaudun. Couché à l'hôpital (1) ; éreinté.
11 nov. — Partis le soir de Châteaudun.
Deux compagnies, en avant-garde, à deux lieues. ”

“ Excellence et sa translation à la Force.
M. Saulnier s'informa aussitôt de l'ordre en vertu duquel cette translation s'était opérée.
M. Cluis lui répondit qu'il l'ignorait f mais qu'elle avait été effectuée par les ex-généraux Lahorie et Guidai.
La conduite antérieure de ces officiers étant connue de M. Saulnier, il ,dit que c'était un mouvement de jacobins ; qu'il fallait se rendre chez le prince archichancelier et chez M. le comte Réal, pour aviser aux moyens d'arracher le ministre des mains de ces brigands. ”

“ Ce qui me plaît en toi, Maurin, déclara Saulnier lorsqu’on en fut au dessert, au fromage et à la figue-fleur, c’est que toutes les histoires qu’on raconte de toi sont d’un homme libre. Et quand une sottise est faite devant toi, jamais tu ne la laisses passer. ”

“ Le généreux soldat du pape répondit à haute voix : « J'ai fait à Dieu le sacrifice de ma vie, je lui demande le ciel !. »
Le reste de la nuit se passa, comme le commencement, dans le délire, avec des éclairs de lucidité. Dès que le jour paru t, MmeSaulnier laissa son fils quelques instants pour aller à l'Eglise, c'était la fête de la Purification de la sainte Vierge. Pendant son absence, le docteur Beaumetz vint voir Lucien, et le trouva si bien, qu'il alla immédiatement auprès de Mme Saulnier,
pour lui dire combien il avait d'espoir ”

“ Mme Saulnier en amenant brusquement son neveu à son arrivée sans lui laisser le temps de recueillir ses
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idées, ni de s'expliquer ; prenant aussi son anxiété visible pour la terreur naturelle chez lui de cette visite. Toutes les deux en plaçant — par décorum toujours — cette délicate entrevue dans un salon, vide, libre à ces heures, il est vrai ; mais dont les grandes fenêtres s'ouvrant sous les galeries du jardin et du lac, les plaçaient sous le regard indiscret des promeneurs désoeuvrés ou des pêcheurs inoccupés. ”

“ Les lapereaux furent dépouillés, leur ventre ouvert, au couteau, d’une large fente longitudinale, et ils furent proprement couchés sur le gril, au-dessus d’une ardente braise de romarin et de bruyère. La renarde se régala des entrailles et de la tête.
— Tu vois que j’ai confiance en Maurin et en Pastouré, dit Saulnier à sa renarde. Ce sont des hommes prudents. ”

“ Qu'y a-t-il de nouveau à Saulcet depuis mon départ ? Je serais presque tenté de demander des nouvelles de la guerre, quoique plus rapproché du théâtre de la lutte, car depuis que je suis ici je n'ai pas lu les journaux.
Au moment où je t'écris, j'entends le clairon dans la cour ; ce sont nos braves zouaves, glorieux débris de la bataille d' Arthenay, qui reviennent. Ils sont noirs de poudre, plusieurs boitent, ils ont tous l'air fatigués ; mais malgré cela on lit sur leur figure l'énergie et le courage qui les a distingués. ”